ぱっちぇさん、逆行！

5話

　お館様からとんでもない命令を受けて。

　すでに、4年の歳月が経過した。

　この私、『パチュリー・ノーレッジ』にとって、その4年間は――……、

「ぱちぇーっ！」

「ぐえっ！？」

　背後から衝撃。

　耐え切れずにスッ転んで、床で額を強打。

　あまりの痛みに、俯せに倒れたまま、ぷるぷる震える私。

　そんな私の様子には、構いもせず。

　背中によじ登ってくる、『幼い悪魔』。

　涙目で見上げると、満面の笑み。

　小さな牙が、キラリと輝く。

「ぱちぇ！　あそびなさい！」

　舌ったらずな声。

　でも、命令口調。

「……はあ」

　思わず、溜息を吐いて。

　次の瞬間。

「きゃあ！？」

　思いっきり、横に転がってやった。

　私の背中から、勢いよく転がり落ちる、小さな身体。

　ゴチンッ！　と、痛そうな音が、鈍く響く。

「いたい……」

　後頭部をおさえて呻く、幼子に。

「私だって、痛かったわ……レミィ」

　真っ赤であろう己の額を見せつけながら、そう返した。

　――……4年前。

「レミリアの、教育係を任せたい」

　その命令を受けた私は。

　正直なところ。

　心底、混乱した。

「……えー」

　だって、レミィは。

　レミィは、私の。

「……」

　でも。

　自分の立場を考えたら。

　断る、などという選択肢が。

　あるはずも、なくて。

「……承りました」

　そう、返すよりほかに、なかった。

　しかし。

　その後、1年間。

　私とレミィが関わることはなかった。

　まあ、当たり前である。

　乳幼児の仕事は、

　1.　母親の乳にしゃぶりつき、

　2.　オムツを臭くして泣き、

　3.　ぐっすりと、眠ることだ。

　……教育係が教えることなど、ない。

　と、いうか。

　4歳か5歳くらいまでは、私の出番はない。

　そう、思っていた。

　の、だが。

「はぁあああ……」

　色んな感情を、抑え込むために。

　ゆっくりと、長く、溜息を吐いた。

「……お館様は」

　溜息くらい、吐いていないと。

　やってられない。

「教育係と、ベビーシッターを、混同しているのかしら……」

「う？」

　無垢な声。

　腕の中に視線を落とせば。

　紅い瞳が、キラキラ輝いている。

「あー！」

　小さな口から。

　幼子特有の、聞き取り辛い、高い声。

「……はあ」

　もう一度、溜息を吐くと。

　その吐息で、幼子の前髪が、フワッと浮いた。

　それの何が楽しかったのか、幼子は――『レミィ』は。

　あどけない顔で、キャッキャッ、と、笑いだす。

　幼い頃の吸血鬼の成長速度は、人間と変わらない。

　一般的に、5歳くらいから、その速度は緩やかなものとなる。

　※500年後のレミィの外見年齢は、10歳程度だった。

　世話の仕方も、人間と一緒だ。

　お乳を飲みながら、すくすく育っていく。

　奥方様は、乳母を雇うことを拒否して。

　ご自分のお乳を、レミィに与えたいと望んだ。

　お館様は、奥方様に優しい。

　だから、奥方様の好きなようにさせていた。

　しかし。

　レミィの、初めての誕生日。

　お館様は、レミィの小さな口に、自分の指を突っ込んで。

　そこに、とても小さな牙が生えているのを確認すると。

「乳離れの時期だ」

　そう言って、奥方様とレミィを――……引き離した。

　お館様は、奥方様に優しい。

　奥方様にだけ、優しい。

　奥方様だけを、愛しているのだ。

　だから。

　我慢の限界、だったのだろう。

　あの男は、あろうことか。

　自分の娘に、嫉妬したのだ。

「……」

　キョロキョロと。

　何かを――……誰かを、探すように。

　忙しなく動き回る、紅い瞳。

「……レミィ」　

　その、やわらかな頬に手を添えて。

「レミィ、私は『パチェ』よ」

　笑って、告げる。

「貴女の『親友』なの」

　世界が変わっても。

　出会いが変わっても。

