「………………」
現在時刻、一四○○。
昼下がりの気怠さが漂う、横須賀は我が桐林艦隊の執務室にて、とある少女が険しい顔をしていた。
肩を剥き出しにするシンプルな改造巫女服に、短めの黒髪を彩る、艦橋を模した髪飾り。扶桑型戦艦二番艦、山城である。
見守るこちらの視線にも気付かず、彼女は真正面に立つ少女たちを見つめる。いや、睨む、と言った方が正しいだろう。
それを受け止めるのは、ニコニコ微笑む駆逐艦、舞風ともう一人。
水色と灰色の中間っぽい襟と、同色スカートのセーラー服……由良と同じ制服を着る、赤毛ショートの新人軽巡だ。
舞風と違い、真剣な顔で山城と向き合っていたその子は、不意に両腕を掲げ――
「……パナイ島まじパナイ！」
「ふごぁ!? ……っ、ま、まだまだぁ！」
「おー。しぶといねー。じゃあ今度は私が……おっほん。
今日は何日だっけ？ そっか、七日なのかー。ついでに火曜かよ！ なんちゃって」
「へぎゅる!? ふ、ぃ、くぅぅ……」
――山城へダジャレ攻撃を始めた。後には舞風が続く。
新人軽巡、長良型五番艦の鬼怒が放った一撃で、山城のバイタルパートにヒビが。
後ずさって持ちこたえようとするも、間を置かず追撃を受け、口元を押さえつつ前のめりに。
なんとも言えない、珍妙な光景がそこにあった。
「……ねぇ、提督。あの子たち邪魔なんですけど。っていうか何してるの？」
「自分に聞かないでくれ」
呆れ顔なのは、胸にクリップボードを抱えた第二秘書官、初風だ。
今現在、この執務室には総勢七名の統制人格が詰めていた。
つい昨日。襲名披露宴を終えたばかりの自分を待っていたのは、大量の始末書だったのである。
原因？ 青葉に決まってんでしょうが。
あんのお馬鹿、取材にかこつけて、無断でテレビ出演なんぞしやがって……。
おかげさまで上には怒られるし、書記さんには愚痴られるし、こうして始末書の山まで片付けなきゃならなくなってしまった。いい迷惑だよホント……。
当然、本人も罰は受けている。現在進行形で。
暴走を止めなかった白露型・最上型のみんなと一緒に、七十二時間耐久警備任務中だ。
主犯以外はローテーションを組んでもらってるが、青葉“だけ”は常に旗艦。
味気ない保存食でひもじい思いをするが良いわ。
と、ちゃっちい復讐で思考を逸らす自分に対し、妹を見守っていた第一秘書・扶桑が、珍妙な光景の説明をしてくれる。
「なんでも、中将様の伊勢型の話を聞いて、対抗心を燃やしたらしくて。彼女たちに勝つためには、弱点の克服が必要だという結論に達し、それで……」
「確かに弱点といえば弱点だけど、方向性が違うと思うな、私。はい、初風ちゃん」
「あ、ありがとうございます。由良さん」
……しかし、説明なんだろうか、これ。どっちかってーと遊ぶ言い訳なんじゃないの？
約束を果たしてくれたお礼だから――と、手伝ってくれてる由良のツッコミに、無言で頷いてしまう。
「なぁ、鬼怒。その特訓は執務室でやる必要ないよな？」
「そんなことないよー！
自分から弱点を克服しようと思うなんて、凄いことなんだよ？
山城さんの頑張ってる姿、提督にもちゃーんと見てもらわなきゃ！」
「そーそー。私たちも協力してるってアピールしないと、影薄くなっちゃうし」
問いかけてみても、赤毛の少女は、舞風と元気一杯に胸を張るだけ。自重する気はないらしい。
ちなみに、彼女が言った「パナイ島まじパナイ！」だが、壮絶な自虐ダジャレである。
なんせ、鬼怒の沈んだ場所が、フィリピンはパナイ島近辺。五十機もの敵 航空機に爆撃されて、なのだ。
それを笑い話にしてしまえる前向きさだけは、見習いたい所だけど。
「ふぅ、ふぅ……っ。ご迷惑なのは、承知ですけど……っ。扶桑姉さまの側なら、気合の入り方が、違いますから……っ」
「うんうん、頑張ろー！ 改造した船はデカいぞー！ なんてね？」
「ほぶっ!? ……ま、負けない……！ 扶桑型戦艦は、こんな事で、沈まない……っ」
「え、脚立が邪魔？ 早く脚立けなくちゃ！」
「はひぅ!?」
舞風、鬼怒に畳み掛けられ、山城は仰け反ったり俯いたり。息も絶え絶えである。
顔を真っ赤にし、声を出さないよう、涙目で口元を押さえてピクピクするその姿は、なんと言うか……。
