新人提督と電の日々

在りし日の提督と葬送の唄・中編

　澄み渡る青空の下。

　■■さん――提督指定の体操服＆ブルマーに着替えた■■■は、深く静かに呼吸をして、精神を統一する。ポニーテールに結び直した髪が揺れた。

　数千人を収容できるはずの国立運動場。運動靴が踏みしめるのは、赤茶色に白のラインが引かれたトラック。

　計測器や動画撮影をする人員が数人と、見守ってくれる提督の気配だけを、感じられる。

　少し先に、棒高跳びの器具がある。前人未到の七・五mの高さに掛けられたバーが、逆光に陰り……。

　よしっ、始めようっ！

「■■、行きますっ！」

　シュタ、と挙手をした後、半艤装状態となった■■■は、“無手”のまま走り出した。

　最初は歩幅を小さく刻み、十分に加速してから大きく、力強く脚を踏み出す。

　わずか三秒で踏み切り位置へ到達し、勢いを殺さぬよう地面を蹴れば、グン、と空が近く。

　最高到達点は、余裕を持ってバーの十cmほど上。

　前方宙返りでバーを飛び越え、ひっくり返る世界の中、バランスを取りつつ、脚から緩衝マットの上へ着地。

　ドヤ顔でポーズを決めてみると、記録員の方々から盛大な歓声と拍手が。

　やっておいてアレですが、ちょっと照れちゃうな……。

「おおー、凄いな■■。オリンピック選手が真っ青だ」

「あはは。どうもです」

　提督も拍手を送りながら、■■■を褒めちぎってくれる。

　といっても、統制人格からしてみれば、この位は出来て当然のこと。ちょっと褒められ過ぎ？　とも思う。

　半艤装状態とは、機関部や主砲などの艤装を召喚せず、身体能力だけを向上させた状態の事で、それでも人間の常識を越えた力を発揮可能だった。

　握力は二百五十kgを軽く上回るし、跳躍力はさっきやって見せた通り。皮膚の強度は流石に普通のままだけど、人間相手なら、それこそ無双できちゃう。まぁ、特にする必要もない訳ですが。

　というか、現在進行形で気になるのは、別の事だし……。

「……それにしても。この格好、どうにかならなかったんですか……？」

「ん？　何かおかしいか？」

「おかしくはない、と思いますけど。……恥ずかしい、ような」

　ブルマーを隠すように、■■■は上着の裾を引っ張る。

　動き易いからこういうデザインなのは分かるけど、太もも剥き出しで、なんかこう……。き、記録員の男性方の視線が、熱いと言いますか……。

　ん？　なんだかごく間近からも熱視線を感じる――って、提督まで!?

「そ、そんなマジマジと見ないで下さいよぉ！　ホントに恥ずかしいんですってば！」

「お、おお、すまない。つい見惚れて……」

「……えっち」

「申し訳ない」

　グイーっと上着を限界まで引っ張り、前屈みに睨み付けると、彼は慌てて顔を背けた。

　ダメ押しの呟きには、土下座せんばかりに頭を下げ。

　仕方ない。見惚れて云々はちょっと嬉しかったし、許してしんぜよう……なんちゃって。

「でも、こんな体力測定、なんの役に立つんですか？」

「うん。それはだな、純粋にデータを取っておきたいというのもあるんだが、君自身に出来る事柄を把握しておく、という側面もある」

「■■■に出来る事柄、ですか」

「これまでは戦闘中も棒立ちが多かったが、君自身で判断が出来るようになった今、行動の選択肢は倍以上に膨れ上がった。それを活かすには、まず限界を知る事が大事だからな」

「なるほどぉ……」

　一通りの計測を終え、用意されていた折り畳み椅子へと腰掛けた■■■は、ずっと不思議に思っていた事を、疑問としてぶつける。

　隣で立つ提督が、スポーツドリンクを渡しつつスラスラ答えてくれて、素直に頷いてしまう。

　■■■がこんな風に……感情を表すようになってから、もう一ヶ月が経とうとしていた。その間にも色んな事があり、幾度か実戦にも。

　ツクモ艦と呼ばれる敵との戦闘で、■■■と提督は息の合ったコンビネーションを見せ、向かうところ敵無し、という感じ。

　■■■はなんなのか。敵がどんな存在なのか、という疑問は尽きないけど。

　他にも、提督が直腸検査にTKOされたり、■■■の私服を買おうと二人で出かけたり、その出先でカツ丼食べまくったり、軽くなったお財布に提督が泣いたり。結構、楽しい。

　こんな日々が、ずっと続けば良いのになぁ……。

「まぁ、直近では観艦式での余興というか、お披露目イベントでのアクロバットだ。無理かと思ってたけど、大丈夫そうだし。頑張れ！」

「あ、はい。頑張りま………………す？」

　物思いに耽る■■■の肩を叩き、提督がニカっと笑う。

　反射的に頷いてしまったけど、その内容に引っ掛かりを覚え、首を傾げる。

　観艦式。

　海軍の艦艇や航空機を集め、多くの人々に威容を示すイベント。昔は国家元首や、最高司令官に向けて催された。

　アクロバット。

　軽業。曲芸。身の軽さを活かした見栄えの良い動作を行い、観客を楽しませること。

　……頑張れって事は、■■■がそれに出るの!?