　絶対に、変わらないこと。

「末永く、よろしくね」

　きゃあ！　と。

　幼い声が、応えるように弾けた。

　この4年を振り返る。

　……うん。

　私、頑張った。

　めっちゃ！　頑張った！

「ぱちぇー？」

　ぱたぱた。

　ちっちゃな羽根をはばたかせて。

　立ち尽くした私の背中に、ふわりと飛びついたレミィ。

「ねえ、ぱちぇ」

　その声が。

　なんだか、いつもと違ったので。

「なあに、レミィ」

　ことさら優しく聞いてやる。

　世界が変わっても。

　出会いが変わっても。

　私と彼女は、親友だけど。

　それは、絶対に、変わらないけれど。

　やっぱり、この世界では、私の方が『年長者』だから。

　接し方が変わるのは、仕方のないことだ。

「あのね」

「うん」

「あの、あしたね」

「うん」

「わたしの、おたんじょうび、でしょう？」

「ええ、そうね」

「だから、だからね？」

「うん」

　つっかえながらも。

　幼いなりに、一生懸命。

　とても真剣に、話そうとしているから。

　急かすことなく、耳を傾けた。

　そして、レミィは。

「だから……おかあさまと、おはなしできるのよね？」

　そう言って、私の肩に置いた小さな拳を、ぎゅぅっ、と握り締めた。

「……」

　私は。

　その拳に、そっと手を重ねて。

「ええ、そうね……いっぱい、お話しするといいわ」

　そう答えてやった。

　すると、

「……うん！」

　レミィは。

　本当に嬉しそうに、笑った。

「……」

　小さな生き物というのは、基本的に愛らしい物であると。

　私――パチュリー・ノーレッジは、常日頃から考えている。

　そして、愛らしい物は、大切にされてしかるべきだ。

「……あの、糞男め」

　小さな。

　誰の耳にも、届かない声で。

　抑えきれない感情を、吐き出した。

　翌日。

　レミィの、4歳の誕生日。

「それでね、おかあさま！　そのとき、ぱちぇったらねっ」

　母娘の語らい。

　丸テーブルを囲んで座り、紅茶を飲みながら。

　楽し気に、毎日のくだらない日常を語るレミィ（9割方、私の話だ）。

「……ふふっ」

　それに相槌を打ちながら、時折小さく笑う、奥方様。

　毎年、この日だけは、一日中、二人一緒だ。

　この時間は、お館様からレミィへの、誕生日プレゼントなのだろう。

（……まあ、普通は、母娘が共に過ごすのは、当たり前のことだけども）

　そして私は、毎年それをレミィの隣に座って眺めている。

　もちろん、邪魔をしてはいけないと、遠慮しようとしたこともある。

　しかし。

　立ち去ろうとした私の袖を。

　レミィは、ギュゥッ、と引いて、引き留めた。

　そして、

「ぱちぇは、わたしのとなり！」

　――って、偉そうに、椅子を指差した。

　だから、私は彼女の隣。

　いつだって、隣にいるのだ。

「……ねえ、レミリア」

　奥方様が。

　あらたまった調子で、口を開いた。

「なあに、おかあさま？」

「あのね、貴女に、プレゼントがあるの」

「え？　うん、さっきもらったわ。ありがとう！」

　レミィの膝の上。

　愛らしい、クマのぬいぐるみ。

　しかし、奥方様は首を横に振った。

「いいえ、それとは別に」

　その言葉に。

　レミィは、楽し気に身を乗り出した。

「えっ、なになに！？」

　奥方様は。

　レミィの小さな手をとって。

　自分の腹に、そっと触れさせた。

「……あ」

　私は。

　2個目のプレゼントの正体に、気が付いた。

「ほら、レミリア……ここにね」

　ドクリと。

　心臓が、嫌な音をたてた。

「妹が入っているの。貴女は、お姉様になるのよ」

　――……ああ。

　来るべき時が、来た。

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おひさしぶりです。
また少しずつ書いていきますので、よろしくお願いいたします。