蒼き鋼のアルペジオ ―Auferstehung― 作：主(ぬし)
『わたしの艦長。ツイに手に入れた。わタしを使ッてくれる人。私ノために一緒に沈んでくれるヒト……』
覚醒した直後、夢の温もりを塗り潰すように鼓膜に滑りこんできた
「ここは、どこだ……？」
反響した声と四方から迫る圧迫感から、そこが８メートル四方ほどの機械的な空間だと経験から見做した。滑らかで硬質な床面からは一定のピッチを刻む機関の振動が伝わり、ここが
「……つっ！」
深く呼吸をして、喉の粘膜が火傷でひりついた。肺が膨らむ度に全身が打ち身をしたようにキリキリと痛む。胸中に滞留していた空気はわずかに焦げ臭い。視界の下で、胸ポケットに引っかかっていたジャンパーがざっと滑り落ちた。未だ意識が弛緩して朦朧とする中、額に手を当てて最後の記憶を懸命に手繰り寄せる。俺はたしか、霧の漂流艦の情報を盗み聞き、目黒基地から脱走して、
「
記憶が戻った途端、気に掛かったのは自身のことではなく
少女の存在を確信できた歓喜と、今彼女が腕の中にいない喪失感が身体の内奥で渦を巻き、全身がカッと熱くなる。自身が置かれている状況を知るよりも、今はあの少女を再び胸にかき抱いて安堵を得たいという感情が勝った。
「おい、イ４０５！ どこにいるんだ！？ 無事か！？」
衝動的にあげた声は四方の分厚い壁に冷たく阻まれる。まさか最後の魚雷攻撃で吹き飛んだのか。俺は、あの少女を護ってやれなかったのか。少女の最期を想像しようとして心が激しく首を振る。不安で胸の内側が灼けつくようだ。俺は明らかにあのメンタルモデルを失うことを恐れている。“霧”の潜水艦ではなく、そのメンタルモデルである少女と会えなくなることを全身全霊で拒んでいる。当初はただ現状を変革する“力”を欲していただけだったのに、気づけば俺はそれ以上のものを見つけて、そしてこの手から失くしたことを悔やんでいる。己の異常を理性が反芻するも、それを無視して少女に呼びかける。
「お前が沈む時は俺も一緒だって言っただろう！頼む、応えろ、イ４０５！！」
「―――
その少女は、まるで闇の中から滲み出るように現れた。
すらりと伸びた四肢はどこも欠けていない。艶やかな肌にも傷一つ見られない。流麗な銀髪を背に流し、雪白色の裸体は宝石そのもの。姿形は寸分違わず同じに見える。―――だが、
「無事だったか」と綻びそうになった唇をすかさず険に引き締め、キッと猜疑の目で睨む。塗り潰したような闇の下、目元を陰らせた少女は、先までの生命力に満ち溢れた雰囲気とは一変して無機質な冷気を纏っていた。別人―――いや、それ以上の差異を感じる。例えるなら、人間と
唐突に、陶器のようにのっぺりと白い顔の下半分に、
「お前は、誰だ」
俺を“艦長”と呼んだ少女が底昏い音吐で応える。
「イ４０５。あなたの
「そしてここは私の
「ああ―――、なんて心地が良いの！
身悶えし嬌声を迸らせた少女が闇を引きずって近づいてくる。ひたひたと這い寄る足音が、媚びるような淫らな声音が、鼓膜を突き抜けて脳髄に怪しく舌を這わせてくる。思わずゴクリと唾を飲み下し、その微かな音を聞き逃さなかった少女の双眸がうっとりと愉悦に歪む。己の欲情に直截過ぎるその表情に、俺の内側で違和感が倍加する。こんな目をする奴ではなかった。たしかに自分の感情に正直だったが、慎みも持ち合わせていた。
あまりの激変に愕然として言葉を失う。友よ、これのどこが“助けを求めて泣いている”ことになるんだ。
純粋な少女の姿は、他者とコミュニケーションをするための単なる
騙されたと憤懣を覚える一方、どうしてもあの眩い少女が紛い物だったとは思えず、思いたくなく、その願望を込めて再度問う。
「答えろ、『イ４０５』。さっきまでのお前と、今のお前、どっちが本当の『イ４０５』なんだ？」
「
とろんと熱に侵された瞳で不思議そうに首を傾げる。恋人の他愛ない嘘に付き合うような微笑はとても芝居をしているようには見えず、思考に無視できないザラつきを挟んだ。先ほどまでの記憶や、自身の不調―――もう一人の自分を把握できていないらしかった。
―――どうもオレ、イ４０１と戦って一回沈められたらしいんだ。その時に混ざっちゃったみたいでさ―――