「かかかっっかか、観艦式ぃ!?　ひひひ、人前に出るんですかぁ!?」

「ああ、そうだけど……。君の存在を、政府は公表することにしたんだ。アイドルみたいになれるかもな。……どうした、そんな慌てて？」

　思わず、立ち上がって提督に詰め寄っても、彼は気楽に笑っている。

　脳裏に浮かぶのは、無数の人々。■■という軍艦を囲み、無遠慮な視線を向ける人々。

　身が竦んでしまう。

　たった記録員の男性、たった数人の視線でも気後れするのに、それが観艦式ともなれば……。

　あ、ダメ。これはダメですわ。

「……無理です」

「は？」

「無理無理無理無理ムッソリーニです！　二佐とか■■■くんとか、気心知れた人たちの前ならまだしも、観艦式なんて……。ずぇったいに、無理ですぅー!!!!!!」

「そ、そんな力一杯拒絶しなくても――ってどこに行くんだ■■っ!?　そして何故ムッソリーニ!?」

　空になったスポーツドリンクを投げ捨て、■■■は当て所もなく全力疾走。提督の声を背に、運動場を逃げ出した。

　いくら上からのお達しでも、無理なものは無理！

　たとえ提督に土下座されたって、沢山のお洋服を用意されたって！　特上カツ丼食べ放題に連れて行かれ――たら揺らぐかも知れないけど。

　とにかく無理なんですー！

　◇　◇　◇　◇　◇

　吉田中将――元帥の眠る建物から離れた場所に立つ、何か、軍関係の博物館らしき施設。

　その奥にある、関係者以外は立ち入りを禁じられるエリアの一室へと、自分たちは通された。

　小さなシアタールームらしく、入り口から下がっていく雛壇には多くの座席が設けられ、奥の壁には白いスクリーン。特に映すものもないので、室内灯で明るい。

「ほれ。挨拶でもなんでも、好きなだけしやがれ」

「はーい」「じゃあ……」

　同じ方向を向くゆったりとした椅子へ、適当に腰を下ろした間桐提督は、ぞんざいに手を振りながら挨拶を促す。

　それを受けて、二人はスクリーンの前に。

　同じく適当に腰を下ろす自分たちへと、可愛らしくアピールを始めた。

「あたしが、パパの心を掴んだ長門型戦艦一番艦、なっちゃん！　で……」

「わたしは、パパを長年支えてきた長門型二番艦、むっちゃん……ですっ」

　小さな身体に、大き過ぎる艤装を召喚して見せた彼女たちは、主人の側へ戻りつつ、「えへへへ」「うふふふ」と笑顔で牽制し合い……。

　可愛らしくって表現したけど、撤回した方が良さそうだ。地味に女の争いが勃発してる。怖い。

　火花を散らす少女二人を見やり、桐ヶ森提督が大きく溜め息をついた。

「ねぇ間桐、アンタ本当に手を出してないんでしょうね？」

「誰が出すか、ロリ林と一緒にすんじゃねぇ。お前らも変なトコで張り合うな！」

「やー」「んー」

　何気に人を貶しながら、間桐提督が少女たちの頭を掴んで左右に揺さぶる。

　まだ自分は童貞です……という言葉を飲み込み、その姿をじっくり観察してみるが、やはり、あの二人は感情持ちになったようだ。

　ごく普通の女子中――小学生にしか見えない。

「にしても、いつよ？　双胴棲姫と闘った時は、確実にまだよね」

「ああ。そいつの襲名披露とほほ同時だな。正確な時間はオレにも分からん。気が付いたらどっちも、こんなになってやがった」

「アバウトねぇ……。ま、らしいと言えばらしいけど」

　質問に対しては、欠伸混じりの返答がなされた。

　襲名披露とほほ同時……。少なくとも、双胴棲姫戦を終えてから、という事になる。

　むっちゃん――陸奥だけならば、長年の経験による目覚めだと考えられるが、感情持ちになったのも同時だとすると、励起されて間も無かったなっちゃん――長門が自意識を得た事が説明できない。

　もしかしたら、キスカ・タイプにトドメを刺した事が影響している……？　いくら考えても、推測の域を出そうになかった。

　その間に、間桐提督のアイアンクローから逃れた二人が、桐ヶ森提督へとヒョコヒョコ近寄っていく。

「あなたが桐ヶ森提督ー？」「“飛燕”の、烈女？」

「あんまり褒められてる気がしない呼ばれ方ね……。ま、そうよ。私が桐ヶ森。よろしくね」

「よろしくー！」「……お願い、致します」

「ふふ、礼儀正しいわね。はい、これどうぞ」

「わっ。ありがとー！」「飴ちゃん、好きです……」

　ペコリ。九十度近いお辞儀に気を良くしたお嬢は、どこからともなく飴玉を二つ。

　目を輝かせた二人がさっそく口へ放り込むと、無邪気な笑顔が花開く。

　思わず見た者の頬が緩むそれに、調整士さんがカメラを向けた。……いや、ホントどこにそんな物を。

「いやはやぁ。桐林提督の長門型とは、方向性が真逆ですねー。これはこれで……その笑顔イタダキ！」

「おいテメェ。誰が写真撮影を許した。目ん玉抉るぞ？　あ゛？」

「あ、すいません。後でコピーしてお渡ししますんで……」

「いるかンなもん、ってか誰だよお前は」

「あぁぁ、これは御挨拶が遅れてしまって。お初にお目に掛かります。私、桐ヶ森提督付きの調整士で、疋田 蔵人と申します。どうぞお見知り置きを」

「フン、そうかい。テメェが……。良いだろう、覚えといてやる」

　保護者のイケメンから即座に脅しを掛けられた彼は、すかさず名刺を差し出しながら自己紹介を……。

　ん？　ひきた、くらんど。んんっ？　……疋田ぁ!?

