真剣で私に恋しなさい！-きみとぼくとの約束-

『凛と百代』

「え……？」

　百代は、目の前にいる人物からの言葉に耳を疑った。

　場所は約束を交わした河川敷。日はとうに暮れ、闇があたりを包んでいる。空には星が散りばめられ、一際輝くベガ、デネブ、アルタイル――夏の大三角形――が南東の方角に見えていた。

　暑さもだいぶ和らぎ、夜の散歩にはうってつけの日和であったが、今の百代にそんなことを気にしている余裕はない。彼女がここにいる理由は、もしかしたら凛がここに来るかもしれないと思ってのことだった。果たして、その通りになった。

　しかし、そんな百代を待っていたのは驚きの事実だった。走りよる彼女に凛が声をかける。

「だ、誰ですか！？」

　いつもと違う固い声色だった。明らかに警戒している。

　百代はゆっくりとスピードをおとし、やがて足をとめた。

「凛？　私だ……ところで、それは何の冗談だ？」

「えっと……川神先輩ですよね？」

「川神先輩って、気持ち悪い呼び方するな。いつもモモ先輩って呼んでるだろ」

　百代は凛に歩み寄った。彼の挙動不審な態度が、どうにも彼女を苛立たせる。

「あ、すいません。いやでも、その――」

　凛は口ごもりながら、やがてはっきりと言葉を吐き出した。

「あなたのこと、覚えていないんです」

　これが冒頭での理由だった。

　その一言に、百代の血の気がサッとひいた。凛が、念のため病院に運ばれた事実を聞いていたからだ。もしかして――そこまで考えたが、彼女はそれを捨てた。それと同時に、今度はカッとなる。それに合わせて声が大きくなった。

「いつもの冗談なんだろ！？　そんな手にひっかからないからな！　記憶喪失なんて、あの凛がそんな簡単になってたまるか！　テレビでもあるまいし。私に勝った男がそんなことに……なるはず、ない……だろ？」

　しかし、声は次第に小さくなり、最後には疑問系になっていた。百代は念を押すように「ないよな？」と問う。

　凛は沈痛な面持ちで、百代を見詰める。それはまるで、彼女の期待に応えられないことが、ひどく辛いといった様子だった。口を開きかけては閉じる。それを数度繰り返したのち、彼女の疑問に答える。

「医者が言うには、心配いらないそうです。これは一時的なものらしいので」

「らしいって……」

「そんな顔しないで下さい、その……モモ先輩。すぐに元に戻りますから」

　場を明るくしようとする凛の声が、虚しく川原に響いた。その声は普段と変わりがないのに、言葉には距離を感じさせる。

　運動をしたわけでもないのに、百代の鼓動が激しくなった。手足は重く、まるで鉛をつけられているようだった。喉の渇きが酷くなり、上手く言葉が出てこない。

「で、でも……ここに来たってことは覚えてるんだよな？」

　百代はさらに凛に詰め寄った。何をとは言わない。自分に、当時の事をより詳しく語ってくれたのは、他でもない彼だった。その彼なら、これだけは覚えていると思ったからだ。しかし、彼の言動に、今度こそ血の気がひいた。

　凛は辺りを懐かしむように、ぐるりと見渡す。風景は2人が再会したときと変わらない。

「ここで……何か大事なことがあった気がするんです。医者が言うには、強く思いが残っている場所に行くのが一番良いそうです。だから、車で送ってもらっていたんですが、ここで降ろしてもらいました」

「なんだよ……それ」

　百代は俯きながら呟き、ギュッと握りこぶしを作った。その手は震えている。

「モモ先――」

　凛の言葉を百代は遮る。

「信じないぞ！　さっきまで戦ってたじゃないか！？　お前は私に勝ったんだぞ！　一緒に――」

　百代が言葉に詰まったのは、凛と目があったからだった。彼女の瞳が潤み、やがて目尻から一筋の雫が流れる。そこからは堰がきれたように、涙が次から次へと勝手に溢れてきた。今までの思い出が鮮明に甦り、そのせいで胸がいっぱいなる。楽しい思い出が――凛の屈託のない笑顔が、どうしようもないほど彼女の胸を締め付けた。痛くはない。ただ苦しかった。

