「はあぁ……。なんであんなこと言っちゃったんだろ、私……」
珍しく人のいない脱衣場。
備えられた姿見の前で、服を脱ぎかけの私は――夕張型軽巡洋艦一番艦・夕張は、大きな溜め息をつく。
ごく普通の白いブラとショーツに、黒いパンスト。凹凸は少ないかも知れないけど、へっ込んでる所はしっかりメリハリついてるし、見れない身体じゃないと思う。
顔にだってそれなりの自信はある……んだけど、表情も、ポニテを解いてセミロングになった灰色の髪も、なんだかクタッとしちゃってる。
原因は分かってる。
ほんの数時間前に起きた、些細な。本当に些細な出来事が、私の心を重くしていた。
「……とにかく、お風呂入っちゃわなきゃ」
大きく頭を振り、思い出しそうになった記憶を追い払う。
考えても考えても気が重くなるから、気分転換しにお風呂へ来たんだもん。サッパリしなくちゃね。
ストッキング、ショーツ、ブラを外し、キチンと畳んでから籠に。よくある銭湯みたいな感じだけど、他にも籠が幾つか埋まっていた。先客が居るみたい。
タオルで前を隠しつつ、私は浴室への引き戸を開けた。
「ん? おお、夕張ではないか! お主も湯浴みか?」
「利根さん。うん、ご飯の前に済ませちゃおうと思って」
「夕食の後だと、ごった返してしまいますものね。あ、姉さん、動いちゃ駄目です」
さっそく声をかけてくれたのは、洗い場に腰掛ける重巡の利根さん、筑摩さん。
普段はツインテールな利根さんだけど、流石にお風呂では髪を下ろしていて、後ろ姿が筑摩さんとそっくりになってる。筑摩さんは髪を結い上げ、今はシャンプー中。
見極める点は、声や喋り方の他にもあるんだけど……。う~ん、相変わらず局所的に湯気が濃いなぁ、このお風呂……。
気分的にタオルで隠してるけど、フルオープンにしても見えなさそう。っていうか、お股閉じましょうよ、乙女として。
「なにやら浮かぬ顔じゃな。気掛かりなことでもあるのか? 夕張」
「えっ。……そ、そんな事ないわよ。いつも通り、元気な夕張さんですって!」
「じぃ~……」
「あはは、あは……」
まずは身体を洗おうと、利根さんの隣に腰を下ろす私。
でも、覗き込んでくる泡まみれの表情は、疑うようにしかめっ面で。とりあえず力こぶを作ってみても、それは変わらない。
どうしよう。私ってそんなに分かりやすいのかな。それとも、一目で分かるくらい顔に出てる?
タオルを濡らして、ボディソープを泡立てながら言い訳を考えるけど、何も浮かんでこなかった。
ううう、どうしよ……?
「隠し事は良くないぞ、夕張よ。よいか? 吾輩はな――」
「はい姉さん、目を瞑って下さい」
「――ぬぉ? わぷっ。おい筑摩――ぷわっ」
唐突に、筑摩さんは利根さんへとお湯を被せる。
濯ぎながらもう一回、また一回と掛け、詰問と一緒にシャンプーを終わらせてしまった。
もしかして、気を遣ってくれた、のかな。
「さ、終わりましたよ。湯船に浸かりましょう、姉さん」
「いや、待たんか筑摩っ、まだ話の途中で……!」
「無理強いはいけません。夕張さん? 話したくなったらで構いませんから、いつでも頼って下さいね」
「……はい。ありがとうございます」
立ち上がり、逆転姉妹は湯船に歩いていく。
……うん。利根さんと比べなくても、やっぱ大人だわ、筑摩さんって。艦齢的には彼女たちの方が若いんだけど。
それに引き換え、私は……。
『なんで分かってくれないのよ!? 提督の分からず屋!』
『分からず屋はどっちだ! もういい、放っておいてくれ!』
フラッシュバックする、あの一場面。怒鳴り声と、去っていく背中。
ゴシゴシ身体を洗っても、ワシャワシャと髪を乱暴にシャンプーしても、まぶたと耳にこびり付いたみたいで、落ちやしない。
泡を濯ぎ、曇ったガラスを手で拭ってみると、見慣れた顔が不貞腐れて。
「子供みたい」
自分の事なのに、思わずそう呟いてしまった。
実際、子供だよね。些細な意見の違いから、あんな、怒鳴り合うような真似をしちゃうなんてさ。
見た目的には水も滴るいい女、なのに。……とか言っちゃったり。
髪を適度に絞って、頭の上でお団子に。私も湯船に向かう。
「お邪魔しまーす」
「うむ、存分に湯を楽しむが良い!」
「姉さん? ここは共同浴場ですよ」
挨拶しながら、薄い乳白色の湯に足を浸けると、まるでお風呂の主みたく胸を張る利根さん。
あ、見えませんよもちろん。髪はタオルで纏めてある。筑摩さんがやってあげたんだろうな。
ん~……。意地張っても仕方ないし、相談してみようかな。提督とのこと。
「あの。早速なんですけど、話しちゃっても良いですか?」
「ええ、もちろん。お役に立てるかは分かりませんけれど……」
「吾輩も聞くぞ! なにせ筑摩の姉だからな、頼り甲斐があろう!」
「はいはい、利根さんってば、もう」
しっとりと頷いてくれる筑摩さんに、さっき以上に胸を張りまくる利根さん。
私的には筑摩さんだけで十分なんですけど、仲間外れにするとスネちゃいますもんね。
「実は……んん?」
肩まで湯船に浸かって、さぁ話そう、と思った瞬間。
ちょっと離れた場所で「コポコポ……」と泡が弾けだした。
な、なんだろ、あれ。沸騰してるような勢いだけど……?
