ちなみに、最近投稿スピードが落ち気味なのは、春休みに宿題があるというね……ねえ？なにぶん、量が多いんですわ……。
考えろ！考えろ！まず、位置を特定しなければ話にならない。
フレンドの位置補足機能の画面に表示されない。ということは、恐らくリーベは、どこかの階層の迷宮区にいる筈だ。偶然か必然か、ベータのときのレムと全く同じ状況。
たが、まだだ。まだ絞り込みが足りない。何か、もっと決定打となる何かを見落としてはいないか……。
今迄得た情報を頭の中で反復し、整理し、結論を導け！
まず、ベータテスト時の状況整理。
レムがパーティから抜け、失踪したのは、パーティメンバーの三人が迷宮区に籠っていたとき。そのときに、ギルドホームに残されたレムが、いきなりパーティから離脱した。そして、ベータテストの時も、フレンドの地図上には、レムのマーカーが現れなかった。
その数日後、レムは何者かに殺された。これは、レム自身に殆ど戦闘力が無いため、モンスターの可能性もある。それ以前に、この情報は、捜索には不必要だ。今は無視して構わないだろう。
レムと同じパーティに所属していたのは、キリト、アレックス、そしてボルトという男。
次に、現在の話。
リーベとレムが一緒にギルドホームに居る状態から、何処かへ連れ去られた。恐らく、ギルドメンバーがボス戦に出払い、他に誰もいないところを見計らって。
解らないのは、その手口だ。彼女達が、自主的にギルドホームから、そして、圏内から出たとは思えない。では、回廊結晶を使って連れ出したか？いや、あれは恐ろしく高価だ。それこそ、映像記録結晶など、比にならないくらい。そんなものを買うほどのメリットが何処にあると言うんだ。
そもそも、この事件はメリットに基づくものなのか？あるとすれば、どんな……。
「…………あ！」
その瞬間、俺の脳裏に奔った電流が、全てのピースを繋ぎ合わせた。
メッセージが送られてきてから、まだ十分も経っていない。ということは……
俺は、幾つかの推測を立てながら、走り続けた。
☆
じっとりと貼り付くような悪寒のする暗闇の中で、一人の男の声が、毒液を垂らした水音のように谺する。
「さてと……準備は整ったな。後は、お前がちょちょいとメインメニューを操ってくれりゃ、事は済むんだ」
「何で？何でこんな事するの！？ベータの時も君がやったの！？」
「ご明察の通りだよ！ああ！俺さ！レムをパーティから脱退させたのも、レムを誘拐したのも、そして、レムを……」
男は、少しだけ間を置いた。目の前の女ーーリーベの反応を見定めるために。
しかし、流し目で見たリーベの表情は、予想以上に平凡だった。眉根を寄せ、歯を食いしばり、顔全体で、不屈の意思を表している。強気な女の反応。
期待はずれとばかりに男は嘆息し、傍らに横たわる金髪碧眼の少女ーーレムに足を掛け言った。
「殺したのも……俺だ！」
途端、男はレムを強く踏み締めた。睡眠毒で眠らされているレムが、苦悶に顔を歪め、小さく呻き声を漏らした。
それを見て男は、嗜虐の笑みを浮かべ、リーベは唇を噛み締める。
「悔しいかあ？悔しいだろうなあ！大事な大事なレムちゃんを、目の前でいいように甚振られてよお！俺なら、ぶん殴っちゃうね！まあ、麻痺ってなきゃだけどな！あはははっ！」
粘つくような錯覚さえ覚える嘲笑が、暗闇を形作る洞窟に吸い込まれていく。
だが、リーベは動けない。男の言葉通り、麻痺に陥っているからだ。アイテムストレージを操作し、解毒ポーションを摂取するという手段も取れない。何故なら、彼女の両手両足は、さながら張り付けにされた聖人の如く、ピックで撃ち抜かれ、冷ややかな岩窟の床に固定されているからだ。
しかし、冷たい岩の質感も、燃え滾るようなリーベの心を冷ましはしない。殺意と憎悪の籠った眼で、レムを片足で踏みつける男を射抜く。
しかし男は、只々負け犬を嘲る視線をリーベに向けるのみだ。
「おいおい、そんな怖い顔で睨んでくれるなよ、お姉ちゃん？」
「許さない、許さない、許さない！君だけは、絶対に許さない！」
