ぱっちぇさん、逆行！

7話

　私の名前は、パチュリー・ノーレッジ。

　義理の娘の手を借りて。

　おっかない上司の妻子を攫い。

　現在、逃亡中。

「行く宛はあるんですか、お母さん？」

　娘（美鈴）の問いに、足を止めずに返答する。

「……秘密の拠点なら、複数用意してるわ」

　そう。

　備えあれば患いなし。

　この数十年の間、喘息の体に無理を強いて、必死に働き。

　コツコツと、貯蓄したお金。

　それを使って、こっそりと。

　目暗ましの為に、敵対者に発見されることが前提の拠点をふたつ。

　予備の拠点をふたつ。

　本命の拠点をひとつ、用意していたのだ。

「スカーレット卿を敵に回してしまったのだもの。

　拠点四つについては、多少時間は稼げるでしょうけど、発見されると考えて行動した方がいい。

　……本命の拠点はトランシルヴァニアにある。

　足を止めている暇はない。強行軍と行くわよ」

　辿り着いたトランシルヴァニア。

　ブラン城のお膝元。

　山中に丸く切り取った結界の中。

　小さな赤い屋根の家。

「ここが、あたらしいおうちなの？」

　レミィの言葉に、頷いて答える。

「ええ、そうよ。屋根しか赤くないけどね」

　美鈴が、率先して中に入っていく。

　家の中は埃だらけだろう。

　早く掃除をしなければ、喘息の私は入室できない。

　ああ、気の利く良い娘だ。

「……レミィ」

「なぁに？　ぱちぇ」

　小首を傾げながら見上げてくる幼子。

　静かに、問いかける。

「私達と一緒に来てよかったの？」

「え？」

「ここは、立派な館ではないし、お父様にも、会えないわよ」

　私の言葉に。

「……」

　レミィは、少し黙り込んだ後。

　ゆっくりと、口を開いた。

「おとうさまは、もともと、あんまりあえないし……あっても、おはなししてくれない。だから」

　服の裾を、キュッ、と握られる。

　吸血鬼の目は赤い。

　でも、赤とはいっても、色んな赤がある。

　レミィの赤は、深みがあって、美しい。

　まるで、ピジョンブラッドのようだ。

　その、美しい紅が、僅かに揺れた。

「おかあさまも、めーりんも……ぱちぇもいなくなるのだったら。

　あそこにいても、ひとりぼっちだわ」

　そう言って。

　私のスカートに、顔を押し付けて。

　気のせいみたいに、小さな声で。

　ひとりにしないで、と。　

　続けられた、幼い願いは。

　でも、確かに耳に届いたから。

「……私と貴女が離れることは、この先一生ありはしないわ」

　やわらかな。

　蒼い髪に、指を滑らせながら。

「だって、貴女は、産まれる前から――……私のかけがえのない親友なんだもの」

　まるで。

　愛の告白みたいに、そう告げて。

　それが、我ながら、照れ臭くて。

　ちいさく、笑った。

　幾日か、経過して。

　夜間。

「ひ、ぃ、っ、ぅ、ぅううあああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッッッ！！！！」

　奥方様の美しい唇が。

　口裂け女のように広がって。

　そこから、血と一緒に、獣染みた絶叫が撒き散らされる。

　暴れて怪我をしない様に、美鈴が取り押さえて。

　私が、沈静化の魔法をかける。

「おかあさま……っ」

　悲痛なレミィの声。

　それを受けて。

　奥方様の、スペサタイトガーネットのような瞳に。

　理性の色が、ゆっくりと戻っていく。

「れ、みりあ……」

「おかあさま、おかあさまッ！」

　細い、その体に。

　小さな体で。

　必死に、すがりつくレミィ。

　痛ましいその光景は、ここに隠れ住み始めてから、何度も繰り返されていて。

「……」

　やりきれない思いに、拳を握りしめた。

　考えなかったわけではない。

　奥方様と、妹様を早期に切り離す方法。

『帝王切開』。

