ぱっちぇさん、逆行！

1話

　――……この私、七曜の魔女『パチュリー・ノーレッジ』の最大の悲劇は、彼女と出会ってしまったことかもしれない。

　初めて会った頃の彼女は、痩せっぽちの小さな子供で。

　薄い背中と細い肩を見て、私らしくもない庇護欲を覚えた。

　成長した彼女は、私よりも背が高くなり。

　見下ろしてくる綺麗な瞳に、胸が高鳴って、非常に戸惑った。

　時が過ぎて、彼女の銀髪に白い物が混じり始めると、終りを意識するようになったけど。

　彼女の存在の全てを、尊いと感じる私がいた。

　気が付いた時には。

　どうしようもない程に、愛おしく想っていたのだ。

　……だけど、だから。

　決して、『愛している』とは、伝えなかった。

　それは、知っていたからだ。

　人として産まれながら、『化物』扱いされてきた彼女が。

　化物に拾われてから、初めて、人として存在することを許された彼女が。

　化物と共に生きながらも、誰よりも『人間』であろうとしていることを。

　人間として、終ることを、望んでいるのだということを。

　嫌になるくらいに、知っていたからだ。

　――……この私、七曜の魔女『パチュリー・ノーレッジ』の最大の悲劇は、彼女と出会ってしまったことかもしれない。

　出会わなかった方が良かった、なんて。

　そんなふうには、絶対に、思えないのだけれど。

「理解できませんね」

　使い魔である『小悪魔』は、私のことを馬鹿にするように嗤いながら言った。

「惚れた相手が、自分を置いて逝ってしまうのを、指を咥えて見ているつもりですか。貴女は、『魔女』でしょう？」

　厭味ったらしさの中にも、確かな思いやりを感じたので。

「そうね、私は魔女よ――……人間に、恋した魔女なの」

　私は、苦笑しながらも、それだけは答えて、書物に目を落とした。

　小悪魔の吐き出した細い溜息が、妙に耳に残った。

　想いを口に出すのは、苦手だったから。

　百も二百も浮かんでくる、下手糞な愛の言葉は、胸の奥に仕舞い込んで。

　代わりに、たったひとつの誠実さを捧げようと、決めていた。

　周囲の大多数も、私と同じ結論に達したようで。

　そう遠くない未来に訪れる別離に向けて、心の整理に努めていた。

　――……でも、だからといって。

「こんな、こんな最期なんて、受け入れられるわけがない！」

　血、血、血。

　血溜まりが、広がっている。

　別れは、唐突に訪れた。

　人妖共に『紅魔館』と呼ばれるこの館には、多種多様な妖が暮らしている。

　それを束ねているのは、私の親友であり、彼女の主人でもある吸血鬼『レミリア・スカーレット』だということは、周知の事実だ。

　そして、レミリア・スカーレット――『レミィ』に、『妹』がいることも。

　その妹、フランドール・スカーレット――『妹様』が、抑えきれない強大な力と、長い幽閉生活によって、精神に異常をきたしていることも。

　多くの者が、知っていた。

　知っていて――……意識しないようにしていた。

　強大過ぎて、凶悪と言う他ないその『力』は、決して妹様が望んで得た力ではなかった。

　産まれ付き、妹様に備わっていた物で、きっと、一番の被害者は妹様自身だった。

　しかし、レミィや私を含めた周囲は、臭い物に蓋をするように、彼女の自由を奪い、暗い地下に追いやって。

　多少、力の制御が出来るようになってからは、限られた範囲での行動を許し、それまでの仕打ちは『なかった』ことにした。

　それは、正しく『外道』の所業であったかもしれない。

　しかし、そんな中で。

　彼女は、妹様のことを、とても気にかけていた。

　――……だから。

「一緒に行かないの？」

「はい、妹様が、体調が優れないと仰せでしたので、本日は、お傍に控えさせていただきます」

　彼女は、そう言って、宴会に出掛ける私達について来ようとせず、館に残ったのだ。

　――……その結果が、コレか。

「こんな、こんな最期なんて、受け入れられるわけがない！」

　血、血、血。

　血溜まりが、広がっている。

　そのほとんどが、彼女の体から流れ出た物だと考えると、酷い眩暈を覚えた。

　私達が、呑気に酒を煽っている間に。

　館では、妹様が暴走して。

　彼女は、それを止めようとして。

　――……殺すことは、出来た筈なのだ。

　彼女は、確かに年老いてしまっていたけれど。

　歳月に伴い、彼女の固有能力『時間を操る程度の能力』は、その効果を増していた。

　殺し合いであれば、吸血鬼である妹様の命でさえ、奪ってしまえるほどに。

　それなのに。

「……妹様の呼吸は、安定しています。致命傷に成り得る傷は、ひとつもありません」

