ぱっちぇさん、逆行！

16話

お久しぶりです……(´・ω・`)

---

「明日、一緒に出掛けましょうか……二人で」

　私のことを、愛していると宣(のたま)う魔女から、そう誘われた。

「……」

　その言葉に、返答はせずに。

　ただ、ジィッと、魔女の端整な顔を見詰めてみる。

「……」

　睨めっこみたいに、魔女も見詰め返してきた。

　――……そのまま、数十秒が経過すると。

「……ッ」

　どんどん潤んで、揺らいでいく、紫水晶(アメジスト)の瞳。

「え、っと……」

　魔女の、白くて細い喉が、小さく引くついた。

　薄めの、しかし、柔らかそうな唇が、ふるりと震えて。

　そっと、紡ぎ出される音。

「……咲夜(さくや)」

　それは、魔女――……パチュリー・ノーレッジが、私に与えた『名前』だ。

　私の名前は、十六夜咲夜(いざよいさくや)というらしい。

「……」

　私は。

「……」

　彼女の紡ぐ、その音の響きが。

「…………はい」

　嫌いでは、ない。

「ありが、とう……っ」

　ゆるめられた白皙(はくせき)の頬に、うっすらと朱色が灯った。

　その様子を見て。

　大袈裟だ、

　馬鹿みたいだ、と。

　そう、思いつつも。

　ほんの少しだけ、胸に感じる、むず痒さから。

　私は、そっと、視線を逸らした。

　彼女達と出会ってから、数カ月が経過した。

　あまりの環境の変化に、戸惑いも感じたが。

　この数カ月が、私の今までの人生の中で、最も『幸福』な時間であったことは、疑いようもない。

　――……皮肉な物だ。

　化物だらけの、真っ赤な館で。

　私は、産まれて初めて、『人間』扱いを受けたのだから。

　真っ赤な絨毯の敷かれた廊下を歩いていると。

　大きな声で、呼び止められる。

「お父さん！」

　輝く笑顔に、目が眩み。

　ブンブンと、揺れる尻尾を幻視した。

「お母さんとデートに行くんですって？」

　紅葉のように色付いた長い髪が、床に着くことも厭わずに。

　跪いて顔を覗き込んでくる人懐っこい女性の、秀でた額を手で押しやった。

「……デートじゃない。出掛けようって、誘われただけ。

それと、私は貴女の『お父さん』じゃないわ、美鈴」

　紅美鈴――……あの魔女、パチュリー・ノーレッジの義理の娘。

　素っ気ない否定の言葉程度では、彼女の笑顔は曇らない。

「でも、お出かけするんでしょう？　二人っきりで！」

　弾んだ声で言われたら。

　咄嗟に返せる言葉もなくて。

　ぐっ、と息を詰まらせると、余計に笑われた。

「廊下の真ん中で、なにやってるんですか？」

　声を掛けられて、振り向くと。

　赤毛の悪魔(ざつようがかり)が立っていた。

「ああ、小悪魔さんっ、聞いてください！」

　美鈴が、勢い込んで言葉を返す。

「明日、お母さんとお父さんの『初デート』なんですっ！」

　それを聞いた小悪魔は。

　左手で、軽く後頭部をかきながら。

「へえ……」

　なんだか、すごくげんなりとした顔をした。

「……なんですか、その顔は」

　己の期待と異なるリアクションに。

　美鈴が、唇を尖らせながら訊ねると。

「いや……やっぱり、私のご主人様は、『ペド』なのか、と」

　小悪魔は、視線を逸らしながらも、そうぼやいた。

「ペド……？　な、なんてことを言うんですか！」

　――……驚いた。

　美鈴が声を荒げるのを、初めて聞いた。

「私のお母さんは、ペドフィリア性向者(へんたい)じゃありませんよ！

　その証拠に、3人も子供を立派に育て上げたんですから！」

　美鈴は、自分の胸をドン！　と力強く拳で叩き、声高に言い放つ。

「私や、お嬢様が、証拠です！　……私達がお母さんから貰ったのは、確かな『慈愛』と、『親愛』でした！」

　真剣な、深緑の眼差しを受けとめきれず。

　怯んで逃げ出した小悪魔の視線が、慌ただしく宙を泳ぐ。