いやいや、止めとこう。ただでさえ、最近はセクハラ思考になりつつあるんだから。
エロいなぁとか思っちゃイカンよ、うん。
「えっと……。仲がいいのは良い事だと、朧は思います」
「うーん。仲はいいんだろうけど、やっぱ別な場所でやって欲しいな……。はい、司令官。こっちも上がったわよ」
「ん。ありがとう、敷波」
無駄な努力に勤しむ山城を放り出し、自分は始末書処理へ戻る。
付近の机で手伝ってくれてるのは、特Ⅱ型でも真面目な方の二人。敷波と朧だ。
綾波はオスカーの世話で忙しく、曙・漣・潮は、例の喫茶店へ遊びに行ったらしい。
キチンと変装するよう、口酸っぱく言っといたから大丈夫だろうけど、青葉の後じゃ心配である。
あの盗聴器も、いざ逆探を掛けたら無反応だったようで、オマケにもう一つ、襟裏にまで仕掛けられていた。
心当たりがあるとすれば……。いや、考え過ぎか。とにかく、自分たちを探ろうとしている連中がいるのは確か。明日の朝礼でみんなに注意を促すか……。
「そういえば、敷波と朧って服の色が違うのね。同じ綾波型なのに」
敷波から自分、自分から初風と渡った書類を確認しつつ、本日の第二秘書が首をひねった。
スカートや襟だの袖口だのが茶色い綾波・敷波に対し、朧以降の四名が着るセーラー服は、茶色であるはずの部分が紺色なのである。
デザイン的なものを考えると、吹雪型のそれに近い……というか、まんまだ。疑問に思うのも無理はない。
「たぶん、原因はアレだよね？」
「うん。朧以降の綾波型は、煙突が若干低く設計されていて、特ⅡA型とも呼ばれるから」
机に戻った敷波と顔を見合わせ、朧が書き損じた始末書の裏で、お絵描き解説してくれる。
もともと綾波型は、前級である吹雪型と比べて艦橋が大きく、ボイラーへ海水が入るのを防ぐため、吸気口の形を変えたりしてある。
加えて、煙突の高さがちょっとだけ低くなっているのが、朧型とも称される四隻の特徴だった。
こういった様々な仕様変更が、衣装の違いとして現れているらしい。
文字を書く手を休めず、由良は感心したような表情だ。
「長良型も、長良ちゃんたちと私たちとで違ってるから、凄いこだわりを感じるかも」
「いや、自分にデザイン能力なんて無いはずなんだけどね……。ここまで個性豊かだと、なんか別の意思が働きかけてる気がするよ」
「別の意思、ですか……。あり得なくもないのが、怖い所ですね……」
一方、扶桑の顔色は優れない。
普段から血色が悪いというか、幸薄そうなのは置いておくとして。不安に思う気持ちも理解できた。
一般的な統制人格というのは、統計上、あくまで能力者の内から発生する存在だ。
その容姿も、服装も。感情に目覚めた後の立ち振る舞いでさえ、能力者から抽出されたエッセンスを元に構成される。
だが、扶桑を始めとするこの子たちはどうだ。
多少は似通っている部分もあるだろう。けれど、総じて“別人”と判断可能な、多様性に富んでいる。
無茶な母港拡張が許され、艦船の励起を続けられているのも、これが能力解明に繋がると見込まれているから。
ただでさえ分からない事だらけな現状で、統制人格の誕生に働きかけられる意思が存在するとしたら、それは。
……やめやめ。不安を煽る様な考えはよそう。
せっかくの平穏な一日。もっと楽しい事を考えなくては！
「まぁ、見てる分には楽しいし、別の意思様々だけどね。
毎日が女子学生服博覧会だよ。
扶桑たちみたいな巫女服もあるから、伝統衣装博覧会でもあるかな？」
「……司令官。その言い方はちょっと……」
「普通に引くわ……」
「お、朧は、ノーコメントでお願いします」
「え゛」
……あれ。気を遣ったはずなのに、なんか引かれてる。
敷波も、初風も。朧ですら視線を合わせてくれない。
由良は書類に集中しているみたいだし、鬼怒・舞風・山城は相変わらず「金曜カレーのお供は？」「フライでー！」「ぬふぅ!?」とかやってるけど。
お、おっかしーなー？ 最近、こういう匙加減を間違えてばっかりな気がするぞー？
「失礼しまーす」
「提督。兵装開発の現状報告に来ましたよ」
「ついでにアタシも来ましたよ～」
どう言い訳しようかと冷や汗を流していたら、不意にドアがノックされ、三人の少女が入ってきた。