　百代の頬を伝う涙が地面を濡らす。それでも彼女は笑顔を作りながら、少しでも思い出せるようにと、2人の思い出を語る。

「……ここで私たち初めて会ったんだぞ。私が10歳で、お前が9歳――」

　昔のことを話す。

「な、なら……一緒にアイス食べただろ？　ほら、ここから見えるあの橋で――」

　日常のことを話す。

「歓迎会のことはどうだ？　年上の先輩に囲まれて――」

　行事のことを話す。

「花火……見に……行っただろ？　お前が……私の手、引っ張って」

　百代の言葉はそこで途切れる。もうこれ以上、喋り続けることができず、彼女のすすり泣きだけが止まらなかった。一体どこからこれほどの涙が出るのかと不思議に思えるぐらいに、どれだけ拭おうとも一向に収まらない。

　その姿は鷹揚な武神などではなく、一人取り残された迷子の少女のようだ。あまりに儚げで、寂しそうだった。

「私……お前が好きだったんだぞ。それなのに、どうして……こんなのあんまりだ」

　そのとき、百代の体がフワリと包まれた。しかし、その感触は柔らかいものではない。

　凛が百代を抱きしめていた。彼女はそれに抵抗することもなく、むしろ彼の胸に顔をうずめると、いよいよ肩を大きく震わせ始める。

　百代にとっては、こんな形で抱きしめられるのが悲しい反面、凛の優しさに触れているようで嬉しかった。

「捕まえましたー」

　そんな百代を無視するかのごとく、聞こえてくる凛のあっけらかんとした声。これには彼女も埋めていた顔を上げ、彼を見つめ返した。そして、目を何度も瞬かせる。

「り……凛？」

　状況が飲み込めない百代は、鼻をすすりながら呼び慣れた名を呼んだ。目元は赤くなっているが、涙は驚きで止まっている。

　凛は、涙の跡をハンカチで優しく丁寧に拭ってやった。

「俺ですよ。びっくりしました？」

　この涙を見て、びっくりしたかと問えるこの男の神経は普通ではない。いや、彼も驚きすぎたため、対応がこのようになったのかもしれない。　

　いつもの――思い出の中の凛の笑顔が、百代の目の前にあった。彼女は両手でペタペタと彼の顔を触る。

　それに対して、凛はくすぐったそうに表情を崩した。

「ちょ、ちょっとくすぐったいです、モモ先輩」

　しかし、凛はそれをやめさせることなく、好きにさせていた。力を入れれば簡単に折れてしまいそうな白い指が、顔の輪郭をゆっくりと確かめる。

「嘘じゃ、ない？」

「嘘じゃないで……って痛い。抓らないでください！」

　百代は凛の頬をぎゅっと握っていた。

「い、いや……じゃあ何か私と凛だけが知ってることを話せ」

　どうやら、百代は慎重になっているらしい。記憶喪失を最初に装うことで、それを冗談にしてしまえば、あとになって疑われることがない。周りの人に、凛という人物の話を聞いて、その人物像を作り上げている可能性を消しにかかる。

　凛は一度、空を仰ぎ見た。

「そうですね……あ、いいのを思い出しました。モモ先輩が秘密基地で俺に膝枕をしてくれました――」

　凛の一瞬の間すら怖がった百代の気持ちが、バカらしく思えるほど、彼は楽しそうに話した。さらに、言葉を続ける。

「それから、花火大会の日は、屋上でこんな風にしてキ――」

　ドスッ。

　百代は強制的に黙らせた。

　ドスッ。ドスッ――。

　さらに続けて、凛の鳩尾目掛けて拳を放つ。2人は抱き合ったままのため、彼にそれを防ぐ術はない。

「痛い！　モモ先輩、ちょっ！　痛ッ」

「うぅー」

　唸る百代。しかし、決して凛から離れることはしない。右手は拳を作りながらも、左手は彼の背にしっかりと回されている。彼女の気持ちは、怒りや嬉しさ、恥ずかしさなどがゴチャ混ぜになり、行き場のないそれが唸りとなっていた。