少女の台詞が閃光のように脳裏を突き抜け、ハッとした閃きが額で弾ける。もしや、その際に負った深刻なダメージはメンタルモデルの人格構造にまで影響したのではないだろうか、と。言わば二重人格障害のように、爛漫な少女も、幽鬼のような女も、どちらも『イ４０５』なのだ。大昔の安直なドラマのように、どちらかの人格が表に出ている時はもう一方の人格が眠りについているのだ。そう考えれば、この別人のような変貌にも説明がつく。
現象を説明できる理由がわかれば、その正否はともかく虚勢を張れるようになるのが人間というもので、張っていた緊張が少しずつ解れていくのを知覚する。
「コインの裏表、みたいなもんか」
「……？ふふ、おかしな艦長。人間の言動って本当に予想がつかない。場当たり的で、意地汚くて、嫌らしくて、生臭い。それに私は沈められた。ふふ、とってもおもしろいわ」
“もう一人のイ４０５”は俺の足元に膝をつくや、雄を誘う女豹のように腰をくねらせながら手を伸ばしてくる。胸や尻を惜しげも無く晒す身ごなしは下品なストリップショーだ。自身の“女”を安売りするような蠱惑的な腰使いに、透明だった処女湖が濁っていく不快感が募る。“最初のイ４０５”―――
嫌がる肉体が腰を引こうとするのをグッと耐え、青白い手を頬で受け止める。血の通いを感じさせない冷たい指が、細枝のような華奢さからは想像もつかない乱暴な力加減で頬や顎をざわざわと這いまわる。その間も、“もう一人のイ４０５”の双眸は真正面から俺の眼球を覗き込んで一ミリも外れない。“目は口ほどにものを言う”と言われるが、光のない一対の黒目からは何の感情も読み取れない。まるで足元にぽっかりと空いた底無し穴だ。人間でないとわかっているとはいえ、一度とてまばたきもしないのも不気味だ。アイツはもっと自然にパチパチと目をしばたかせて愛嬌があったし、頬に触れる手つきだって人間の脆さをちゃんと心得ていて優しかった。
「とっても温かい。
少女らしい可憐な声にザラついたノイズが混じったように聞こえた。音響調整をミスしてハウリングが起きたような鼓膜をひっかく不快感に顔を顰める。未だ鼓膜が回復していないのか……いや、それは後でいい。逸れようとした思考を切り替える。少なくとも、この“もう一人のイ４０５”にあからさまな敵意は無さそうだ。おどろおどろしい雰囲気を纏ってはいるものの、素直に艦内に招き入れたり、自分から俺を艦長と呼んだりと従順そうではある。ダメージを負っていないことからして、日本統制海軍の護衛艦からも無事に逃げ果せたのだろう。
（裏だろうが表だろうがコインはコイン、“霧”の潜水艦であることに変わりはない）
そう自分に言い聞かせるも、姿形が同じだからこそ余計に寂しさが募っていく。せっかく友から譲り受けた
いよいよ耐えられなくなった
「う……ッ！？」
目の前まで迫ったその双眸を目の当たりにして、一瞬のうちにギクリと身体が強張った。
（───
ドロリとどす黒く濁った眼球が、海岸に打ち捨てられた死者のそれだった。俺を見ているようで、俺を見ていない。血が、骨が、細胞が、未知の恐怖にザワザワと発熱する。胃袋が収縮し、口腔内がまたたく間に干上がる。生者の足にすがりつくどんよりと昏い目が、危うげに緩んだ口もとが、良くない予感をひしひしと湧き立たせる。
『そう―――暗クて冷たい世界でも、貴方と一緒ナラきッと退屈しなイ。もうアドミラりてィ・こードなンて関係ない！人間モ、“霧”も、誰も彼もみんな
「お、お前はいったい―――くッ！？」
転瞬。バチンと風船の破裂に似た音を立てて、正面に眩い閃光が灯った。眼神経を突き刺す痛みに耐えて光源を見やれば、３メートル四方のホログラム・パネルが暗闇にぽっかりと大口を開けていた。何か画像を表示させようと色彩を微細に変化させていくパネルが光を溢れさせ、闇を押し広げて空間の全容を照らしだす。最低限の機器類が効率的に配され、空間を俯瞰できる位置には無骨なシートが一つだけ備えられている。護衛艦の艦橋とＣＩＣを混ぜ合わせたような構造―――まさに潜水艦の司令室そのものだった。
自分の現在地を知った俺は、ホログラム・パネルに映し出された惨状を目にして驚きを上書きさせられた。