「絶対なんて言葉を軽々しく使うなよ？軽い女だな、全く！」
そう言って、男は、リーベの右手の釘を踏み込んだ。
痛みは無い。だがその分、視界右上のゲージが減少する恐怖は倍増する。
それでも、彼女が屈しないのは、大きな心の支えがあるから。『絶対』的な信頼があるから。
「君なんか、ムッツリーニが来てくれさえすれば、直ぐに黒鉄宮送りだよ！」
彼女が、十七年の人生で唯一恋をした彼が、ムッツリーニこそが、今のリーベの心の芯なのだ。
彼ならば来てくれる。彼ならば、ボク達を助けてくれる。その、揺るぎない信頼こそが、彼女の自尊心を、既の所で保っているのだ。
そんな彼女の心持ちさえも、男は道端の石ころのように踏みにじる。
「いい歳なんだからさあ、王子様願望も大概にしとけよ？願ったって祈ったって信じたって望んだって、来ねえもんは来ねえんだよ！俺が、この状況を完全犯罪に仕立て上げるために、どんだけの労力と金と時間を費やしたと思ってんだ！」
「そんだけやる気があるんなら、最初から、攻略組に入っておけばよかったでしょ！？」
その誹りを受けて、男は、芝居がかった仕草で、右手の人差し指を振りながら言った。
「チッチッチッ、解ってねえなあ！俺は、そこ等の奴らと同列に扱われたくねえの。ずば抜けてえの。この思考回路はゲーマーとして当然だと思うぜ？攻略組のリーベさん？」
「それでも……やって良いことと悪いことってあるでしょ！」
そんなリーベの糾弾に、男は自らの見解を早口でまくし立てた。
「無いね！そんな線引き、知ったこっちゃ無い！確かに！世間一般的観点から今俺がやってることを盤上から俯瞰すれば、悪、と断ずることが出来る、かもしれない！かもしれないだけだ！俺は飽くまで、飽くまでも可能性の話をしているに過ぎない！」
「論点のすり替え、って言うか後退はやめて！ボクは、悪と断じられた後の話をしてるんだよ！」
「じゃあ、その前提で話をしよう。でもな、一口に悪って言っても、殺人、窃盗、放火、強姦、エトセトラエトセトラだ。そんな中で、俺が今、働いている『悪』は、どんなどんな定義の、どんな分類になるんだ？なあ、ほら、言ってみろよ！」
「定義も分類もないよ。大衆的、習慣的に悪なら、それは悪だ！」
「ここはアインクラッドだぜ？ゲームの中だぜ？大衆文化も習慣性も、発展途上のこの場所で、じゃあ一体それは、何に基づいてるんだよ？」
「現実さ」
「それこそ愚問だな。此処で……現実味も現実感も何もかもあったもんじゃ無いこの場所で、お前は一体、現実の何を語ろうって言うんだ？」
「また論点がすり替わってるね。現実を語ろうって言うんじゃない。現実を基準にしようって言ってるんだ」
「なら、もう一度お前の口車に乗ってやる……ことも吝かじゃ無いんだが……」
実の所、リーベはこの論争に興味は無い。会話の方向を、矛盾へと導こうとしているに過ぎない。
では何故、彼女はこんな事をしているのか？それは……
瞬間、リーベは五寸釘の削りダメージも無視して立ち上がった。そう。結局、あの会話は、リーベにとっては、麻痺回復までの時間稼ぎにだったのだ。
これで、ムッツリーニ君に頼らずとも、自力で此処から抜け出せる！そんなリーベの思考は、刹那で終わりを告げた。立ち上がった途端、リーベの胸を、新たな大釘が襲ったのだ。
「吝かじゃ無いんだが……その前に、お前を麻痺らせんのが先決だな。バレバレなんだよ、バーカ！」
男の、神経を逆撫でするような、くつくつという笑い声が、岩屋を駆け回る。
男は、自分のメインメニューのデジタル時計をチラリと確認すると、満足気に言った。
「あーあー。もうレムが起きちまうじゃねえか。何？お前、妹ちゃんの前で、甚振られるとこ見て欲しいっていう、ドMなお姉ちゃんな訳？」
「そもそも……ボクに選択肢も選択権も与えられて無いじゃん」
「俺はそんな狭量な男じゃ無いぜ？ちゃんと選択肢は与えてるじゃねえか。まあ、選択権は与えてねえけどな！」
「それの何処が選択肢って言うのさ」