「あ、あの、疋田って……。調整士さんまさか、妹とか居たり？」

「はい、居ますよ？　いつも栞奈がお世話になっております。この前会った時は、その事を存じあげなくて。申し訳ないです」

「……えええっ!?　兄妹!?　疋田さんと、あなたがっ？」

「何よ、知り合いの身内だったの？　世の中ってホント狭いわね」

　腰を浮かせて前のめりに聞いてみれば、柔らかい微笑みと共に、自分へも名刺が差し出された。

　疋田、蔵人。間違いなく漢字も同じ。まさかこの人が、疋田さんの兄妹だったとは……。

　事実は小説よりも奇なり、とよく言うけど、こんな風に繋がっているなんて、想像すらしていなかった。

「……いい加減、本題に入りたいんだがよ。いいよな」

「あ、はい……。すみません……」

　驚きで呆然とする自分へ、少しばかり剣呑な言葉が投げられる。

　畏縮しつつ反射的に謝ると、彼は不機嫌そうに鼻を鳴らし、桐ヶ森提督へ顔を向けた。

「まずは、プリン頭。今回の事件の首謀者、正体は聞いてっか？」

「確か、クーデターを画策したとかいう能力者？　いかにも、って感じで胡散臭い報告だったわね。ただ、軍関係者であることは確かでしょうけど」

　腕だけでなく脚も組み、彼女は不審を露わに。

　対外的に公表されている事件の首謀者は、国家転覆を謀った傀儡能力者とされている。

　余計な騒動を避けるため、その詳細までは公開されていないようだが、実際にそんなものは存在しない。

　本当の首謀者は、能力者が深海棲艦と融合を果たした生命体なのだから。

　公表したりすれば、それこそ国家の。否、人類の危機に繋がる。

　人には知らない方が幸せな事もある。都合の良い言い訳だと思っていたが、今は心からそう思う。

　しかし、流石に天才と賞される桐ヶ森提督。断片的な情報から正しい推論を導き出しているようだ。

　リムジン襲撃の手腕。軍の行動を完璧に予測した捜索妨害。政府高官にまで及んでいた血の支配。正しい戦術指南を受けた人物でもない限り、成功し得ない作戦だった。

　そういえば、事件の後処理に際して、多くの人物が秘密裏に粛清されたとも聞く。

　手を下したのは……おそらく桐谷提督と、その配下。もしかしたら、梁島提督まで関わっているかも知れない。

　だが、話の核心はそこではない。

　返答に間桐提督は大きく頷き、自らの出自を平然と言い放つ。

「その通りだ。奴の正体は、小林 倫太郎。吐噶喇列島で重い火傷を負った、オレの“オリジナル”だからな」

「……は？」

　桐ヶ森提督の眉がひそめられた。

　冗談でしょう？　と言いたげにこちらを見るが、何も返せない自分に、真実であると判断したようだ。

　少年提督。オリジナル。そこから導かれる事柄は、人類の、悪意の頂き。

「アンタ、まさか……」

「ああ、そうだよ。能力者クローニング実験・試験管番号三七一〇番。

　これが、オレに生みの親が付けた名だ。ミナトなんていう、安直な偽名もあったがな。

　あのジジイ、『下手に偽っても、おヌシの生まれは変えられん』とか抜かして、何一つ隠しやがらなかったんだぜ？」

　人に対して使うべきものではない、区分する為の文字列。彼はそれを、産まれ持った名前だという。

　どんな風に生きてきたのか。どんな風に己を偽ってきたのか。

　彼の言葉で全てを悟った彼女が、青い顔で呟く。

「何よ、それ……。いや……だとすると……。なんて事、成長剤ってそういう……」

「おうよ。あの頃は本当にチビ助だったのさ。

　金を掛けられねぇから、代わりに時間が掛かっちまったが、この数ヶ月でようやく身体に合うもんが調合できた。

　おかげで節々がイテェったらねぇけどな」

「成長痛ー」「一日で、〇・五cm伸びた日も、あります」

　気怠そうに首や腕を回す間桐提督を、少女たちは無邪気に補足しているが、どうにもそら寒い。

　クローニングされて産まれた彼にとって、産まれてからの実年齢は重要なものではないのだろう。

　そして、デザインされたが故に精神は著しく成長し、肉体との乖離を起こした。それを解消するために、身体へ負担が大きいはずの薬品まで使い、自らを作り変え……。

　ある意味では、似ているのだろうか。数多の船を取り込み、己自身を変化させ続けた、彼女(かれ)と。

「ホント、人って群れると愚かになるのね……。ううん、アンタの存在を否定する訳じゃないけど」

「ハッ。テメェに気を遣われるたぁな、今にも雨が降りそうなのはそのせいか？」

「茶化すんじゃないわよ、バカ……」

　耳慣れた悪態ですら、真実を知った今では痛々しさに変わる。

　桐ヶ森提督のまぶたが、物悲しく伏せられていた。それをどう思ったのか、間桐提督の矛先がこちらへ。

「おい、白髪ヤクザ。お前、会ったんだろ？　奴と」

「……はい……」

　鋭い眼光に、躊躇いつつも頷くしかなかった。

　間違いなく自分は、小林 倫太郎と邂逅し、彼女(かれ)を憎み……殺し合ったのだから。

「似てるか。オレと、ソイツは。オレにゃあ戦闘記録の閲覧が許されなくてよ。知らねぇんだ」

「……いいえ。奴は……性別が変わっていましたから。歳も、とってませんでした」

「ハァ……。やっぱり、オレへの報告はダミーかよ。あのド腐れ野郎、今度会ったらブチ殺してやる」

「あ、パパ？」「汚い言葉、めー、です」

「……チッ」

　簡潔な問い掛けへと、こちらも加飾せず、真実のみで答える。

　彼の知る情報とは何某かが食い違っていたのだろう。

　照明を睨みつける間桐提督だったが、長門・陸奥から窘められ、苛立ちを舌の音に消す。

　一瞬の空白。

　微かな衣擦れで、桐ヶ森提督が挙手をした事に気付いた。

「……桐林。アンタの言い方から察するに、その……間桐のオリジナルって奴。人間をやめてた、って事よね」