「
“霧”の光学カメラのスペックの高さが余計に思えるほどに鮮明な映像に我知らず呻く。それはまさに、弄ばれながら追いかけられる弱った獲物だった。勇壮だったろう堅牢な艦影はもはや跡形もない。艦橋構造物はズタボロに切り裂かれ、舷装甲はほとんどが焼け焦げている。後部甲板は火の手が上がり、ついさっきまで
「なんてことを……」
艦橋部に目をやれば、ガラスは残らず砕け散り、千切れた配電ケーブルから鮮血のような淡い火花が散っていた。怪我人どころか死人すら出ていてもおかしくはない。気絶する前とは似ても似つかぬほど痛めつけられているが、間違いなく
そんな俺の苦々しい心境など気にもとめず、“もう一人のイ４０５”は大きく腕を広げて歓喜に声を震わせ、とんでもないことを求めてくる。
『さア、早ク命令して、艦長。
「なんだと！？お前、俺に同じ人間を殺せっていうのか！？」
反射的に叩き返した反駁に、虚無の目が不思議なモノを前にしたようにキョトンと丸くなる。小動物めいた可愛げな仕草なのに、ゾッとする狂気しか覚えない。本来なら眼がある場所にぽっかりと穴が開いて、向こう側の見えてはいけない世界が覗いているようだ。いや、そっちの世界から覗き込まれているのか。その穴から今にも無数の手が這い出して引きずり込まれる想像を浮かべ、全身の毛が逆立ち、人間に残された動物の勘が後頭部で金切り声をあげる。
「アレは私たちを沈めよウとした。暗くて寒くて寂シい水底に、また私を蹴り落とソウとした。もう沈むのは絶対にイヤ。私を沈メようとする奴は、みんな殺しテやる！」
再び熱線が照射された。ホログラム・パネルが白光に焼き付いたのも一瞬、次の瞬間には護衛艦の右舷装甲が大きくえぐれていた。加速された荷電粒子が３０ミリの分厚い装甲表面をケーキスポンジのように容易くすくい取った。さらに熱線はその程度では食い足りないとばかりに艦正面の海面を深々と穿って水蒸気爆発を引き起こす。巨大な泡となって盛り上がった海面が限界まで膨れ上がり、赤い水風船の体を成したかと思いきや、ズドンと空気を震わせて破裂する。爆発の余波が微弱な振動となって俺にも伝わってきて、その映像が今まさにリアルタイムに起きているのだと否応なく理解する。被弾の衝撃と至近からの大波には、いかに強固な護衛艦でも踏ん張りきれず、顎に食らったボクサーのように左右に派手にグラつく。片肺であえぐ護衛艦が崩れかけた煙突から火の粉混じりの煙を吐いて苦しげに喘いでいる。「いい気味」。ホログラムを流し目で見やった“もう一人のイ４０５”がさも愉快そうに口端を歪めて喉を鳴らした。そのセリフからも、わざと致命傷を避けて攻撃しているのは明らかだ。肉食獣が獲物を不必要にいたぶって遊んでいるに等しい。そのあからさまで卑劣な手の掛け方は俺の流儀とは真反対で、全身の毛がざわと怒りでささくれ立つ。
「欲しかったんでしョう、世界を壊す力が。なら、私が与えてあげる。私が力そのものになってあげる。一緒に、全部壊シて、壊して、殺しましょう。あなたはただ座っているだけデいい。殺せ、全部殺せって言っテくれるダケでいい。私とずっと一緒にいてくれルだけでいい」
コイツは、この世に未練を残して死んだ亡霊だ。この亡霊は、生者を死の縁に叩き込むに飽き足らず、極限まで怯えさせ、苦痛に顔面を歪ませて尊厳を損なわせてから命を奪うつもりだ。そんな奴と手を組むなんざお断りだ。なにより、
───最期にお兄さんと話せて良かった───
───会いに来てくれて嬉しかったよ───
───あの娘が泣いてる。お前の助けを待ってる。早く行ってやれ───
健気で爛漫な少女の顔が脳裏をチラつくたびに怒りが倍加し、背を押してくれる親友の吠声を思い起こすごとに拳に力が籠もる。張り裂けんばかりの憤怒が目の前の人外に対する恐怖を刻々と塗り潰し、やるべきことを俺に思い出させる。そうだ、何をガキみたいにビビってるんだ。自分の
こちらの心境の変化など察しようともしない自分本位の亡霊が「ねえ、早ク命令を」と急かしてさらに顔を近づけてくる。唇と唇が触れ合う寸前───俺は、
宮下裕樹先生の『任侠転生』と『宇宙人ムームー』がくっそ面白い