ぱっちぇさん、逆行！

6話

　新たな命の誕生を控えて、キラキラと輝く笑顔から目をそらしながら。

　私、パチュリー・ノーレッジは、どうしようもない焦燥感に苛まれていた。

　レミィの誕生日から、７ヵ月が経過した。

　自室にて。

　ベッドに俯せに横たわり、本を広げている私。

「いっもうとがうまれたら♪」

　その背中の上に。

「な～にをしーてあーそぼうっ♪」

　無遠慮に寝転んだまま、ご機嫌に歌い続けるレミィ。

「……うるさいわよ」

　低い声で、恫喝しても。

「ぱちぇー、いもうとは、どんなこかしら？」

　楽しそうに、言葉を連ねる。

　普段なら。

　その無邪気さにほだされて。

　溜息で流すところ、だけど。

「いい加減に、」

　柄にもなく。

　声を荒らげそうになった。

　――……しかし。

「只今戻りました！　お母さん！」

　そのタイミングで。

　勢いよく開かれた扉と、放たれた声。

「……」

　顔を向ければ。

　美しい赤の髪に。

　穏やかな、緑の瞳。

「めいり、」

「めいりーんっ！」

　私よりも早く。

　その名を呼びながら。

　ばびゅぅん！　っと飛び出す、小さな身体。

「わぁ、っとと！　……あははっ」

　それを受け止めて。

　勢いを殺すために、くるりと一回転。

　笑顔で、幼子と顔を見合わせる、

　私の『愛娘』。

「ただいまです、お嬢様」

　長期任務終了後。

　まっすぐにこの部屋に来たのだろう。

　まだ、薄汚れた格好の『美鈴』。

　その豊満な胸に、子猫のように顔をこすりつける、レミィ。

「おかえりなさい！」

　舌っ足らずな声で、レミィが叫ぶ。

「良い子にしてましたかー？」

　美鈴が、その頭をクシャクシャと撫でる。

　……前の世界では、ありえなかった光景だ。

「おかえり、美鈴」

　遅れて。

　私が、やっとそう口に出すと。

　輝く笑顔が、こちらに向けられて。

「はい！　お母さん！」

　そのまま。

　突っ込んできた。

「きゃああっ！？」

　レミィを抱いたまま。

　私の寝転がっているベッドへダイブしてきた美鈴。

　布団が、軽やかに宙へ舞い上がる。

「……えへへ」

　次の瞬間には。

　レミィとまとめて、抱きしめられて。

「会いたかったです」

　そんな。

「……」

　そんな声で、囁かれて。

「……」

　そんな目で、見られたら。

「……はぁ」

　もう、なにも言えない。

　やっぱり。

　前の世界では、ありえない。

　でも。

　この世界では、もうこれが『当たり前』で。

　私は、真ん中にレミィを挟んだまま、美鈴の背中に腕を伸ばした。

　運命を捻じ曲げた結果。

　私の養い子になった美鈴。

　そして、乳歯も生えたての時期に、私に押し付けられたレミィ。

　このふたりは、必然的に関わることが多くなり。

　今では、年の離れた姉妹のような関係になっている。

　――……だからこそ。

「ねえ、めいりん！　わたしね、おねえさまになるのよ！」

　レミィは、真っ平らの胸を張って自慢した。

　ついに自分も、姉になるのだ、と。

　そして。

「……わたし、いいおねえさまに、なれるかしら？」

　不安そうに。

　そう、言葉を続けた。

「うーん……」

　美鈴は。

　考えるように、視線を彷徨わせた後。

「良いお姉様、というのは、わかりかねますが」

　目尻を下げながら、穏やかな声で答えた。

「すでにお嬢様は、とても優しいお姉様だと思いますよ」

　それを聞いたレミィは。

　少し、『お姉さん』っぽい顔をして。

　照れくさそうに、笑った。

　そんな二人を眺めながら。

　私は、気持ちがどこまでも沈んでいくのを感じていた。　

　目を瞑れば。

　いつだって、思い起こせる。

　彼女と過ごした記憶。

　切なくも、愛しい日々。

　その最後を。

　血、血、血。

　血溜まりが、塗り潰す。

　彼女は、妹様のことを、とても気にかけていた。

　それなのに。

　その結果は。

　ああ。

　恨んでいない、なんて。

　嘘でも、言えない。

　長期任務により蓄積した疲労で眠りに落ちた美鈴。

　その腕の中で、穏やかな温もりがもたらす安心感に沈んだレミィ。

