ぱっちぇさん、逆行！

19話

　引越し蕎麦異変、決着(*´ω｀*)

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　冷たいお蕎麦より、温かいお蕎麦が好き。

　冷え性な私、パチュリー・ノーレッジ。

　――……残念ながら、今の私には、お蕎麦を食べてる暇なんてない。

「第二部隊は敵の後方に回り込みつつ、第三部隊と合流……慌てずに急いで」

　ホームグラウンドである図書館にて。

　魔法で空中に展開した、無数のディスプレイ。

　そこに投影した戦場の映像に、忙しなく目を走らせながら。

「第四部隊は前に出すぎ！　深追いする必要はないわ」

　ルーマニアを出立する前にネット通販で購入したインカム越しに、指示を飛ばす。

「いい？　今回の戦いで、いちばん重要なのは『誰も死なない、殺さない』よ。――……分かったら、お蕎麦を投げ渡して撤退！」

　今回の私の仕事は、司令官。

　直接戦場には赴かず、映像越しに戦況を確認し、無線を使って全体の指揮を執る。

　その合間に。

　ちらっ、と己の隣を盗み見る。

「……」

　いつも通り可愛い、私の愛しい人(さくや)。

　彼女は、コーラを飲みながら、ディスプレイの向こうの戦いを、静かに観戦している。

「……あっ」

　そんな彼女が、小さく声を上げた。

　彼女の視線の先を追う。

　そこに映っていたのは、レミィ率いる第一部隊。

　――……文字通り先頭に立つレミィと相対する、その人物は。

「レミィ！　気を付けて！　親玉よ！」

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　紅魔館当主、レミリア・スカーレット。

　彼女の率いる第一部隊は、目の前に立ち塞がるすべてを薙ぎ倒しながら、前へ前へと進んでいった。

　その後には、気絶して倒れ伏す妖怪達と、ビニールパックに包まれた蕎麦と……たまに、うどんが残されていた。

「ちょっとー、誰よ？　うどん撒いたのー」

　うどん派が紛れていたのだろう。

　みんな、「自分ではない」と視線を逸らした。

　その様子に、レミリアは笑う。

「うどんも美味しいけど、今日は蕎麦じゃなきゃダメなのよー？」

　戦場に似つかわしくない、和やかな空気。

「――……随分と、楽しそうですわね」

　そんな、台詞と共に。

　空中に走る『亀裂』。

　その『スキマ』が、ゆっくりと広がり――……。

「はじめまして」

　姿を現した、金髪の美しくも怪しい『妖怪』。

「私は、この郷の管理者の一人……『八雲紫』といいます」

　扇子で口元を隠しつつ、紫はレミリアに問いかけた。

「単刀直入に聞かせて貰うわね――……いったい、どういうつもりなの？」

　レミリアは、不敵に口角を吊り上げて、目を細める。

「なぁに、見たままさ」

　そして。

　背筋は伸ばしたまま。

　片足を斜め後ろの内側に引き、もう片方の足の膝を軽く曲げ。

　見事なカーテシーを披露しつつ、答えた。

「Îmi pare bine de cunoștinţă(ウミ パレ ビネ デ クノシティンツァ)――……はじめまして、の挨拶だよ」

　後ろを振り返り、己の配下を見回しながら。

「家族みんなで、引越してきたんだ」

　――……家族。

　その言葉ひとつで、途端に広がる、喜悦の気配。

　その様子を見て、紫は悟った。

「私の名前は、レミリア・スカーレット。誇り高き吸血鬼で、紅魔館の『当主』だ」

　相対する存在は、紛れもなく『王』である、と――……。

　紅魔館の門前にて。

　敷地内に押し入ろうとする妖怪達を、片っ端から殴り飛ばす美鈴。

「申し訳ございませんが、本日は部外者の入館許可は出ておりません、お帰りください！」

　突き出される右拳。

　その手には、『ビニールパックされた蕎麦』。