　凛はそれを微笑みながら受けるばかりで、楽しそうだ。

　結局、百代は凛にしてやられたのだった。彼は彼でドッキリを仕掛けたはいいが、どこで切っていいのやらわからなくなり、ようやくバラしに入ったタイミングがあれだった。何ともお粗末なものである。

　しかし、バラした以上、ドッキリは終了。先ほどまでの悲愴な雰囲気は消し飛んでいた。あとに残ったのは、凛のひたすら謝る声だけだった。

　――――やりすぎた……。

　後悔先に立たず――凛が初めて女の子を泣かした日となった。

　◇

「あの、そろそろ……機嫌を直して頂けないでしょうか？」

　それからしばらくして、百代の鉄拳が収まった。しかし、彼女は依然、ムスッとしたままで、凛の言葉にも反応してくれない。当然である。ボコボコにされないだけでもマシだった。一応補足しておくと、2人はあれから姿勢を変えていない――つまり、抱き合ったまま。

　凛は、もう何度目になるかわからない謝罪を口にする。これ以外にとれる方法がなかった。

「俺が悪かったです。ごめんなさい。もう二度とこんなことやりません」

「当たり前だ」

　ようやく百代が喋った。しかし、顔は決して上にはあげない。

「一つ言い訳をしてもよろしいでしょうか？」

「本当に言い訳だな」

「うぅ。本当にすいませんでした。でも、俺が記憶喪失になってたのは本当です――」

　凛の言葉に、百代は素早く顔をあげた。苦笑しながら、彼は言葉を続ける。

「ただ……起きて、ほんの短い間でしたけど」

「大丈夫なのか？」

　百代の瞳が不安で揺れる。凛は安心させるかのように、穏やかな笑みを浮かべる。

「大丈夫ですよ。すぐに元に戻りました。それにもし、俺の記憶が戻らなかったら、今頃葵紋病院が、テンヤワンヤの大騒ぎになっててもおかしくないでしょう？」

「そうだな。……それに今思えば、そうなったとしても、川神院の力でなんとでもできただろうし」

　やはり、百代はかなり動転していたらしい。付け加えるならば、九鬼家もこの事態に最善を尽くしてくれたであろう。

「えっ……川神院ってそんなこともできるんですか？」

「できたんじゃないか？」

「さすが世界のKAWAKAMI。……ところで、モモ先輩」

「なんだ？」

　ぶっきらぼうに答える百代。

「さっき言ってたこと本当ですか？」

「さっき……」

「ほらさっき、私は――」

　百代はそこで自分が口走っていた内容を思い出した。呟いたことを凛がしっかりと聞いていたらしい。別の意味でかぁっと血がのぼってくる。慌てて、彼の言葉を遮る。

「うるさい！　うるさい！　それ以上喋るな！　大体、凛が悪いんだろ！？」

　最後の一言は、もはや認めていることになるということに気づいていない。

　その後も凛が喋ろうとすると、百代が遮るという繰り返し。これに困ったのは彼の方だった。なんせ、別の話題にしようにも、彼女がそれを許してくれないからだ。

　それから数分。

「わかりました。オッケーです。その話はしません。代わりに、俺の相談に乗ってくれませんか？」

「……相談？」

　荒ぶっていた武神もさすがに落ち着いたようだ。

「はい。実は、俺好きな人がいるんですけど――」

　話の内容が一気に変わった。

　もし、百代がその好きな人に心当たりがなかったら、この時点で多馬川に殴り飛ばされていてもおかしくない。

　最も、違う人物の名前が出た瞬間、そこは鬼も逃げ出す壮絶な修羅場になるだろう。2人の思い出の河川敷が、跡形もなく消え去るかもしれない。