「はい。奴は自身のことを、深海棲艦と人のハイブリッド……。深人類、と」

「シンジンルイ、ね。深みに嵌まった人類ってとこかしら。笑えないわ……」

　ほぅ、と溜め息をつく彼女は、背もたれに身を預け、ふわふわした帽子を胸の上に置く。

　ただでさえ、普通の人々から忌避されがちな能力者が、更に堕ちた先。公表すればどんな騒ぎになるだろう？

　……戦争初期の能力者狩りが、また起こるやも。笑えるはずがない。

「……ッカカ。つくづく、オレのオリジナルらしい野郎じゃねぇか。何が深人類だ、クソが……！」

「あ……」「パパ……」

　しかし、間桐提督は堪え切れないといった風に、嗤う。

　心配そうに手を伸ばす少女たちすら、視界には入っていないようだった。

　暗い。

　果てしない暗がりを思わせる声。

　失意の底を浚って掬い上げた、呪詛。

「すみま、せん……」

「あ？」

　知らぬ間に、自分は椅子から降り、床に膝と手をついていた。

　耐えられなかったのだ。

　悪く言えば傍若無人。よく言えば、威風堂々としていた間桐提督を、こんな風にしてしまった原因は。

　他ならぬ自分自身としか、思えなかったから。

「自分の、自分のせい、なんです。中将は、自分の代わりに、奴と闘って……」

　なぜ、彼は小林 倫太郎を呪う。きっと、その所業だけではない。中将を喪ったからだ。

　彼女(かれ)は言っていた。技研から間桐提督を救い出したのは、中将だと。

　そして、梁嶋提督に見せられた戦闘記録の中でも、叫んでいた。己の代わりに劣化コピーを……と。

　つまり中将と間桐提督の間には、単なる身元引き受け人ではない、もっと確かで、親子にも似た絆があったのだと思う。

　でなければ、忌まわしい出自を知りながら、こうは成長できない。口は悪くとも面倒見が良くて、誰にも気持ちを偽らない、良くも悪くも真っ直ぐな人間には。

　奪ったのは誰だ。

　小林 倫太郎だ。

　小林 倫太郎と……自分だ。

　みすみす奪わせた、自分なんだ。

「こんな事で、死んでいい人じゃ、なかったのに。もっと生きられたはずなのに。

　自分が弱かったから。自分なんかを守るために、あの人は。どう、詫びれば……っ」

　握る拳に、カーペット材の毛が絡みつく。

　謝って済む問題じゃない事も、謝る資格があるのかすら定かじゃないのも、分かっている。

　けれど今の自分には、頭を下げる以外に思いつかなかった。

　他に、何をすれば良いのか。……分からなかった。

「桐林。立て」

「……え？」

「いいから立て」

　黒いスニーカー。いつの間にか、間桐提督が真ん前に立っていた。

　見下ろす視線の強さに、否応なく立たざるを得ない。

　自分よりも、少しだけ背の低い彼は、こちらを真っ直ぐに見据え……。

「歯、食い縛れや。手加減はしねぇ」

「――っぐ!?」

　右の拳を振り抜いた。

　左頬に痛み。

　自分は後方へ殴り飛ばされ、倒れた拍子に座席へと顔も打ち付けてしまう。

　引っ掛けたのか、眼帯がどこかに飛んだ。

「ちょっと間桐！　何してんの!?」

「……テメェのために、だぁ？　自惚れてんじゃねぇぞ、この大馬鹿野郎がっっっ!!!!!!」

　桐ヶ森提督の静止を完全に掻き消す、激しい怒声。

　血の味を噛み締め、這い蹲りながら見上げれば、間桐提督は憤激に顔を歪めていた。

　拳が、震えている。

「テメェ一人なんかのために、命を張る訳ねぇだろうがよ……。

　あのジジイが守ったのはな、お前なんかじゃねぇ。この国の未来だ！　もっと大きなものだ！

　悲劇のヒーローにでもなったつもりかテメェは！　あぁ!?」

　強い、とても強い感情の込められた言葉が、投げつけられる。

　殴られた箇所は、燃えるような熱さで心を苛んだ。

「オレはお前を認めねぇ。

　どんなに希少な“力”を宿したとしても、今のお前だけは絶対に認めねぇぞ。

　いつまでもそうやって、被害者面して悦に入ってろ。クソッタレが」

　身じろぎ一つ出来ない自分に、彼は背を向けて歩き出す。

　悲劇の、ヒーロー。被害者面？

　……好き勝手、言いやがって。

「何も、知らない癖に……」

「あ……？」

「先輩が死んで、中将も居なくなって、こんな身体にさせられて！

　じゃあどうすれば良かったんだ!?　一体どうすれば、“俺”は……！」

　椅子を支えにようやく立ち上がり、訳も分からないまま言い返してしまう。

　何が言いたい。何が苦しい。何をして欲しい。なんと言って欲しい。

　頭の中はグチャグチャで。気持ちも制御できなくて。子供のように、みっともなく駄々をこねている。

　そんな、どうしようもなく情けない男に、間桐提督はいよいよ軽蔑の眼差しを向け……。

「知るか、んなもん。自分で考えろ。……ああ、一つだけ言い忘れた。オレはもうただの“桐”じゃねぇ」

　しかし、立ち去ろうとしていた脚が、ふと止まる。

　振り返ったその顔には、怒りでも、嘲りでもない。

　静かで、寂しげな表情が浮かんでいた。

「オレは、あのクソ野郎が勝手に産み出し、全うされることのなかった、“皆”の命を継ぐ“人間”……。

　吉田 剛志の二人目の息子。吉田、皆人(みなと)だ。……覚えとけ、どアホ」

　最後に罵声を一つ吐き捨て、彼は今度こそ部屋を出て行った。

　無音。

　桐ヶ森提督も、疋田調整士も、動かない。

　崩れ落ちるように、自分はへたり込む。

　なんて事をしてしまったんだ。なんて事を言ってしまったんだ。

　自分は一体、どこまで無様を晒せば気が済むんだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい」「パパを、嫌いにならない、で」