「どうしたのだ、夕張」
「あ、いえ。あそこ……」
「おかしいですね。ジャグジー機能があるのは他の湯船のはず……」
三人で顔を見合わせ、恐る恐る近づいてみる。
泡の勢いはさらに激しくなり、やがて、何事もなかったみたく静かに。
けど、その下に何か、緑色のものが見えたような気がして、よくよく目を凝らしてみると――
「――ぶぁ!?」
「きゃああっ!?」
――ズァッパーン! と、緊急浮上してくる人影が二つ。
緑色の長い髪を持つ駆逐艦、長月ちゃんと、裸じゃないと男の子にも見えちゃう駆逐艦、深雪ちゃんだ。
両方とも、真っ赤な顔で息を切らしてる。せ、潜水艦かと思って油断してたっ。
「はぁ、はぁ、ひ、卑怯だぞ深雪っ!? 湯船の中で変顔なぞ……!?」
「へっへーんだ、勝負の世界は非情なんだよ。むしろ褒め言葉だぜ!」
二人の駆逐艦は、仁王立ちで睨み合いを続けている。隠す気なんて更々無いみたい。
まぁ、隠さなくても不思議な光が乱舞してるから、問題ないんですけどね。残念でした~………………って、誰に向けて言ってんだろ、私。
そんな事より、お風呂で遊んでるお子様を叱らなくちゃ!
「び、ビックリしたぁ……。もう、何やってるのよ二人とも!」
「何って、潜水対決? なんか話の流れでこうなっちゃってさー」
「くっ……。これで今日のプリンはお預けか……っ」
いけしゃあしゃあと鼻の下をかく深雪ちゃんに、悔しそうな顔で顔を半分お湯に隠す長月ちゃん。
察するに、デザートのプリンを賭けた勝負だったらしい。
気持ちは分かるけど、お風呂の時は髪を結ばないと駄目よー? クラゲみたいになってるし。
「ゴーヤたちだけ潜水禁止とか、なーんか不公平感を感じるでちー」
「ホントなのね。最近、資源回収任務しかしてないから欲求不満なのね」
「イクが欲求不満って言うと、イヤらしく聞こえるのはなんでだろ……」
「あの、お風呂で泳ぐのもダメですよぅ、また怒られちゃいますぅ」
あ、居たんだ。伊号のみんなにまるゆちゃん。
声のした方を振り返れば、梯形陣で平泳ぎ、背泳ぎ、バタ足をするスク水が三人ほど。
その後ろを、泣きそうな顔のまるゆちゃんが追いかけてた。うん、可哀想だけどいつもの光景だね。
頑張れ、潜水艦唯一の常識人! 水着でお風呂に入る時点でなんかおかしいけど!