「これは『手土産』です！　今後とも、よ　ろ　し　く、お願いします！」

　それを顔面に叩きつけられた妖怪は、そのまま数十メートル吹っ飛び、湖に落ちた。

　水柱が上がり、一瞬、虹が煌めく。

「――……派手にやっているな」

　そんな言葉と共に、現れたのは。

「お前達こそ、誰の許可を得て、この郷で好き勝手しているんだ？」

　九尾の狐――……八雲藍。

　放たれる眼光は、まさに『獣』のソレだ。

　しかし。

「これはこれは。引越し早々瑞獣(ずいじゅう)様と遭遇するとは。縁起がいいですね！」　

　向けられた敵意に、一切、動じることなく。

　美鈴は、朗らかに笑った。

「……」

　その、あまりの毒気のなさに、気が抜けたのか。

　藍は、ひとつ大きく溜息を吐き。

「もう一度、聞くぞ。……どういうつもりだ？」

　多少、眼光を和らげて、問いを重ねた。

「此処は、素敵な場所ですね」

　美鈴は。

　微笑んだまま、言葉を紡ぐ。

「でも、ちょっとばかし、平和ボケしすぎちゃいませんか？　こんなんじゃ、いずれ破綻しますよ。外の世界の二の舞です」

「ッ！」

　思いがけず鋭い指摘に、息を呑む藍。

　――……確かに、それは幻想郷の妖怪達を悩ませる、大きな問題のひとつだった。

　大結界によってもたらされた『平穏』。

　その平穏を維持する為には、妖怪と人間の間に、数や勢力のバランスが必要だ。

　上記の理由により、妖怪は気儘に人間を襲うことが出来なくなってしまった。

　存在意義が消失すれば、弱体化は免れない。

　現に今、『外』からやって来た紅魔館の住人達に、良いようにされている。

「だからこそ、引越しの挨拶と共に、注意喚起でも、ってね？　そんなふうに、私のお母さんと、ウチのお嬢様が考えたようでして」

　美鈴は、足元に置いてあったクーラーボックスから、蕎麦を5袋取り出し、藍に差し出した。

「おそばに引越してきました。細く長く、よろしくお願いいたします！」

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　――……吸血鬼異変。

　以前の時間軸では、敵味方共に、甚大な被害を出した『異変』。

　最終的に敗北したのは、私達『紅魔館』。

　しかし。

　それは、私達にとっても、幻想郷にとっても、絶対に必要な異変だった。

　私達の敗北後、管理者側といくつかの契約を結び、和解することで、異変自体は決着した。

　しかし、この出来事がきっかけで危機感を覚えた妖怪達が、大結界の管理人である博麗の巫女に相談を持ち掛けた。

　その結果として生まれたのが『スペルカードルール』。

　命の奪い合いではなく、美しさを重視する、平和的な決闘。

　そう、『弾幕ごっこ』だ。

　――……だからこそ。

　今回も、異変は決行した。

　でも、作戦内容は大幅に変えた。

『決して、死ぬな。そして、殺すな』

　命は、大事に。

　コレが一番だ。

「レミィ……」

　以前の時間軸では、レミィは紫と戦って、負けた。

　だからこそ、ディスプレイの向こうのレミィが心配で、画面に釘付けになった。

　その、結果――……。

「ッ！？」

　気が付くのが、遅れた。

「うぉらあっ！」

　そんな掛け声と共に、いきなり頭上から降ってきた、『拳』。

「月符「サイレントセレナ」！」

　咄嗟に発動したスペル。

　足元から放つ、無数の青いレーザー。

「うぁいてててっ！」

　奇声とともに、ひっこめられた拳。

　その動きに合わせて、咲夜の腕を掴み、横に飛ぶ。

　距離をとり、襲撃者の顔を確認。

　――――……ああ。

「なんで……」

　思わず、呻く。

「なんで、貴女が現れるのよ……」

　彼女と出会うのは、本来、後10年は先の筈だ。

　脳裏に去来するのは。

　緑の葉を茂らせた、桜の木と。