　百代はただ黙って、先を待っている。

「それで、その人にドッキリ仕掛けたら怒っちゃいまして、何か機嫌が直る方法とかないですか？」

「100％お前が悪い」

　百代は釘を刺した。

「はい。反省しています」

「本当だろうな……」

　本人を目の前にして、相談も何もない。百代が凛を見上げると、彼と視線がぶつかった。

「モモ先輩なら、何か良い方法を教えてくれるんじゃないかと思いまして」

　ようやく顔を見せてくれた百代に、凛は安堵からくる笑みを浮かべた。

　一方、惚れた弱みというものなのか、それを見るだけで百代は、先のドッキリもどうでもよくなってくる。

　これから、この男に振り回されそうな気がする。百代は少し弱気になった。従順なように見えて、その実、全然そんなことはない。自分の予想もつかないことを平然とやってくるのだ。名を怖れず、ましてへつらうでもなく、武においても対等――区分けがあるとすれば、性別と先輩後輩ぐらいである。

　凛の前では――私は一人の女の子だな。そんな事を思いながら、百代はしばらく彼の顔をじっと見つめた。彼はそんな彼女の思いも知らず、小首を傾げる。

　でも――。

　それも悪くない――。

　自分だって凛に負けないくらいに、振り回してやる――。

　百代はまた凛の胸元に頬をよせると、小さく呟いた。

「もっと……強く抱きしめ――」

　言葉が終わるまでもなく、百代は強く抱きしめられる。彼女もそれに合わせて、凛の背に回した手でキュッと服をつかんだ。それには、どこにも行かないでという意味が含まれていた。

　真正面から抱き合うのは初めてだった。受け入れられているという感じが、より一層強く、凛の存在――ここにいるということが、百代の心を満たしていく。

　2人は、少し体を離すと顔を見合わせ、僅かに微笑みあい、おでこを合わせる。その後、また互いを強く抱きしめあった。

　そして、もう一度見つめあったとき、凛が口を開く。それは、自然と気持ちがあふれ出してきたといった感じだった。

「好きです、モモ先輩。世界中の誰よりも」

「……うん」

　百代はそこでクスリと笑う。

「凛の心臓……凄く早くなってるぞ」

「し、仕方ないでしょ。実際、ドキドキしてるんだから」

「なら……私と一緒だ……」

　一度、意識してしまうと、まるでその音が全身に響いているかのようだった。

　凛は一度深呼吸するも、それは全然収まりそうにない。彼は何度か視線を辺りに彷徨わせてから、また百代を見る。

「全然収まらない」

「全然収まらないな」

　百代はそんな凛が可笑しいのか、クスクスと笑った。あるいは、自分自身のことが可笑しかったのかもしれない。

「えーっと……話を戻します」

「うん」

　凛は咳払いを一つして、最後の確認を口にする。

「俺の……俺の彼女になってくれませんか？」

　凛の真剣な瞳が、百代を真っ直ぐに射抜いた。それに対して、彼女は少し間をとった。まるで、その言葉をゆっくりと時間をかけて、かみ締めるように。

　そして、瞬きを一つして、凛に見せた百代の笑顔は、これまで見せてきたどの笑顔よりも幸せそうだった。

「……はい」

　百代も、数多くの人間から言われてきた言葉であっても、意中の人に言われるとやはり全く違うらしい。彼女は笑みがこぼれるのを抑えきれないといった様子であった。無論、彼も同じ有様だ。