「ま、潜水艦は運用方法が限られるしなー」
「通商破壊も、この戦いではあまり意味がない。そもそも、敵に海上輸送が必要なのかが疑問だ」
「そーなのよねー。拿捕も出来ないから、沈んで行く間に積んでる物回収しなきゃいけないし、大変なんだから」
「イムヤも大変じゃのう。よもや、潜水艦がこのような使い方をされるとは、過去のお歴々も想像できんかったじゃろうな」
「戦い方そのものが変化してしまいましたし、これも時代の流れでしょうか?」
話は変わり、ちょっと真面目な雰囲気でみんなは語る。
通商破壊。戦争中、敵国の輸送ルートや商船などを攻撃する任務には、多くの潜水艦が活躍してた。特に有名なのはドイツのU-ボートよね。
けど、深海棲艦との戦いで行われるのは、通商破壊というより資源回収……攫い? みたいな感じ。
敵にも輸送艦という艦種があるのは知られてるけど、普通の船と違って拿捕が不可能だから、潜水艦に潜ってもらって、水上艦が輸送艦を撃沈。沈んでいく残骸の中から、積まれていた資源を可能な限り掬い上げなきゃならない。
船の外に目を持てる、傀儡制御の潜水艦だけが可能なウルトラC。場合によっては、魚雷で残骸を細かく寸断する必要もあるんだとか。すんごく面倒。
とまぁ、伊号のみんなはこんなお仕事に就いていたんだけど、深海棲艦には地上施設なんてないはず。
海上輸送なんてする必要もないのに、人類側にいくら撃沈されても、敵の輸送は行われてる。
なんていうか……不気味。敵に利するだけの行為を続けているなんて、どういう事なんだろう?
地下資源のないこの国では止めることも出来ないし、ちょっと不安かも……。
「ま、難しい話なんかやめやめ。
そんで、微妙に話が聞こえてたんだけど、夕張さんは何を悩んでんのさ。
なんなら、この深雪様が聞いてやってもいいぜ!」
「えぇ……。深雪ちゃんがぁ……?」
「なんだよその反応!? せっかく相談に乗ってやろうとしてんのに!」
「深雪、押し付けがましいぞ。彼女は軽巡。きっと私たち駆逐艦とは違う、重い悩みがあるんだろう。無理に聞いてやるな」
「うっ。そんな風に受け止められると、なんだか気が引けちゃうなぁ……」
バシャバシャと喚き立てる深雪ちゃんのせいで、真面目な雰囲気は一転しちゃう。
しかも、噂をすればなんとやら。騒ぎを聞きつけて、残りの潜水艦のみんなが寄ってきた。
「どうしたでちか? 夕張さん、悩んでるでち?」
「あぁ! イク、分かっちゃったのねっ。そんな気にする事ないのね~。
たとえ名前負けしていても、色と形と感度さえ良ければ大丈夫って、どっかの誰かも言ってる気がするのね!」
「ねぇ。喧嘩売ってる? 対潜装備ガン積みしてあげよっか?」
たぷん、と胸についた水風船を揺らし、ケラケラ笑うイクちゃん。私はけっこう本気で笑い返す。
まるゆちゃんが「怖いですぅぅ……」って震えてるけど、触れられたくない乙女の聖域に踏み込んでくるのが悪い。
悪かったですねぇー。夕張なのにメロンサイズじゃなくってぇー。私はどっちかって言えばスイカ派なのよーだ。
……どっちにしろ相応しくないとか思っている奴がいたら○す。
「はぁ……。別に、大した事じゃないわよ。ちょっと、下らない事で提督と喧嘩しちゃっただけで……」
「ほう、喧嘩か。それはそれで珍しいではないか」
「そうですか?」
「ええ。一方的に提督が叱られるのはよく目にしますけど、提督と喧嘩できる子は限られてますから」
「……ですかぁ」
利根さん、筑摩さんの言葉に、なんとも奇妙な心持ちで頷いてしまう。
提督と喧嘩できる子、かぁ。
ええっと、満潮ちゃんとか霞ちゃんは違うよね。理不尽に難癖つけてる訳じゃないから、提督もすぐ謝っちゃうし。
深雪ちゃんとは、半分男友達みたいな感じなのかな。曙ちゃんともよく口喧嘩してるし、漣ちゃんやイクちゃんはむしろ提督が怒る側で、後は……。
あれ? 六十人以上居るはずなのに、思っていたより少ない。私もそこに入るの?