　意外な事に、駆け寄って来たのは間桐提督の長門と陸奥だった。

　付き従うべき人を追わず、心細いような顔で、こちらの様子を伺っている。

「本当は、ずっとあなたの事を心配してた」「オレのせいで、オレのオリジナルのせいで、って」

「……え？」

　耳を疑う。彼女たちは今、間桐提督が心配してくれていたと、そう言った。

　拳と怒声、そして侮蔑を置いて去った彼が……？

　とても信じられる気分ではなかったが、スーツに添えられた、二人分の小さな手が、疑いの念を消していく。

「パパ、不器用だから」「本当は、こんな事をしたかった訳じゃ、ないんです」

　彼女たちは、互い違いに腕を伸ばす。

　冷たい指が左頬へと、羽根のように触れた。

　そして、「痛いの痛いの」「飛んで、けー」と呟き、立ち上がって頭を下げる。

「お願いします。なっちゃんたちが代わりに謝るから」「パパの友達、やめないで」

　そう言い残し、駆け出した少女たちの目尻には、消え入りそうな雫が見て取れた。

　反射的に伸ばしてしまった自分の右手が、何も掴めずに垂れ下がる。

　友達……。友達、だったのか。

　“千里”の間桐。小林 倫太郎のクローン。吉田 皆人。

　本当に、友達だったんだろうか。……なれるの、だろうか。

「あんなに良い子を泣かせて。アンタもアイツも、格好悪いわね」

「……自分、は……」

「悪いけど、私に優しさを期待しないでよ。あんまり、余裕ないし……。後を頼むわね。あの子たちを追うから」

「了解しました」

　遠目に様子を見ていたらしい桐ヶ森提督は、一旦は歩み寄るものの、少女たちを追いかけて部屋を出る。

　側へとしゃがみ込む疋田調整士の手に、小さな救急箱。湿布薬を取り出していた。

「男の手当てじゃ嬉しくないでしょうけど、動かないで下さい」

「……用意が良いんですね」

「ははは。こうでもなきゃ、桐ヶ森提督の調整士は務まりませんよ」

　フィルムを剥がし、頬へ貼り付ける手付きは、実に手馴れている。余計な痛みも感じなかった。

　……そう言えば。殴られた時に口の中を切ったみたいだが、その痛みまで……。軽く切っただけだったのかも知れないけれど、なんだか気になる。

　でも、それを確かめようとした自分の意識は、疋田調整士の言葉で停止した。

「ただ、私からも一つだけ言わせて下さい。……元帥の死を看取った人間として」

「……っ！」

　立ち上がる彼は、先程までの緩い雰囲気から、誠実さを感じさせる、凛々しい空気を纏う。

　知らなかった。見聞きした情報には、調整士という存在が省かれていて、気付けなかった。

　この人が、最後を。

「あの御方は、誇りを抱いて逝きました。目が眩むほどの輝きを。

　決して誰かを恨んだり、己の不幸を呪ったりはしていませんでした。

　どうか、この事を忘れないで下さい。

　……きっとそれが、遺された者に出来る、数少ない事の一つだと思います」

　言い終えると、疋田調整士は踵を鳴らして最敬礼し、桐ヶ森提督と同じように部屋を出た。

　残されたのは自分一人。気を遣って、くれたのだろう。

　実際、有り難かった。

　こんな姿、誰かに見られていたくなかったから。

「……“俺”は……」

　天井を見上げ、顔の傷痕をなぞる。

　開けっ放しのドアから、微かな雨音が漏れ聞こえている、気がした。

　◇　◇　◇　◇　◇

「ちっくしょう……。イテェ……」

　やたらと天井の高いホールに、苦しげな男の声が響いた。

　数百人は余裕で入れるほどの広さだが、しかし置かれているものと言えば、その中央に、人ひとりがなんとか収まる程度の、長方形の物体――冷温保管設備のみ。

　男がそれに背中を預け、座っている。

　赤く腫れた右手を庇う彼の名は、“千里”の間桐ではない。

　吉田 剛志の遺した遺言に従い、正式に養子縁組をした彼は、名実共に一人の人間となったのだ。

　吉田 皆人という名の……親を喪ったばかりの男に。

「パパ、軟弱過ぎー」「殴った方が、殴られた方よりも、重症」

「ウルッセェ。成長剤のせいで骨がスカスカなんだよ……。人を殴ったのだって、初めてだしな」

「桐林さんが」「初体験？」

「変な言い方すんなっつの！　ったくよぉ、胸糞悪りぃ……」

　その傍らには、二人の少女の姿。皆人の右手を包帯でグルグル巻きにしている、長門と陸奥である。

　医者に見せねば詳しくは分からないが、確実にヒビが入っているだろう。

　薬で無理やり成長させた身体には、やはり大きな負担が掛かっているのだ。

　骨密度は六十代の老人並みで、臓器の活動も全体的に鈍い。生殖能力すら……いや、これは元々か。