「あ、そうだ。モモ先輩、目を閉じて」

「また何かするつもりか？」

　百代はまたイタズラをされるのではないかと感じたらしい。こればかりは凛の自業自得であるため、苦笑をもらすばかりだった。

「違……いや、何かするのは何かするんですけど」

「やっぱりそうじゃない――」

　百代の言葉はそこで途切れた。柔らかい感触が唇に残る――ただし、それは一瞬。彼女はまたしても目を瞬いた。

　油断したらこれだ。百代は、いたずらっぽい笑みを浮かべる凛を呆然と見た。彼はいかにも楽しげである。

「この前は途中で終わっちゃいましたから」

　百代は我に帰ると、上目遣いで抗議する。

「そ、そういうのは早く言え！　せっかくのファーストキスだったのに」

「だからちゃんと目を閉じてって言ったでしょ？」

　凛は笑みを崩さない。わかってやったのだ。

「もう1回だ」

「はいはい」

　凛の軽い返事に、百代はジト目を返す。

「……ちゃんとするんだぞ」

「もちろんです」

「じゃあ……ん」

　百代は先に目を閉じると、顎を軽く上に向ける。そこに、凛が顔を寄せた。

　今度は長めに時間をとる。

　そして顔を離す――と言っても、せいぜい10ｃｍ程度だ。

　百代が囁くようにお願いする。それでも十分凛の耳に届いた。

「もう一回……」

　互いの背に回された腕を感じる。

「もう一回」

　互いの吐息を感じる。

「もう――」

　そして互いの鼓動が聞こえそうなほど、ドキドキしていた――。

　新しい思い出がここに刻まれた。

　□

　それから、しばらく経ったあと、2人は芝生に腰を下ろした。座り方も隣同士ではない。凛が百代の背後から抱きすくむ――あすなろ抱き――形で座っていた。

　その百代は凛の体を背もたれにして悩んでいた。その手は、彼女の前に回された彼の手の上に重ねてある。

「どうしたんですか？」

「……呼び方、どうしようかなと思ってな」

　百代の言葉に凛は首をひねる。

「凛でいいじゃないですか。まさか！？　……モモ先輩もリンリンがいいとか言わないですよね！？」

「私が呼んだら、さすがにバカップルすぎるだろ！　凛じゃなくて私のだ」

「モモ先輩の？」

「それだ。モモ先輩って、なんか微妙じゃないか？　人前はそれでいいとしても、なんか恋人っぽくない」

　百代は、凛の指先をイジイジといじりながら問いかけた。この座り方が案外気に入ったらしい。

「でも俺はもう何ヶ月もこの呼び方ですからね。……色々試してみます？」

「そうだな」

「では――」

　凛は喉を整え――。

「百代」

　百代の耳元で囁いた。それはもう、渾身の一撃を放つように気持ちを込めて。

「ゃん……」

　百代は目にもわかるほど体を震わせ、今までに聞いたこともない声をあげた。そして、耳を真っ赤に染める。

　――――録音できなかったのが惜しい！

　凛はクックと喉を鳴らす。彼女は彼の手を抓った。

「真面目にやれ！」

「真面目にやったのに！　気に入らなかったですか？」

　ぐぬぬと言い返せない様子の百代。反応は上々。

「じゃあ、どんどんいきます。まずは……姉さん」

「いきなり大和の真似か！？　前はそれも憧れたが……却下だ」

「モモ」

「んー悪くはないかな」

「モモちゃん」

「お前には呼ばれたくない」

「モモリン」

「センスを疑う」

「MOMOYO」

「なんか危険な香りがする」

「桃子？」

「誰か知らない女がでてきたぞ！」

　その後、20通りほど試した2人。

「どうですか、百代？」

「いや、お前もう途中から、普通に百代とか呼んでたじゃないか！？　百代のあとに、モモチとか言ってわけわからんことになってたぞ」

「百代、ずっと呼んでると慣れてくるかと思って」

「お前が気に入ったんだろ？　しかも何気にタメ語を織り交ぜてくるとは」

「2人きりのときは距離を縮めたいから……なんて、ちょっと百代の所有権をアピールしてみたり」

「可愛いトコあるじゃないか。まぁ心配しなくても、私は凛の物だ。反対に、凛は私の物だがな」

　そこで、百代は凛の指と自分の指を絡め始め、異変に気がついた。それは注意深く見ないと気づかない僅かなものである。彼の気の流れが変調を起こしていた。

「なぁ凛……お前、右手どうしたんだ？」

「気づいちゃいました？　実は最後に放った技の後遺症らしいです。慣れていなかったっていうのが一番の原因で、実家にも話をしたんですが、心配はいらないそうです。これも一つの通過儀礼みたいで」