　延々と終らない、宴会。

　その狭間で、酒気を纏う――……『鬼』。

「伊吹萃香(いぶきすいか)！」

　萃香は。

　腕にぶらさげた鎖を、じゃらりと鳴らしながら。

　瓢箪に入れた酒を、ぐびりとあおり。

　にやぁ、と笑って、口を開いた。

「ほう？　あんた、私のことを知っているのかい？」

　ああ。

　知っているとも。

　嫌になるほど、その強さと。

「なんで現れたのか、って言われりゃあ、まあ……久々に活きの良いのを見つけたから、食っちまおうか、ってねぇ！」

　厄介さを、知っている！

「――……咲夜！　逃げなさい！」

　叫びながら、突き飛ばす。

「今すぐに！」

　咲夜は、戸惑ったように瞳を揺らした後。

　一瞬、萃香へと視線をやり。

　相手が、圧倒的な強者であることを、見て取ったのか。

「ッ！」

　息を詰まらせながら、肩をビクリと震わせた。

　そして、勢いよく瞼を下ろし――……次の瞬間。

　見開かれた目は、いつもの『青』ではなく、『赤』い光を放っていた。

　その赤は、磨き上げられたカーバンクルのようだった。

　そして。

「は？　え、消えた？」

　萃香の戸惑いの声が、虚しく響く。

　咲夜は、刹那の内に姿を消した。

　ホッ、と息を吐く。

　これで、巻き込まずに済む。

「……さあ」

　目の前のいけ好かない鬼を指差し、告げる。

「鬼退治といきましょうか」

　――……伊達に700年も、生きてきたわけではない。

「くっはあ、やるねぇ！」

　萃香の、楽しそうな声。

　この鬼と初めて戦った時。

　散々嫌味を言われた後、叩きのめされたのは、苦い思い出だ。

　その後、入念な事前準備を経て、無事リベンジを果たしたが、辛勝だった。

　だけれど、あれから私は数百年の時を生きたのだ。

「今の私なら、事前準備無しでも……！？」

　正面に対峙する萃香が、牙を覗かせながら、嗤う。

　――……背後に、気配。

「しま……ッ！？」

　振り返る。

　そこには、拳を振り上げる、もう一人の『伊吹萃香』が居た。

　避けきれないッ！

　――……その、次の瞬間。

「あいたっ！？」

　飛来した『銀のナイフ』が、萃香の後頭部にブチ当たった。

　それは、萃香の高い防御力により、刺さることはなく、硬質な音をたてながら、地面へと落ちた。

　萃香の後方。

　そこで、投擲体勢のまま、立ち尽くしているのは。

「さ、咲夜！？」

　私の想い人。

　十六夜咲夜、その人だった。

「へえ……やってくれるじゃん！」

　己の頭を摩りながら、笑みを深めた萃香。

　彼女は、勢いよく咲夜の方へ振り返った。

「ちょ、待ちなさ……ッ！？」

　風を切る、拳。

「お前の相手は、こっちの私だよ！」

　叩きつけられた拳と、咄嗟に張った障壁がぶつかり、ガキィンッ！　と硬質な音が響いた。

「くッ！」

　マズい。

　今の咲夜は、まだ子供で。

　自分の能力を、ちっとも使いこなせていない。

　発動までタイムラグがある上に、連発すれば、すぐに霊力が尽きてしまう。

　だから、今日も私の隣で、大人しくしていたのだ。

　このままでは、咲夜が！

「どいてっ！」

「やーなこったぁ」

　その、返答に。

　ブチィッ！　っと。

　己の血管が、盛大にブチ切れる音を聞いた。

　最近、血管が切れやすくなった気がする。

「……いいから」

　拳を握り締める。

　体中の魔力を、右拳に集めていく。

　骨と筋線維、それから血管まで。

　ベキッ、ギチギチ、ブチィッ！　

　……出してはいけない音を、奏でていく。

「どけって、言っているのよーッ!！」

　――……バキィッ!!!!

　己の腕の損壊を、気にも留めず。

　荒れ狂う魔力を込め、全力で振り抜いた、拳。

　それは、萃香の頬にクリーンヒットした。

　ボフンッ!!