「……え、っと」

「……」

「その……」

「…………」

「……ご、ごめんなさい？」

　戸惑いで喉を詰まらせながら発された小悪魔の謝罪。

　それを受けた美鈴の顔に、パアッと笑顔が広がった。

「はいっ！　わかってもらえて、嬉しいですっ！」

　その勢いのまま。

　美鈴は、小悪魔の手を両手でぎゅぅっ、と握って。

　嬉しそうに、ブンブンと上下に振った。

「うあ……っ！？」

　小悪魔の顔が、カアッ、と赤く染まる。

　美鈴が、さらに笑みを深める。

「……ッ」

　ついに、小悪魔の目が潤み始める。

　美鈴は、笑みを浮かべたまま、小首を傾げた。

　――……うん。

　この『小悪魔より小悪魔な大型犬』を育てたのが、あの魔女であるなら。

　確かに、凄い偉業である。

　これ以上、ここにいる必要もない、自室に戻ろう、と。

　そんな二人に背を向けて、歩き出す。

　――……だけど。

「なに？」

　振り返る。

　にっこり笑う美鈴と、そんな彼女に手を引かれている小悪魔。

　二人そろって、後をついてくる。

「お困りではないかと思いまして」

　美鈴の言葉に、首を傾げる。

「……なにを？」

　ウインクをしながら、美鈴は言った。

「せっかくですから、『おめかし』しないと！　でしょう？」

「うあー……」

　ウォークインクローゼットを埋め尽くした子供服を見て、小悪魔が呻き声を上げた。

「可愛い！　こっちも！　シャツだけでも、レギュラーカラーからスカラップカラーのような物まで、細かく揃ってますね！」

　ひとつひとつ確認しながら、美鈴が歓声を上げる。

　しばらくして。

　不思議そうな顔をしながら、美鈴が問い掛けてきた。

「こんなに色々持っているのに、なんで普段は同じような物しか着ないんですか？」

　――……今日の私の服装。

　青いビッグパーカーに、グレーのスキニ―ジーンズと、白のハイカットシューズ。

「おかしい？」

「いえ、可愛いです。でも、ガーリーとかフェミニンとか、挑戦してみません？」

「……どこも破れていない清潔な服を着ているのだから、十分じゃない？」

「ちゃんと全部着ないと、もったいないじゃないですか」

　美鈴は、両手を広げて、言い放つ。

「だって、これ、全部……お母さんから貴女に向けた『愛情』なんですよ」

　そうも、真っ直ぐ言葉にされると。

「……」

　拒むことは、難しかった。

　2時間後。

「これで、明日は完璧ですね！」

　満足そうな顔の美鈴と、疲れた顔をした小悪魔。

　そして、小悪魔よりも疲れ切った顔をしているであろう、私。

「お二人にとって、良き一日であることを願ってますよ、お父さん！」

　ベッドのふちに座り込んで。

　溜息混じりに、言い返した。

「だから、私は貴女の『お父さん』じゃないってば」

　――……ポフッ、と。

　頭に置かれた、あたたかな手。

　そのまま、クシャッ、と撫でられる。

「私の敬愛する『お母さん』は、ペドフィリアではありません」

　見上げる。

　目が合う。

　優しそうな、

　でも、

　少しだけ、寂しそうな。

　とても綺麗な、緑の瞳が。

　僅かに、揺れた。

「でも――……貴女のことを、心から大切に想っているんですよ」

　その声は。

　静かで、穏やかなのに。

　火傷しそうな『熱』を孕んでいた。

「あの人の想いが、報われないなんて、ありえない――……あの人の願いが、叶わないなんて、認めない」

　美鈴は。

　にっこりと、笑った。

「――……だからね、貴女は『お父さん』なんです」

　穏やかに笑う、彼女の背に。

　吠える龍を、幻視した。

　視界の片隅で。

「うわあ……」

　小悪魔が、顔を真っ青にしていた。

---

ホントはデート含めて一話で納めるつもりだったのですが、切りがいいので続きは次回！
もうちょっとで幻想入りです！