　そんな愛らしい二人を部屋に残して、人気のない場所を探し、彷徨い歩く。

　本当は、理解している。

　彼女が、最後の最期まで。

　妹様を、守ろうとしたこと。

　恨むなんて。

　憎むなんて。

　お門違いも甚だしいこと。

　それでも。

　感情が、言うことをきかない。

　――……吐きそうだ。

　自分自身に対する、嫌悪感で。

　館の裏庭。

　滅多に人の訪れない、生垣の向こう側。

　たまに、独りになりたい時に、訪れる場所。

「……え？」

　そこに。

　初めて、先客を発見した。

「が、ぁ、……っ！」

　苦しそうに。

　嘔吐く、その細い背中。

「……奥方様？」

　呼びかけに。

　弾かれたように振り向いた、その人の口元は。

「……ッ！」

　吐き出された血で、真っ赤に染まっていた。

「大丈夫ですか！？」

　反射的に叫んで、駆け寄る。

　背中に触れようとした、その瞬間。

　ボンッ！　と。

　奥方様の体内から、小さな爆発音が響いた。

　くの字に折れた体が、ゆっくりと地面へ沈んでいく。

「奥方様ッ！」

　急いで抱き留めた体は、小刻みに震えていて。

「奥方様！　早く館へっ、」

「やめて！」

「！？」

　その声は。

　痛みに震えながらも、凛々しかった。

　私の腕を、ギュウッと握り締めて。

　奥方様は、懇願した。

「今は、館に夫が居る。

　今の私の状況を、あの人に知られるわけにはいかない……っ」

　滴る血が。

　愛のように。

　ゆっくりと、地面に染み込んでいく。

「この子を、守らせて……！」

　――……ああ。

　フラッシュバックする。

　血、血、血。

　血溜まりだ。

　酷い眩暈を覚えた。

　数分か、数十分か、数時間か。

　容態の落ち着いた奥方様から聞き出した現状は。

　残酷極まりないものだった。

　奥方様の腹の中に収まっている胎児は。

　後に『フランドール・スカーレット』と名付けられる彼女の娘は。

「ありとあらゆるものを破壊する程度の能力」を有している。

　全ての物質には「目」という最も緊張している部分がある。

　フランドールはその「目」を自分の手の中に移動させ、握り潰すことで対象を破壊する。

　――……母親の腹の中にいる今の彼女が視認出来る世界は、その胎内のみ。

　つまりは。

　破壊対象は、母親だということだ。

　内側から破壊され。

　血反吐を吐きながら。

「……大丈夫よ」

　奥方様は。

　一人の、母親は。

「お母様が、守ってあげる」

　愛おしそうに、膨らんだ腹を撫でた。

「……」

　フラッシュバック。

　鮮明な。

　銀色。

　血溜り。

　赤、赤、赤。

　痛かっただろう。

　苦しかっただろう。

　死にたくなんて、

　きっと、

　それでも、

　守りたかったんだろう。

「……守るわ」

　自然と。

　言葉が。

　決意が。　

　口から溢れた。

「え？」

　戸惑いの視線を向けてくる奥方様の。

　その腹に、手を添えて。

　告げる。

「貴女ごと、私が守るわ――……今度こそ！」

　さあ。

　そうと決まれば。

　夜逃げの準備だ。

「どこだ！　どこに消えた！」

　館に、スカーレット卿の怒号が響き渡る。

「お館様！　奥方様もお嬢様も、敷地内にはおられません……ぐあっ！」

　八つ当たりに放たれた拳で。

　報告に訪れた使用人の頭が、壁にめりこむ。

「ノーレッジは！　奴はどこだ！」

　古株の犬耳執事は、己の主から5歩程離れた位置を確保し、その問いに答えた。

「おりません。彼女の子飼いの雑種もです。

　……おそらく、奥方様方を拐かしたのは、彼女かと」

　その言葉を聞いて。

　スカーレット卿の真紅の瞳が、憎悪の炎を灯し。

　勢いよく燃え上がった。

「おのれ、おのれぇっ！　ノーレッジ！　裏切りおったなあぁぁあああッ！！」

　パチュリー・ノーレッジ。

　義理の娘の手を借りて。

　身重の人妻と、その娘を引き連れ。

　恐ろしい上司から、絶賛逃亡中。

　ああ、本当に。

　どうして、こうなった……！

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逃げるんだよォ！