僕は美波の部屋の扉をノックした。
……
返事を待ってしばらく耳を澄ませてみたが、扉の中からは何も聞こえない。
眠っているのだろうか。
僕はそっと扉を開けてみた。
ベッドから僅かに寝息が聞こえる。やはり眠っているようだ。
僕はベッドの横へ行き、美波の顔色を見てみた。
さっきの青白かった顔も今はだいぶ元に戻ってきている。
息苦しそうな様子もなく、とても穏やかな寝顔だ。
この様子なら明日には熱も下がっているだろう。
よかった……。もう大丈夫だな。
僕はほっと胸をなで下ろした。
ただ……安心したら急に……。
寝顔がその……すごく可愛く思えて……。
だ、だめだっ！ 見ていられないっ！
僕は耐えられなくなって目を逸らした。
すると、今度は微笑んだ僕の写真と目があった。
「あわ……わ……」
僕は目の前が真っ白になってしまった。
頭の中を色々な考えが一気にぐるぐると駆け巡る。
許容量の少ない僕の頭はオーバーヒート寸前だ。
「アキ……？」
「ひっ！！」
動揺している所へ急に後ろから声を掛けられ、僕の体は凍りついた。
古典的表現だけど本当に心臓が飛び出すかと思った。
「あ……みっ、美波！？ 起しちゃった！？」
「ううん、いいの。それより……その……それ……」
「あっ！ ご、ごめん！ 見るつもりは無かったんだけど……その、えっと……」
こ、こんな時、なんて答えればいいんだ？
誰か教えてくれ……僕はなんて言えばいいんだ……？
美波は顔を隠すように毛布を鼻先まで上げ、僕の様子を伺っている。
そんな美波を前に僕は立ち尽くし、これ以上何も言えなかった。
「「…………」」
お互い発すべき言葉が見つからない。
重苦しい沈黙が続いた。
「ご、ごめん！ すぐ出るから！」
僕は耐え切れなくなって部屋から逃げ出そうとした。
扉に向かって走り、ドアノブに手を掛けた。
「まっ……待って！」
その瞬間、美波は僕を呼び止めた。
僕はその声で動けなくなってしまった。
「アキ、こっちに来て」
美波がいつもと違う優しげな声で言う。
僕はその言葉に逆らえなかった。
錆びた機械のように重い足をなんとか動かし、僕は再びベッドの横に立った。
「……」
美波の言葉に従い、ベッドの横に立ったもののどうしたらいいのか分からない。
何も言えず、黙り込む僕。
そんな僕を美波は潤んだ瞳で見つめる。
目を合わせられない……。
その視線に僕は耐えられず、自分の足元を見るように俯き、目を逸らした。
「手……握って」
「え……？」
その言葉と共に美波の細い手が俯く僕の視界に入ってくる。
手を……？ どういうことなんだろう？
僕は意図が分からず、問うようにベッドに目を向けてみた。
そこには潤んだままの目を細め、微笑みかける美波がいた。
その笑顔に僕は
もし美波が僕を好きなんだとしたら……。
今まで僕はそれに気付かなかった。いや、気付こうとしなかった。
バカで何の取り得もない僕なんかを好きになるわけがない。
ずっとそう決め付けていた。
まだ真意は分からない。
でも十中八九、美波は僕のことを……。
「美波……ごめん……」
僕はベッドの横に
「なんでアンタが謝るのよ……」
美波はそう言うと笑みを深め、目を
僕は目頭が熱くなるのを感じた。
……
美波の手を握りながら、必死に涙が溢れるのを
懺悔するように……両手で祈るように美波の手をぎゅっと握った。
☆
しばらく柔らかい美波の手を握っていると、すぅすぅという寝息が聞こえてきた。
どうやら眠ったようだ。
美波の顔にもう先程のような苦悶の表情は無い。
顔色もほとんど元に戻りだった。
そしてその寝顔には嬉しそうな笑みを浮かべていた。
僕は美波の手を毛布に入れてやり、部屋を出た。
涙を袖で拭いながら。