「あったま悪りいな。説明してやろうか？お前が持ってる選択肢は四つだ。まず、俺に従い、レムをパーティから脱退させる。次に、レムと一緒に逃げてみる。三つ目が、レムを見捨てて逃げる。最後に、王子様の到着を待つ。だが、俺はお前に、一番しかさせない。させる気が無い。これでOK？お解り？」
リーベは思慮を巡らせる。一番と三番は論外として、問題は、二番の成功率が、限り無くゼロに近いという事だ。だから消去法で四番？そんな逃げの思考を自戒する。
駄目だ。ムッツリーニ君に頼らず、脱出する術を考えなくては……。
だが、彼女の脳が告げている。優秀過ぎるが故に、彼女はもう弁えている。この思索の結論と、最適解を。
彼女はとうに理解している。自分ではどうしようもないのだと。
なればこそ、彼女は希望に縋るのだ。一人の男がこの場に現れるという、淡い希望に。
たかだか数パーセントの確立の違いだ。解っている。自らの力だけでこの場を切り抜け、レム共々、ギルドホームに生還する確率と、ムッツリーニが此処まで助けに来る確率。その両方に、差は殆ど無い。
だが、リーベはムッツリーニに賭けた。それは、自分より彼を信頼している事に他ならない。
そのとき、レムの目がパチリと見開かれた。睡眠毒の効果が切れたのだ。
「……んにゅ……ふわぁー……」
緊張感無く欠伸をした後、レムは周囲を見渡し、その顔は徐々に恐怖に引きつっていった。
そして、真っ先にレムの口をついて出たのは、リーベの心配だった。
「お姉ちゃん！大丈夫！？」
「うん……大丈夫だよ、心配しないで……ね？」
ゆっくりと、優しく、諭すようなリーベの言葉。それが効果を発揮したのか、レムの表情も少しだけ和らいだように見える。
だがそこに、毒に染まった言葉が滴った。
「おー！起きたか、レムちゃん！でも、残念だなあ……。お姉ちゃんがな、レムちゃんを自由にしてくれないんだよ。だから、レムちゃんからも言ってやってくれねえかなあ？あんまり聞き分けが無いと……殺しちゃうぞ☆ってな！」
「ひっ！」
茶化したはずの男のセリフが、むしろレムの恐怖を助長させた。短い戦慄は、喉で詰まった悲鳴が溢れ出たものだ。
そんなレムの様子を見て、男は笑みを浮かべる。冷酷で残忍で、楽しそうな笑みだった。
味を占めた男は、更にレムの恐れを煽る。
「じゃあ、俺の剣で、リーベお姉ちゃんの首を跳ね飛ばしたら、どうなっちまうんだろうなあ？」
「やめて！やめてえぇ！」
「大丈夫！お姉ちゃんは大丈夫だから！落ち着いて、レムちゃん！」
「いや！いやぁぁあっ！」
レムの心の深みを、じわりじわりと黒い感情が侵食していく。
レムは、自分の命より、リーベの命を心配している。その状態が、男には、堪らなく滑稽に見えた。
こんな喜劇を魅せられては、本当に殺したくなってくる。
「じゃあ、三、二、一で振り下ろすぞ！せーの！三、二、一！」
その瞬間、一筋の銀光が、粘つく闇を切り裂いた。
カキイィィインッ！という甲高い金属音が、岩屋に反響する。男の剣の鎬に何かが当たり、その軌道をずらしたのだ。結果、剣は硬質な岩石に傷を入れるに留まった。
「……投剣スキル、一応取っておいて良かった……」
安堵と怒りを等量に含んだ声は、洞窟の入り口方向から放たれた。
その姿に、男は口角をつりあげながら言った。
「白馬の王子様は来なかったみたいだが、黒衣の忍者様なら来たみたいだぜ？リーベさんよ」
当然、リーベの耳には、男の言葉など微塵も届いていない。只々、男の言を借りるなら、黒衣の忍者を見つめるのみだ。
リーベの目から、水晶にも似た液体が頬を伝った。それが何を含んでいるのか、何を意味するのかは、彼女自身も定かでは無い。ひたすらに、涙を流すのみだった。
「……許さない、許さない、許さない！お前だけは絶対に許さないぞ！」
先ほどのリーベと全く同じセリフが、ムッツリーニの口から飛び出した。
そしてそこに、キリト、アレックスと共にベータテストを駆け抜けた戦士の名が付け加えられた。この世界では禁忌の名称に伴って。
「ボルト……いや、根本恭二！」
どっかに手頃な悪役いねえかなあ……。よし！根本君を出そう！
そうして、彼の出演が決定しました。