……ふ、ふーん。そうなんだー。……そうなんだ。
「んなこと無くねぇ? あたしは結構な確率でひっぱたかれるけど」
「それは深雪ちゃんが悪いでちよ。この前もてーとくの部屋をひっくり返して。怒られて当然でち」
「あれはそれでか……。何をしていたんだ、一体?」
「や、エロ本とか持ってんのかなぁーって家捜ししてた」
「ほほう! して、結果はどうだったのじゃ?」
「ぜひ参考にしたいのね!」
「姉さんったら……」
「なんの参考にするのよ……」
一人うなずく私を他所に、深雪ちゃんは筑摩さんたちに反論。
そこへ長月ちゃんが食いついたり、利根さん・イクちゃんが目を輝かせたり。イムヤちゃんは疲れた顔してる。
ホント、参考にしてどうするんだろうね……。予想はできるけど考えたくありません。
「それがさー。出てくるモンっつったら、あたしたちと撮った記念写真くらいでやんの。ったくつまんねぇー、男ならエロ本とかエロビデオの十や二十持ってろっつーの」
「持ってたら持ってたで、全力でおちょくるんでしょう? 上手く隠してるんじゃない、提督も」
「え? オリョクル?」
「なんだか労基に駆け込みたくなる単語でち」
「微妙に損傷したまま、翌日まで放っとかれそうなのね」
「あのぉ、皆さん、なんの話を……?」
湯船の端へ向かい、ふちに寄りかかって色んなものを全開する深雪ちゃん。
私は「はしたない……」とか思いつつ窘めるんだけど、潜水艦のみんなが別の意味で邪魔だった。
おちょくるをオリョクルって、どんな聞き間違いよ? まるゆちゃん置いてけぼりじゃない、全くもう。
そんなこんなで、湯けむりガールズトークは弾み……。
「はぁー、サッパリ。お風呂はやっぱり良いわー」
だいたい三十分後。
身も心も清々しくなった私は、いつものセーラー服に身を包もうとしていた。やっぱり女子は、お喋り&お風呂で気分転換するのが一番よ!
オレンジ色のリボンと、袖口の大きなボタンが特徴な半袖上着にプリーツスカート。色は上が藍色で下が緑色。
後は、スカートよりちょっと明るい緑のリボンで髪をまとめて、個人的に買ったピンクのリストバンドを左手首に付ければ、いつもの私が完成っ。
なんでこの寒い時期に呼ばれたのに半袖なの? っていう疑問はあるけど、割と可愛いから気に入ってます。寒ければちょっと気合い入れて、長袖を構築すれば良いだけだし。
「うむ! 汗も流した、次は夕餉じゃな!」
「今日の献立はなんでしょう。楽しみですね、姉さん」
「その前に喉乾いたって。なんか飲もうぜー」
「ああ。私はやはりフルーツ牛乳だ」
着心地の良さそうな甚平を、揃いで着てる利根さん・筑摩さん。
やっぱり男の子に見えちゃう深雪ちゃんは、半袖シャツに半ズボンのジャージ。
長月ちゃんは意外にも、金木犀の花がプリントされた可愛いパジャマ姿。口調は勇ましいのに、やっぱり女の子よね。
でも、駆逐艦とはいえ、ブラつけた方が良いんじゃないかなぁ? うっかり濡れると透けちゃう。
なんて事を駄弁りながら、普通のセーラー服姿になった、伊号のみんなとまるゆちゃんも引き連れ、全員で食堂へ。
「えっ。て、提督?」
「え、あ、夕張……」
――向かおうとしていた、足が止まる。
な、なんでそんな所に……?
廊下に続く二枚目の引き戸を開けてみれば、ちょうど真向かいの壁――無料の自販機に寄りかかっている、軍服姿の人物が居た。……提督。
手には飲みかけの牛乳瓶が。誰かを、待ってた? もしかして……。
硬直する私に代わって、イムヤちゃんが問いかけた。
「どうしたの? お風呂場の前で……まさか……」
「いやっ、違う違う! 覗きとかじゃなくて、自分は……」
「ふっふ~、照れなくてもいいのね~。一緒にお風呂入りたいなら、言ってくれればいつでも“また”一緒にぃ――」
「君は黙ってこれでも飲んでろ」
「ふむぐ!? ――っけほ、提督のミルク、溢れちゃう、のね~」
「言い方が無駄に卑猥でち」
慌てて手を振る提督の周囲に、さっそく伊号のみんなが纏わりつく。
イクちゃんなんか、口へ牛乳瓶を突っ込まれてご満悦みたい。
……聞き捨てならない単語があったような気もするけど、普段通りな彼が、なんだか……。
少し前まで、あんなに怒ってたはずなのに。提督にとってはその程度のこと?