　皆人は元より、子供を残せる身体ではない。性的興奮を感じた事はなく、これから先も。それが彼の“仕様”だった。

　巨乳だのなんだのと騒いでいたのは、単純に触り心地や見た目の好みであり、性的な意味など全くない。「その方が人間らしいだろうから」と始めた、ブラフでしかない。

「誰の所為でもねぇだろうがよ……。テメェばっかり謝りやがって……」

「あ」「それ……」

　自由になる左手で、皆人はポケットから重々しいシガレットケースを取り出す。桐谷から渡された、形見の品だ。

　床の上で開いたそれから、葉巻を一本。口に咥え、片方の先端をシガーカッターで切り落とし、吸い口を作る。

　今度はガスライターを持ち、咥える向きを変えて点火した。

　本来なら、ここから先端部をじっくり炭化させるのだが、キチンとした作法を知らない彼は、いきなり大きく吸い込んでしまう。

「ゲホ、グェホッ!?　っあ゛、んだよこれ……。よくもまぁ、こんなもんを美味そうに……」

　産まれて初めての喫煙に、肺は当然の如く拒絶反応を示した。

　臭いし、煙いし、味など感じる余裕もない。むせ返った拍子に、涙まで出てくる。

「……でだよ……」

　俯いたまま、皆人が掠れる声を絞り出す。

　身体は小刻みに震え始め、点けたばかりの葉巻が、二本に折り畳まれた。

「何、勝手に死んでんだよ……。ふざけんじゃねぇよクソがぁあっ！」

　罵声と共に、折れた葉巻を投げ捨てる。

　抑えが利かない。

　身を竦ませる少女たちを振り払い、皆人は立ち上がって保管機を叩く。

　警告音が鳴り響いた。

「勝手に助けて、勝手に世話焼いて、そのくせ勝手に居なくなって、なんなんだよっ!?」

　一度、二度、三度と。警告音を無視して、何度も、何度も。

　もう我慢なんて出来なかった。

　叫ばなければ、何かにぶつけなければ、気が狂いそうで。

「全身に転移って、肺ガンってなんだよ！　どうして義肢嫌悪症なんて！　なんで戦わせなかった！　守らせてくれなかった!?　まだ……っ」

　余命三ヶ月だなんて聞いていなかった。

　サイバー義肢嫌悪症でも、クローン臓器ならば適合する可能性はあったはずなのに。

　自分の手で断ち切りたかった。

　この手でオリジナルを殺し、世界で唯一の存在となりたかったのに。

　戦えなかった。

　守りたかったのに。

　そして。

「まだ一度も……。オヤジって、呼んでなかった、のに……っ」

　言えなかった。

　口にするには恥ずかしくて、けれど、いつか伝えたかった気持ちは、もう届かない。

　……永遠に。

「ぢくしょう……。ちく、しょおぉおぉぉ……！」

「パパ……」「泣かない、で……」

　保管機へと縋りつき、皆人は恥も外聞もなく慟哭する。

　背中を小さな手が……。同じく涙を流す長門と陸奥が、優しく撫で続ける。

　殺風景で、ただ広いだけのホールは今、何人たりとも侵し得ない、聖堂となっていた。

　そこへ繋がるドアへ寄り掛かる、三人目の少女も。

　桐ヶ森もまた、立ち入れずに小さく鼻をすすっている。

　別れに水を差すほど空気が読めない訳ではないし、桐林のように蹴りで発破も掛けられない。そんな無粋、したくない。

　漏れ聞こえる悲しい雄叫びが、無性に寂寥感を煽る。

　しかし、遠くから微かに聞こえてくる足音に、彼女は表情を凍らせた。

「やっと姿を見せたわね、陰謀屋」

　敵意にも似た硬質さを宿す、碧い瞳。

　それに真っ向から対峙するは、隻腕の男――梁島 彪吾だ。

　右手には緑色のタブレット端末を持っている。

「悪いけど、今は遠慮して貰える？　邪魔になるわ」

「挨拶ならば、もう済ませた。用があるのは……」

　立ち塞がる桐ヶ森に、梁島は首を横へ振る。

　意味深な視線を返され、桐ヶ森は敢えて、肩をすくめながら茶化して返す。

「デートの誘いなら、お断りよ。……盗聴好きの男なんて、趣味じゃないの」

　少々、脈絡がないと思える発言。けれど、わずかに揺れる梁島の目を確かめ、桐ヶ森の確信は深まった。

　襲名披露宴の際、桐林の肩に着けられていたパッチ型盗聴機。のちの調べで、あれを仕掛けられた人間は梁島しかいないと踏んでいたのだ。

　何一つ証拠など無かったが、それでも「コイツだ」と、彼女は直感した。となれば、信ずるに足る男ではないということ。警戒心が強まる。

　だが、梁島自身は然して気に留めた様子もなく、季節外れの遠雷に耳を澄ませていた。

「|“その場に留まるためには、全力で走り続けなければならない”《It takes all the running you can do, to keep in the same place.》」