　掠れがちな美鈴の声が、耳に届いた。

　ああ、それは。

　それは、きっと、彼女が。

　妹様を、倒そうとしたのではなくて。

　守ろうとしたから、なのだろう、と。

　膝をつき、手を伸ばす。

　触れた彼女の頬は、冷たかった。

　嫌でも、理解せざるをえない。

　――……彼女は、死んでしまったのだ。

「こんな最期なんて、認められるわけがないっ！」

　悲しみと、口惜しさと、何より深い後悔とともに、涙が溢れ出した。

　そして――……。

「――……そうだ、こんな最期を、認めてやる必要など、ない」

　そんな言葉が発せられた、次の瞬間。

　絶大な力が、唐突に背後で爆発した。

「レミィ！？」

　その力の発生源で、私の親友であり、彼女の主人でもある吸血鬼『レミリア・スカーレット』は。

　紅い魔力光を辺りに迸らせながら、不敵に笑って、咆哮した。

「私は、レミリア・スカーレット！　『運命を操る程度の能力』を持つ、夜の王だ！　理不尽極まる『運命』なんぞ、捻じ曲げてやる！」

　目を見開き、言葉を失った私を嘲笑うように、小悪魔も、咆える。

「まだ、腑抜けているおつもりですか！　貴女は魔女でしょう！？」

　そして、小悪魔は、己の魂を削りながらも、荒っぽいレミィの魔力に、魔力を重ねていった。

　結果として――……空間に、亀裂が発生した。

　空間と、時間は、密接に関係している。

　つまり、これは『時空の裂け目』だ。

　本能的に、理解した。

　この裂け目に身を投じれば――時間を移動できる。

　――……運命を、変えられる！

「……っでも、」

　そんなことを、彼女は望んでいるのだろうか。

　この理不尽な『死』さえも、受け入れて、逝ってしまったのならば。

　超常の力で、その事実を捻じ曲げることは、彼女の想いを否定することになるのではないか――……。

「……パチュリー」

　名前を呼ばれたので、反射的に視線を向けると、床に寝かされていた妹様が、意識を取り戻していた。

　瞬間、衝動的な『殺意』が込み上げたが。

　消え入りそうなほど小さな声で続けられた内容に、そんな想いさえ、霧散した。

「あの子が、ね。最後の、最後に。呟いたんだ。――……パチュリー様、って」

　ねえ。

　それは、いったい。

　――……どうして？

「そう、呟いた時。すっごい、優しそうな顔、だったんだよ。でも」

　どうしてか、なんて。

「でも、すっごい……寂しそうでも、あったんだよ」

　どうしてか、なんて――そんなの、決まっている。

　わからないふりを、していただけだ。

「……ッ」

　傷付けたくなくて。

　なにより、傷付きたくなくて。

　ずっと、ずっと。

　逃げていただけだ。

「……っ、き、なの」

　下手糞でも、いいじゃないか。

　ただ、叫べばよかった。

「好きなのよ！　『咲夜』が！！」

「――……だったら、さっさとつかまえに行け！　親友っ！」

　親友《レミィ》の激励を後押しに。

　この私、七曜の魔女『パチュリー・ノーレッジ』は。

　時空の裂け目へと、身を躍らせた。

「――……ん、う」

　船酔いしたような、倦怠感。

　鼻をひくつかせると、先程までとは異なる臭いが、鼻腔をくすぐった。

　ゆっくりと、目を開く。

「……え？」

　周囲の景色は、一変していた。

　視界に広がる、雄大な山脈と。

　遠くに見える――西洋風の城。

　その城には、見覚えがあった。

「あれは……ブラン城？」

　吸血鬼ドラキュラ伝説で有名な、あの城だ。

　幻想入りする前に、レミィと物見遊山で訪れたことがあるので、記憶に残っていた。

「と、いうことは……ここは、ルーマニア？」

　時間を飛び越えるついでに、場所まで移動してしまったということなのだろうか。

「いや、それよりも」

　今は、いったい――『いつ』なんだ？

「……っ！」

　嫌な予感に、心臓が騒ぎ出す。

　しかし、じっとしていても始まらない。

　私は、胸元を拳で押さえ、現状を把握する為、駆け出した。

　そして――……。

「ルーマニア、ではなかったわね」

　盛大に、溜息を吐き出した。

　城下町に辿り着き、判明した事実は、そんなに生易しい物ではなかった。

「ワラキア公国――……15世紀、か」

　咲夜どころか、レミィも産まれてないわよ、と。

　独り呟いて、項垂れる。

「これから、どうしよう……」

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どうも、鬼灯です。
東方が大好きです。
パチュ咲を愛しています。
よろしければ、完結までお付き合いいただけますと、幸いです。