　そんな音をたてて。

　殴り飛ばした萃香が、弾けて消えた。

「こっちが、分身だったか……っ」

　急いで咲夜の方に視線を向ける。

　本体の萃香が、驚いた顔をしてこちらを見ていた。

　――……チャンス！

「吹っ飛べ！　ドヨースピア！」

　床から射出される、土の槍。

「うわあぁぁああああ！？」

　見事命中。

　地面にバウンドしながら、吹き飛ぶ萃香。

「やった……って、えええ！？」

　萃香は、そのまま本棚に激突し。

　その勢いで倒れた本棚が、さらに隣の本棚にぶつかって。

　勢いよく、倒れ始めた。

　その、先には。

「さ、さくやぁっ！？」

「ッ！」

　咲夜の目が、赤く輝く。

　でも、ああ！

　間に合わない！

「きゅっとして――……ドカーン！」

　次の瞬間。

　咲夜にぶつかる寸前だった本棚が、爆発した。

「ええッ！？」

　降り注ぐ、本棚の欠片達。

　それから守るように、咲夜の頭上に差しかけられた『日傘』。

「ダメじゃない、パチェ」

　やわらかな声音。

　優し気な光を放つ、スペサタイトガーネットの瞳。

　背中で揺れる、虹色の宝石。

「貴女の大切なお姫様なんでしょう？　ちゃんと、守ってあげないと」

　そう言って微笑む、彼女は。

「――……フラン！」

　今日も館の地下室で、一人で大人しく過ごしていたはずの、フランだった。

「おおっと、新手かぁ？」

「ッ！」

　ゆっくりと起き上がる萃香を見て、息を呑む。

「しぶとい……ッ！」

　かくなる上は、以前から研究を続けていた、『炒り大豆を百発撃ちだす魔法』を――……！

「両者、そこまでよ」

　そんな、台詞と共に。

　空中に走る『亀裂』。

　その『スキマ』から、姿を現したのは。

「うっわ、ボロボロね、パチェ」

「レミィ！？」

　私の『親友』だった。

　その後ろから。

「あら、萃香。こんなとこに居たの」

「よぉ、紫！　ひさしぶりだねぇ」

　妖怪の賢者、八雲紫も顔を出す。

　Phボス様の御出座しだ。

「萃香、悪いけど、遊びは終わりにしてくれる？」

「えー？」

「ここのご当主様と私で、穏便に話し合いをすることになったの」

「……うーん」

「お願い。美味しいつまみを用意してあげるから」

　そんな紫の提案に、萃香は。

「まあ、結構楽しめたし、もういっかぁ」

　頭をポリポリかきながら、そう答えた。

　その会話を聞いた、私は。

　張り詰めていた緊張の糸が、一気に切れて。

　限界がやってきた。

「……げほっ！」

「パチェ！？」

「げほ、ごほっ！　ッ！」

　苦しい。

　息が出来ない。

　発作だ。

　オマケに腕が、めっっっちゃ痛い！！

　立って居ることも、困難で。

　体が、ふらりと傾いた。

「――……チュリー様！」

　その時。

　誰よりも愛しい声に、名前を呼ばれた、気がした。

　暗転。

　意識は、闇に沈んだ。

「ぅ……んう？」

　瞼を上げる。

　目に入ったのは、見慣れた自室の天井だった。

「……やっと、起きましたか」

　掛けられた声に、視線を向ける。

　私の横たわっている、ベッドの隣。

　そこに置かれた、一人掛けの椅子に座っている、愛しい人(さくや)。

「もう、目を覚まさないかと思いまし――……きゃあっ！？」

　勢いよく、起き上がった私は。

　その勢いのまま、彼女に跳びついた。

「な、なにを……ッ！？」

「怪我！」

「え？」

「怪我、してない！？　無事！？」

　そして。

　彼女の小さな左手に巻かれた包帯に、気が付いた。

「これ……」

「ああ、本棚の破片で、少し。掠り傷です」

　咲夜は、何でもないことのように、そう答えた。

「……」

　でも。

　そんな問題じゃ、なかった。

「……ごめん」

　情けなさで、視線を合わせることも出来ないまま。

　ただ、謝罪を重ねた。

「貴女は、私が守る、って。私、そう言ったのに……貴女を、危険な目にあわせたわ」

　あの時。

　もしも、フランが来てくれなかったら。

「……っ」

　考えただけで、怖かった。

　視界が、滲む。

　――……次の瞬間。

　ごちんッ！

「あいたぁっ！？」

　目の前に、火花が舞い散る。

　咲夜に、『頭突き』を喰らったのだ。

「さ、さくや……？」

　至近距離。

　額を、あわせたまま。

「ほんと、貴女は……」

　掠れた声で、咲夜が囁く。

「なんで、私なんですか」

　その言葉に。

　私が、答える前に。

「……パチュリー様の、ばか」

　そう、言って。

　咲夜は、『笑った』。

「……」

　それは。

「…………」

　私にとっては。

「～～ッ！？」

　萃香の拳よりも、強烈な一撃だった。

「パチュリー様っ！？」

　――……KO(ノックアウト)。

　私は再び、ベッドへと沈んだ。

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「――……じゃあ、今後ともよろしく」

　紅魔館、応接室にて。

　レミリアと紫は、円満に話し合いを終えた。

「そういえば」

　立ち去り際。

　紫が、思い出した、といったふうに、口を開いた。

「この館にも、人間が居るのね」

　紫は、探るように目を細めながら、レミリアに問いかける。

「どうやら、普通の人間ではないようだったけど――……貴女の従者？　それとも、非常食かしら？」

　その問い掛けに。

　レミリアは、己の顎を摩りながら。

「ああ、アレは、私の従者だよ」

　そう、答えた後。

「でも、それ以上に」

　にぱぁっ、と笑って、言い放った。

「親友の『嫁』だな！」

　――……紫は、思った。

　この館の住人は、変人ぞろいのようだ、と。

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　戦闘シーンは、読むのも書くのも苦手なので、なるべく書かなくてもいいようにプロットを組んでいるのですが、まったく書かない、というのも難しく……(´・ω・`)

　精進せねば……っ(`･ω･´)