「ふーん。でも、確かに最後の一撃は効いたぞ。あれは夏目の技か？」

「ええ。初代当主の竜胆様がよく好んで使っていた技だそうです。その姿を見た人たちは、龍が吼えていると言い始め、そこから名がとられて、龍吼と名づけられました」

「石田の使う光龍覚醒とはまた違うんだな」

　百代は何とかその変調を治そうとしているが、今まで破壊以外に用いたことのないため、どうすることもできなかった。凛にわかったのは、その優しい気がジンワリと右手に感じられたことだけだった。

「そうですね。あれは自分の気を使ってるから」

「にしても、私って凛に負けたんだよなー。さっきのドッキリのせいで、すっかり忘れてたけど」

　百代は何気なく話に持ち出していたが、凛は胸をグサリと刺された気分だった。

「まだ1勝10敗ですけどね」

「む？　子供のときのは、さすがにもうノーカンだろ。今度は私が凛との差を埋める番だ」

「やる気満々ですね。ヒュームさんが喜びそうだ」

「うちのジジィも喜んでたよ。とりあえずは基礎のやり直しだ。あとは……あのとき、私の入った境地をいつでも引き出せるようにしたいな」

　百代はそこで右手を夜空に伸ばす。そして、指の隙間から星を見上げた。それらはどこまでも遠くで煌々と輝いている。

「あの百代は、背筋が震えるくらいに綺麗でしたよ」

「今は違うのか？」

　百代が後頭部を凛の胸にコツンと当てた。彼はそんな彼女の頭をサラリと撫でる。

「今はどっちかというと……可愛いかな」

「ふふん。まぁ美少女だからな。キレカワの両方をとっていっちゃうぞ」

　そこで、2人は夜空を見上げ、しばしの沈黙が流れた。

「なぁ……凛？」

「はい？」

「えっと、その……ありがと、な」

　百代は少し途切れ途切れに礼を言った。

「何がですか？」

「いろいろだ」

　約束を果たしに来てくれたこと。目標を作ってくれたこと。自分の傍にいてくれること。他にも細かいものも合わせると、とてもじゃないが1つずつあげることができなかった。

　百代の体が小刻みに揺れる。どうやら、凛が笑ってるようだった。

「いろいろですか。また漠然としたお礼ですね」

「仕方ないだろ！　本当にいろいろあるんだから」

「そうですか……どういたしまして。そして、俺の方こそありがとう」

　凛はぎゅっと百代を抱きしめた。

「私は何かしたか？」

　百代は凛とのことを思い返すも、彼の視点から考えれば、迷惑ばかりをかけている気がして、若干凹んだ。

「俺も……いろいろですかね」

　――――大本は、出会えたことに感謝したいですけど……あまりに気障すぎて言えない。

「お前、私には漠然とか言っておきながら、結局一緒じゃないか！」

「すいません。……じゃあ、彼女になってくれたことに対して」

「じゃあとか、今考えただろ！　軽いぞ！　それに美少女を彼女にできたんだから、もっと有難がれ」

「あざーす」

「余計軽くなったぞ！？」

「冗談です。とりあえず……これからよろしく、彼女様」

　凛は百代の目の前に右手を差し出した。

「ふふ。こちらこそよろしくな、彼氏様」

　百代は迷いなくその手をとると、しっかりと握り締めた。

　恋人として、2人の新しい生活が始まる。

　◇

　一方、とある場所――。

「おーい！　わっちらに次の依頼が入ってるぞ」

「次は、来月から日本か。……て、こら！　やめろ！」

「パンツ見せろー！」

　ある計画がひっそりと進んでいた。

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なんか凛が俳優顔負けの演技をしているような感じに……。
ということで、ようやく恋人に！！
長かった……本当に長かったよ。
とりあえず、ここで一区切りといったところでしょうか？
もちろん、2人の関係はガンガン書きます。

次話からは一応、反乱編ということで、ラブを交えつつ、日常楽しみつつ、バトルの構成を練りたいと思います。
京極と清楚をくっつけたい衝動に駆られる！