「……ルイス・キャロル。鏡の国のアリスね。何が言いたいのかしら」

　これまた脈絡のない言葉を梁島が唱え、桐ヶ森が出典と共に問い質した。

　高名な小説家、ルイス・キャロルの作品「鏡の国のアリス」に登場する人物、赤の女王のセリフである。

　一九七三年にリー・ヴァン・ヴェーレンが説いた、進化に関する仮説でも有名な一文だ。

　簡単に説明すると、「存在し続けるためには、決して立ち止まらず、常に進化せねばならない」という事の比喩として使われる。

　進化。

　今の状況で、この言葉から連想するものは多くない。

　そして、軍に属する者が使うとなると、ロクでもない結果に終わるのは、火を見るより明らか。

　これ以上は許さないと言わんばかりに、桐ヶ森の眼が険しさを増した。

　そんな彼女へと、梁島はタブレット端末を差し出す。

　躊躇いが数秒。結局、無言で受け取ったそれには、とある文書が開かれていた。

「赤の女王、計画(Project・Red Queen)？」

　発案者の欄に「“梵鐘”の桐谷」という名を見つけ、綺麗に整えられた眉が歪む。

　しかし捨て置く訳にもいかず、彼女はそれを読み進める。

　この計画が、桐ヶ森の――神鳥谷 藍璃の運命を大きく変えてしまう事に、気付けぬまま。

　◇　◇　◇　◇　◇

（……何を、してるんだ。“俺”は……）

　雨の中。自分はシアタールームのある施設を出て、当て所もなく歩いていた。

　異様に分厚い雲が、稲光を発している。獣の唸り声と、打ち寄せる波音が耳を塞ぐ。

　それでも、どこからか“見られている”のが分かる。

　檻を出て彷徨う猛獣へと、照準を合わせるように。警戒心を向けられているのが、何故か分かる。

　水を含んだスーツが、重い。

（熱い、な）

　いつの間にか、まばらに車が停まる、駐車スペースの端まで来ていた。

　身体はだいぶ冷えてしまったけれど、左頬が熱を帯びている。

　痛みなんて全く無いのに、間桐提督に殴られた部分だけが、焼けるような熱さを孕んで。

「くそっ」

　なんとなく、右手で左頬や傷痕を確かめ、手近な車に名状しがたい気持ちを殴りつける。

　吹き飛んだ。

「え」

　まるで、映画のワンシーンだった。

　鉄とコンクリートが擦れる、不快な音。

　自分の殴りつけた車は、幾度もバウンドしながら十m以上転がっていく。

　踏み切りで立ち往生した軽自動車が、貨物列車に跳ね飛ばされてしまったように。

「ちが――こん、な、つもり――」

　目の前の光景が信じられなくて、思わず左眼を開いてしまう。

　刹那、人間なら感知し得ない情報が、脳へ注ぎ込まれた。

　拳の形が残る車体。漏れ出すガソリン。

　遠く、街路樹の葉に弾ける雫。その王冠。

　遥か上空。雲の中で蠕動する雷光。

　そして、数千万に刻まれた時間の流れは、雨粒に映る己の姿をも捉えさせる。

　ぼんやりと、右腕から紅い燐光を立ち昇らせ、黒髪を白に染め直す、“怪物”の姿を。

　左眼も紅く、爬虫類か何かのように、瞳孔が縦に細くなっていた。

　違う。

　こんな事、望んでいない。

　見たくない！

「今のはなんだっ」

「誰か居るぞ！」

「……っ!?」

　左眼を閉じた瞬間、世界はまた動き始める。

　同時に届く厳しい声。警備員と思しき男性二人組が、十数m後方でこちらを指差して。

　考える間もなく、自分は疾走していた。

「消えろ、消えろ、消えろ、消えろ、消えろ……っ」

　右手をジャケットの内側へ隠し、二・五mはあろう高さの塀に向かい、たった一度の跳躍でそれを越える。

　背後からは、「なっ？」「跳んだ!?」という驚愕の声が。その間にも、自分は車が全く通っていない道路を、未知の体感速度で走り抜けていた。

　分かっていた。どうしてだか、こんな人間離れした行動が“出来る”と、知っていた。

　堪らなく、恐ろしい。

　壊したかった訳じゃないのに、滅茶苦茶にしてしまった。

　単なる八つ当たりが、あんな破壊を。

　この“力”は、なんなんだ。

　“俺”は一体、なんなんだ……！

（……っ！　追われてる!?）

　ふとした瞬間に、また左眼を介して情報が流れ込む。

　周囲の景色は、いつの間にか住宅街へ差し掛かっていた。

　車二台が擦れ違うのもやっとの、狭い路地。何度か左右に曲がった背後から、猛スピードで迫る複数の軍用車に、消音器付きのSMGを装備した男たち。

　このままでは遠くないうちに追い付かれる。

（いや、追い付かれて構わないはずだ。逃げてなんになる）

　監視されていたのは、こんな時のためだろう。

　自分みたいな存在が、周囲に迷惑をかけないため。

　普通の人間が住む世界に、“怪物”が出て来ちゃいけなかったんだ。

　そう気付いた途端、脚は鉛のように重くなった。

　右手の発光も収まっている。身体がダルくて仕方ない。

　やがて、路地から幹線道路に面した歩道へと出た所で、完全に動きが止まる。

　交通量は少ないが、代わりに傘を差した通行人の姿が多数。こちらを見るや、指名手配犯から逃げるように避けて行く。