　この時代、人間であれば帝王切開による妊婦の死亡率はおよそ75％を超えるが、奥方様は吸血鬼だ。

　医療知識が書籍で齧った程度しかない私が腹を切開したとしても、死にはしないだろう。

　奥方様にも、提案は行った。

　しかし。

「ちゃんと最後までお腹で育んで、普通に産んであげたいの」

　そう、奥方様は言った。

　それに、無理に切開手術をした場合、妹様がどのような拒絶反応を示すかも気掛かりで、決行に踏み切れなかった。

　……腹を開いた瞬間に、能力を使用されて内臓が爆発四散、という未来は、十分に有り得る。

　結局のところ。

　守る、なんて口した癖に。

　――……私に出来たのは、魔法によって苦痛を緩和する程度の事だった。

「ぱちぇ」

　奥方様の苦痛の声も止んで。

　隠れ家の庭で、一息ついていると。

　背中からレミィに声を掛けられた。

「どうしたの、レミィ」

　振り返る。

　視線は交わらなかった。

「……ぱちぇ、わたし、いもうとがうまれるの、たのしみだったの」

　レミィは。

　自らのスカートの裾をギュゥッ、と握りしめて。

　俯いたまま、言葉を続ける。

「いいおねえさまに、なりたかったの」

　私は。

　その、震えて掠れる声に。

「めいりんに『やさしいおねえさま』だっていってもらえて、すごくうれしかったの」

　ただ、黙って耳を傾けた。

「……でも」

　黙って、耳を傾けることしか、出来なかった。

「おかあさまが、くるしがってるのをみてたら」

　ああ、だって。

　やっぱり、どうしたって。

「いもうとなんか、いらない、って」

　産まれてさえいない、あの子のことを。

　私は、確かに。

　――……恨んでいるから。　

「いなくなっちゃえばいいんだ、って」

　だから。

　その気持ちにも、覚えるのは『共感』で。

「わたし、やさしくなんてない」

　違う。

　レミィは、優しい。

　それは、仕方のない感情だ。

　そう言ってあげたかった。

「こんなの、おねえさまじゃないよ……」

　それでも。

　それは。

　醜い自分自身さえ、肯定することに繋がりそうで。

「……っ」

　結局。

　私には、何も言えなかった。

　その日は、良く晴れた日で。

　奥方様が産気付いたのは、まだ陽も高い日中のことだった。

「ぎぃっ、や、あああ゛あ゛あ゛あ゛ッッッ！！」

　絶叫。

　無理もない。

　ただでさえ、出産は強烈な痛みを伴う。

　それに加え。断続的に上がる爆発音。

　――……奥方様の下腹部は、血塗れだった。

「おかあさまッ！」

　レミィは。

　キッ、と目を吊り上げて、吠えた。

「……わたし、いもうとなんて、いらない！」

　そして。

　その手に輝く、紅い魔力光。

　それは。

　現在のレミィの体格相応の、紅い短槍へと姿を変えた。

「おかあさま、いたいとおもうけど、がまんしてね！」

　そう言って。

　その紅い短槍を振り上げた。

「駄目です！」

　それを、美鈴が掴んで止めた。

「はなして！」

「なにをするつもりですか！」

「さすの！　おかあさまのおなか！」

「どうして！」

「おかあさまは、これがささったくらいじゃしなない！　でも、おなかのあかんぼうはしぬわ！」

「なっ、」

「おかあさまが、ころされるまえに！　いもうとを、ころすの！」

「……ッ！」

　美鈴が、息を詰まらせる。

　その顔に、逡巡の色が浮かぶ。

　そうだ、このままでは、奥方様の命が危うい。

　……美鈴は、母親想いの、自慢の娘だ。

　レミィの気持ちは、きっと痛い程わかっているはず。

　レミィを押し留めている美鈴の手から、少しずつ力が抜けていくのが、見ていて分かった。

「……」

　私は、やっぱりただ黙って、それを見ていた。

　だけど。

「……れみ、りあ」

　歯を食いしばりながら。