気にしてた私が、馬鹿みたいじゃない。
「で、覗きじゃないならなんの用です? 私、ご飯食べに行きたいんですけど」
そんな気持ちが、提督への態度をツンケンさせる。
流石に腹立たしかったのか、彼はムッとした顔で一歩前へ。
数秒睨み合い、そして――
「ごめん、夕張。あの時は、自分が悪かった」
「……へ?」
――いきなり頭を下げられちゃった。
虚を突かれ、変な顔をしてるだろう私に、提督は照れ笑いを浮かべて。
「まぁ、あれだ。自分も、大人気なかったというか。君の意見もちゃんと聞くべきだったな、と思ってさ。済まなかった」
「そ、そんなっ。あれは、私が意見を押し付けちゃうような感じだったから、提督が怒るのも当たり前で……ごめんなさい……」
改めて頭を下げられると、私も自然に謝れていた。
みんなが固唾を飲んで見守ってくれる中、また提督と見つめ合い。
どちらからともなく、フッと笑う。
「じゃあ、お相子だな?」
「……うんっ」
手と手を合わせ、軽くハイタッチ。これでもう、気まずいのも喧嘩も終わり。
あーあ、安心したらお腹空いた! 私って単純だ。
でも良いよね? 女の子なんてこういうもんなんだからっ。
「ね、一緒にご飯食べません? 仲直りも兼ねて」
「もちろん。みんなも来るだろ?」
「うむ、そうさせて貰おう」
「雨降って地固まる、ですね」
気楽に誘ってみれば、小気味良い返事が幾つも。
ぞろぞろと連れ立って、「お腹空いたでち~」「三大欲求を満たすのね〜」とか、談笑しながら食堂に入っていく。
うわー、カウンターには並んでないけど、ごった返してる。これが一気に押し寄せるんだから、先にお風呂入っちゃって正解ね。
「ところで、隊長と夕張さんは、何が原因で喧嘩してたんですか?」
「それはだな……。ん、今日は白雪が当番か」
「はい。本日の献立はこちらです。どれになさいますか?」
「おぉ、御誂え向きだな。じゃあこれ、よろしく」
「畏まりました。少々お待ち下さいね」
提督を先頭に、私たちは一列に並んで配膳を待つ。提督、私、まるゆちゃんに深雪ちゃんと長月ちゃん。利根さんたち、伊号のみんな、という順番。
すると、まるゆちゃんが頭だけをヒョッコリ横に、事の発端を尋ねてきた。
私が答えても良いんだろうけど、割烹着+三角巾な白雪ちゃんが示したのは、正しく説明に御誂え向きのメニュー。
間を置かずに注文を受け取った彼は、かぐわしい出汁の香り立つそれを、愛おしげに掲げた。
「寒い時に食べるうどんは美味しいけど、蕎麦だって美味しいよな!」
「そうよね! 分かってくれて嬉しいです、提督! あ、白雪ちゃん、私はキツネ蕎麦お願ーい!」
「はい、夕張さんはキツネ蕎麦ですね。畏まりました」
満面の笑みで頷き合う、私と提督。その間にあったのは、天ぷら蕎麦。
サックサクの衣をまとった海老、那須、蓮根、南瓜が、お出汁を吸って柔らか食感に。
刻んだネギとカマボコも乗せた、とっても豪華な天ぷら蕎麦! おうどんだって好きだけど、やっぱり冬は、温かいお蕎麦よね!
まぁ、「寒い時に食べる麺類といえば」で喧嘩しちゃうなんて子供っぽいけど、だってお蕎麦だもん。しょうがない!
「……もしかしなくても、うどん派と蕎麦派で対立してただけなのか?」
「くっだらねぇー。あ、白雪ー。あたしは肉うどんねー。ほら、まるゆも注文」
「あ、はい。えっと、えっと……」
なんだか呆れているような声も背中に聞こえるけど、そんな事は気にしません。
だって私の手には、甘辛く煮上げたお揚げの乗った、美味しい美味しいお蕎麦様があるのだから!
間違ってもひっくり返さないよう、しっかりとお盆を持ち。
スキップしそうなルンルン気分で、私はテーブルへと向かうのだった。
おっ蕎麦~、おっ蕎麦~♪
「さぁて、じゃあ食べるか!」
「うん、頂きますっ。そして、上にかける薬味といえば……」
「やっぱり、七味だろ――ん?」
「当然、ゆず胡椒よね――え?」
「おーい、鍋持ってきたわよ……って、誰も居ないわね」
「やっぱり、さっきの叫び声……。ごめんなさいお母さん、私も行ってきます!」
「あ、霞ちゃん? ……行っちゃった。しかもフライパン放ったらかしじゃないの。仕方ない、ここは一家の大黒柱も腕を振るいましょうか! 愛情・アレンジ・スパイシー♪」