艦娘の思い、艦娘の願い

扶桑の場合（１）

現在。鎮守府裏の森。

「おんかかかびさんまえいそわか・・・やあっ！」

艤装を解き、錫杖(しゃくじょう)と宝珠を手にした扶桑は、真言を唱え終えた。

地蔵菩薩様、本日もどうぞよろしくお願いいたします。

森の中でもひときわ大きく太い、注連縄を張った木と地蔵尊に一礼すると、振り返った。

「あら？」

艤装の影に、何かが隠れた気がした。

それは多分、実体が無い。

「怖がらなくても良いのですよ」

扶桑の優しい声に反応したのか、そっと出てきた姿を見ると、扶桑は

「どうしたのです？何か手を貸せることはありますか？」

と言い、にっこりと微笑んだ。

その少し後。朝の提督室。

「提督、いい天気ですね」

「そうかい？私はシュウマイになった気分だよ」

汗ひとつかかず涼しげな扶桑とは対照的に、提督はへちゃりと机に伏した。

やがて顔を上げると書類の上に汗がぽたりと落ちた。

「数日前までは無駄な抵抗をしたよ。濡れタオルを首に巻いたりもしたさ」

ぽたり。

「けれどね、０７００時から気温３２度に湿度６８％はね、おかしいよ」

扶桑が小首を傾げる。

「昨年の平均気温や最高気温と比べても、それほど差はありませんよ？」

提督は再び机に伏した。

「昨年と比べて違う事はだね、扶桑」

「はい」

「昨日からエアコンが壊れてるという点が挙げられる」

「明日の夜でしたっけ、部品が届くのは」

「その通り。最短でね。もう今から連絡船が来るのを待って居たいよ」

「お仕事して頂きませんと・・」

「もう全部ハンコ押しちゃうか全部拒否したいです」

「選別位してくださいね」

「うー」

溶けかかる提督の姿を困ったように見ていた扶桑は、ポンと手を打つと、

「提督、涼しくなる良いお話がございました」

提督が自分の腕枕から片目だけ上げて扶桑を見返す。

「話～？」

扶桑は頷いた。いつもの提督ならこの時点で止める筈なのに止めない。

まぁ、事実をお伝えするのも秘書艦の務めです。

「提督、姫の島の事、覚えてらっしゃいますか？」

「・・・酷い戦いだった。あぁ、そうか、あれは１２月だったか」

「はい」

「幾ら冬の季節の話だからと言って、思い出しても涼しくならないよ・・」

「いえ、違います」

「んー？」

「全てが終わった帰りの海路を覚えておいでですか？」

「・・・ええと、皆満身創痍で空腹で、慰霊塔を遠目で見ながら帰ったね」

「はい」

「随分海が穏やかだった・・・よね？」

「その通りです」

「うん」

「その後、浜で私が提督に問われて申し上げた事、覚えておいでですか？」

「待ってくれ・・ええと・・えーと、バーベキューをして」

「はい」

「大将殿に戦況のあらましを説明して」

「はい」

「合同慰霊碑を・・建てて・・・」

「はい」

提督がピクリと首を上げた。

「工廠長がお盆にはぼたもち持って来いって言われたんだっけ？」

扶桑が苦笑した。

「それも正解ですが、その少し前ですわ」

「うー・・・ううううう」

「提督が、今後も弔いたいと仰ったのを聞いて、亡くなった皆さんが喜んだ、という所です」

「あ」

「思い出して頂けましたか？」

「うん、そうだった。また・・来るって・・言った・・ね」

「ええ、そこを思い出して頂けましたか」

提督はカレンダーを見た。

「あれ、お盆って・・・」

「昨日からですわ」

提督がごくりと唾を飲み込んだ。エアコンが壊れたのも昨日だ。

「ふ、扶桑さん？」

「はい」

「なんで・・思い出させた・・のかな？」

扶桑は目を瞑り、やれやれと溜息をついた。

「どうもこうもありませんわ。そろそろじゃないかと催促されているからです」

「さ、催促？」

「はい」

「ええっと、それは・・」

扶桑は肩をすくめた。

「提督の周りにおられる方々ですわ」

がばりと提督は身を起こすと首を回し、周囲をぐいぐいと見回した。

「な・・何も居ない・・けど」

「私は山城とは違い、こういう事で冗談は申し上げませんわ」

提督の背中を嫌な汗が伝った。確かに扶桑の言うとおり、扶桑はこういう冗談は言わない。

という事は。

「え、ええとええと、どなたが居るのかな？」

扶桑は見回すような仕草をした後、

「妖精の方々で、良いんですよね。ありがとうございます」

と、提督よりずっと左の方を向いて御礼をした。

提督もつられてその位置を見るが、何も見えない。でも一応頭は下げておく。

提督の汗はすっかり冷や汗に変わっていた。

「ど、どど、どうすれば良いかな？」

扶桑は肩をすくめた。

「工廠長とお盆に参ると仰ったのですから、伺えばよろしいのでは・・」

提督は何度も頷いた。

「よ、よし、工廠長を呼んでくれ」

「なんじゃ提督・・うん？」

提督室に入ってきた工廠長は、腕をさすった。

「どうしました工廠長？」

「いや、暑い筈なんだが、寒気がしての」

「ほぅ、それは話が早い」

「なんじゃと？」

「工廠長、姫の島を覚えてますか？」

「無論じゃよ」

「去り際に何と仰いましたか？」

「去り際じゃと？」

「去り際です」

「わしがか？」

「ええ」

「ふーむ・・・慰霊塔に丸い火が灯った、という事か？」

「惜しい！そのもうちょっと後です」

「ん？んー、はて、なんだったかのう」

その時。

「！」

「ど、どうしました？」

「い、今なんか全身に鳥肌が立ったぞ！何だというんじゃ？」

扶桑がついに口を開いた。

「皆様が大層お怒りなんですよ」

「み、皆様、じゃと？」

「はい」

目を左右に動かした工廠長はハッとした顔で、

「・・霊、かの？」

と言い、扶桑が頷いた時、

ポーン！

と、時計が半刻を告げる鐘を鳴らしたので、工廠長は２０ｃｍは飛び上がった。

「ひっ！」

提督が静かに告げた。

「ええと、工廠長が仰ったのは、お盆の時期に来ようという事です」

「お、お盆・・」

扶桑が後を継いだ。

「そして皆様の返事は、ぼたもちをよろしく、と」

扶桑の言葉に工廠長はぎゅっと目を瞑って考えていたが、

「・・・・すまん。本当に忘れておった」

と、何もない空間に向けて謝った。

「というわけでですね、工廠長」

「お、おう」

「ぼた餅を持って、草刈りにでも行きませんか？」

「慰霊碑の所にじゃな？良かろう。忘れていた罪滅ぼしじゃ」

「じゃあ間宮さんの所に行きますか」