　当然か。顔、見られた。怒られる。

　その前に逮捕か？　ゴム弾か、実弾か。撃たれたく、ないな。

「……ん？」

　ふと、遠くから耳をつんざくブレーキ音が聞こえてきた。

　追っ手が居るはずの背後ではなく、目の前を左右に走る道路の……左から。

　あれ。見た感じこの道路、センターラインの向こう側が左車線で、自分が居る手前側は右車線……暴走車が逆走してる？

　……っていうか、近づいて来てるっ？

「のぉあったぁ!?」

　反射的に飛び退くと、シルバーの軽自動車が勢いよく滑り込んで来た。

　ドリフトしながら急停止し、ギリギリの所で停まる。本当にスレスレだ。

　間を置かず、左を向いた車の、助手席側のドアが開く。

「ボンジョルノ(Buon giorno)！　水も滴る良い男さん。唐突だけど、一緒にお茶でもどう？」

　こちらへ呼び掛けたのは、色味の燻んだ金髪を一本の三つ編みにする、中年の女性だ。

　外国人に見えたが、日本語の発音に違和感は無い。

　何故だろう。どこかで会った事があるような。……いや、やっぱり知らない人だ。知らないはずだ。

　少なくとも、今の自分の記憶には……。

「あ……え……だ、誰……？」

「そんなにビックリしないでちょうだい。通りすがりのイタリア人よ？

　ほんのちょっとだけ、日本人の血が入ってるの。フランチェスカ・ペトルッツィ。よろしくね」

　腰を抜かしつつ、なんとか言葉をひり出すと、その女性は楽しげな笑顔でウィンクを。

　よく見ずとも分かる、美人だ。この時期らしい、ゆったりとしたカーディガンとロングスカート。

　おそらく、四十代から五十代。六十以上という事はないだろう。

「さ、早く乗って。足留めは保って二～三分。それを越えると撒けなくなっちゃうわ。貴方が知らない色んな事、教えてあげる。昔の吉田 剛志の姿とか、ね？」

「……！　……何者だ」

　考え込む自分を、女性は急かす。

　なぜ中将――いや、元帥の名前がここで出る？　……知っているんだ。近辺の施設に、遺体が安置されているのを。

　そして、彼女の目の前にいる白髪の男が、桐林と呼ばれている事も。

　ただの一般人ではあり得ない。しかし、軍属という雰囲気ではない。

　となれば、裏社会の住人……？　自分の遺伝子や体組織は、海外で大金になるはず。それを見込んで送り込まれたと考えた方が自然か。

　切り抜けるにはどうすれば良い。今の身体能力ならなんでも出来そうだが、銃を持ち出されたら不安だ。

　警戒心も露わに立ち上がり、一歩右脚を引いて、自分は身構える。

　けれどその人は、余裕たっぷりな笑みを崩さずに、言葉にだけ重みを含ませる。

「自己紹介ならさっきしたでしょう？　……けど、かつてワタシは、この国でこうも呼ばれていたわ。護国の小指(しょうし)……。“狼”の葉桐、と」

「……はっ!?」

　あまりの驚きに、また左眼を開いてしまった。

　“狼”の葉桐。最初期から活動していた能力者で、すでに死亡しているはずの女性。

　それが今、目の前に？　信じられる訳が！

（なんで、そんな人が？　どうして、もう、訳が分からない……）

　混乱している。

　死んで欲しくなかった人が死んで、死んでいたはずの人が生きていてた。

　嘘か誠か、判断する余裕もないのに、車に乗れと。

　桐谷提督の庇護下で、ようやく生き延びていた“怪物”が、温情で用意されただろう場所から逃げ出した上、見ず知らずの外国人女性の車に乗り込むだなんて。

　自分だけが罰せられるなら自業自得だが、下手をすれば、主任さんや横須賀のみんなにも類が及ぶ。

　どうしたら良い？　どうしたら、丸く収まる？　考えなきゃ。考えるんだ。考えろ……！

「好奇心は猫をも殺す。でも、貴方は只の猫なのかしら。どんな罠であろうと、今の貴方なら食い破れるはずよ。……あと一分」

　茶色の、明るい瞳に射抜かれていた。

　初対面の人であるはずが、本当にどうしてだか、心を落ち着かせてしまう自分が居る。

　猶予は無い。

　選択肢は二つ。

　行くか戻るか。信じるか、信じないか。

　だったら、自分は。

「……どうなっても知りませんよっ」

「あら、せっかく若い子とデートできるんだもの。どうにかなっちゃいたい位なのに」

　ヤケクソ気味に助手席へ身を投じれば、小気味良い軽口とタオルが投げ返される。

　どう返事したものか、思いつかずに無言で通す。

「つれないのねぇ。おばさんには興味ない？　ま、いいわ。まず追っ手を撒いちゃいましょうか。さぁお客様、シートベルト締めて下さる？」

「えっ、ちょ、ちょっと待――ぬぉおぁあっ!?」

　そんな自分を見て、彼女は更に笑みを深く、アクセルペダルを一杯に踏み込む。

　慌ててシートベルトを着けようとしたが、間に合わず助手席へと押し付けられた。

　薄く開いた左眼の取得する情報からは、ようやく路地を脱した軍用車たちが、瞬く間に引き離されていくのを把握できる。

　何が起きているのかも理解できぬまま、自分はまた流される。

　時間に。時代に。そして今は、スポーツカー並みのスピードに。

　一体これから、何が起きるんだ。