　奥方様が、口を開いた。

「レミリア……ごめんね」

　その声は。

　震えて、掠れていたけれど。

「貴女と、もっと、一緒にいたかったわ……愛してる」

　凛とした強さに、満ち溢れていた。

「でも――……私は、お父様のことも、お腹の中の、この子のことも、愛しているの」

　レミィの体から、力が抜ける。

　紅い短槍も、光の粒子になって、弾けて消えた。

「だから、レミリア……お願い。

　お母様の我儘、許してね」

　そして。

　泣きながら、笑って。

　懇願した。

「私の分まで――……可哀想なこの娘を、貴女の、たったひとりの妹を、愛してあげて」

　次の瞬間。

　――バンッ！！！！

　奥方様の胸から下が、爆発して。

　ミンチ肉になって、弾け飛んだ。

「おかあさまああぁぁあああッ！！」

　レミィの悲鳴が、空気を引き裂いて。

「おぎゃあ！　おぎゃぁああ！！」

　赤子の産声が、それに追走した。

「くっ！」

　私は。

　細切れの肉の間に手を突っ込んで。

　血溜まりの中から赤子を掬いあげると。

　その小さな手が、これ以上何かを握り潰すことがないように。

　この日の為に用意しておいた魔術布で、てのひらを開いた状態で固定する形で、ぐるぐる巻きにした。

「いや、そんな、おかあさま、おかあさまぁっ！」

　レミィの呼び掛けに。

　胸から上だけになった奥方様は。

　口から血の泡を吐き出しながら。

　それでも、微笑んで。

「ノーレッジさん……」

　私のことを、呼んだ。

　弱々しい、その声に。

「……はい」

　私は、それにも負けるくらい、小さな声で、応答した。

「ありがとう……その子を、こちらへ」

　その願いに。

　腕に抱いた赤子を、奥方様の顔の前まで持って行った。

「ああ……」

　奥方様は。

「私に、そっくりね」

　そう言って、目を細めて。

「だから、貴女は、きっと幸せになるわ」

　最後の最期まで、

「はじめまして。

　そして、さよなら。

　私の可愛い『フランドール』、

　……愛してるわ」

　愛だけ遺して、死んだ。

　吸血鬼は、強い。

　ちょっとやそっとでは、死なない。

　それでも、限界はあった。

　特殊な、霊体さえも破壊するような能力で、体の大半を消し飛ばされれば、それは致命傷に成り得る。

　奥方様は、死んだ。

　死んだのだ。

「……お嬢様！？」

　美鈴の制止の声。

　気が付いたら、レミィが妹様を覗き込んでいた。

　妹様の瞳の色は、奥方様と同じ、スペサタイトガーネット。

　レミィは、その瞳と視線を交わらせて。

　静かな声で、口を開いた。

「……やくそくする」

　妹様の、魔術布でぐるぐる巻きになった手に。

　壊れ物に触れるように、指を伸ばして。

「まもるよ……あいしてみせる」

　レミィは。

　後の、夜の王は。

「だって、わたし」

　震えて、掠れて。

　それでも、凛と澄んだ、

　敬愛する母親と、そっくりな声で。

「おねえさまだから！」

　そう、宣言した。

　――……ああ。

　そうか。

　それなら、私は。

「……妹様を愛する貴女を、守るわ」

　なにもかも。

　許せなくて。

　ふっきれなくて。

　結局、なんにも出来なかった。

　そんな、情けなくて。

　醜い、私だけど。

　それだからこそ。

「このうえ、親友も守れないような女に、振り向いてくれるほど……あの娘は安い女じゃないもの」

　ねえ？

　――……咲夜。

　ドガァアアアアアンッッ！！！！

　感傷に浸る間もなく。

　轟く轟音。

　振り返る。

　破壊された壁。

　差し込む夕日。

　骨の折れた蝙蝠傘。

　そこには、まさに悪鬼羅刹といった風貌の――……、

「み　な　ご　ろ　し　に　し　て　や　る　っ　っ　ッ　！　！　！　！」

　現・夜の王――……スカーレット卿が仁王立ちしていた。