順に、北上、大井、主任さんである。
そういえば、ここ最近は彼女たちに開発を任せてたんだっけか。いや、視線の向きが変わって助かった。
「い、いいタイミングで来てくれた。どんな具合だ？」
「……まぁた変なことでも言ってたんですね。これだから……」
「まぁまぁ大井っち。せっかく良い報告ができるんだから、ね？ ほい、報告書」
表情は取り繕ったはずなのだが、大井には一発で見抜かれたらしく、視線の温度が下降気味。北上が間に立ってくれなければ、皮肉と嫌味の二重奏が響いていたことだろう。
うーむ。惚れ薬事件があってからというもの、前以上に当たりが強くなったような……。
騙したのは一応バレてないはずだし、如月に至っては飲んだことすら覚えておらず、逆セクハラも復活した。副作用なんて無いはずだろうに、どうして？
……まぁ、今はいいや。先に報告書を受け取って、いそいそ進み出る主任さんの話を聞かなくちゃ。
「では、口頭での報告は開発主任であるアタシから……。
発注を受けていた、六十一cm五連装水上魚雷発射管、後期型の十二・七cm砲、対空電探や水上電探。
その他もろもろの艦載機など、無事に開発を終了しました！」
「だいぶ時間はかかったけど、やっと数が揃ってきたよー。とりあえず、五連装を一基だけ載せてみたんだけど、似合ってるでしょー」
「魚雷発射管はまだ二十基ほどですが、一つの水雷戦隊に行き渡るくらいにはなりました。面での制圧力が変わりますね」
「うん、把握した。お疲れ様でした、主任さん。二人もご苦労さん」
報告書の下には、納品書も添付されていた。
船の戦闘力というものは、練度が上がれば多少なりとも向上するけれど、やはり兵装に頼る部分が大きい。
あの戦いで力不足を痛感した今、戦力を底上げするために、おざなりだった新規開発へ力を注いでいるのだ。
四連装発射管から、単純に二割五分増しの雷撃力を得られる、五連装発射管。
大戦中にもマイナーチェンジを重ね、より高性能となっていく小口径主砲塔。
そして、性能こそ低めなものの、有ると無しでは大違いな電探類に、あらたな艦載機である紫電改二、流星、彩雲などなどなど……。とにかく大量だった。
初風も、北上の左腕に据えられた発射管を、興奮気味に見つめていた。
「五連装発射管……。島風専用だった兵装が、ついに……！」
「えっ、ホントにホントにっ？ すっごいじゃん、流石はスーパー北上様だね～」
「五連装かぁ～。アタシも一回載せてみたい、かな？」
「うん。興味ある」
「ちょ、ちょっとー、駆逐艦寄ってくんなー」
「こら貴方たち！ 私の北上さんに馴れ馴れしく……!?」
さらには、舞風・敷波・朧までも寄ってたかり、逃げ出す北上と追いかけっこが始まる。
大井の顔が怖い事になってるが、自分としては微笑ましい光景だ。
扶桑や由良も、騒がしい水雷戦隊を優しく見守っている。
彼女たちを作り上げ、慈しんで整備する少女もまた、同じように。
「いや～、みんな元気ですね～。ますます賑やかになっちゃって」
「ええ。それもこれも、主任さんがしっかり仕事をしてくれてるからですよ。いつぞやと違ってって」
「お。やった、誉められちゃった……のかな。なんか引っかかる。あぁ、そう言えば。実は提督さんにお願いが……」
「はい？」
小さくガッツポーズして見せた主任さんは、何か頼みごとでもあるのか、執務机を回り込んで来た。
珍し――くもないな。発注書のゴマカシなんか日常茶飯事だったし。
ともあれ、内緒にしたい話でもあるらしく、身を屈めた彼女がこっそり耳打ち。
「あーもー、駆逐艦ウザ――」
「失礼しますぅ！ 提督、ちょっと匿ってぇ!!」
「――いぎゃっ」
「あっ、北上さぁん!?」
――しようとした、正にその瞬間。北上が吹っ飛ばされた。
勢いよく開いたドアが、運悪く通りかかった彼女に直撃したのだ。
ドアの陰でうずくまる北上。それを気遣う大井。硬直するその他大勢。
重い沈黙に、加害者の少女――光沢のある金髪ツインテールと、こだわってセットしているらしい前髪が特徴の、長良型軽巡洋艦・阿武隈が、ポカンと周囲を見回す。
あっちゃぁ……。やっちゃったよ……。
「……あれ。みんな、どうしたの？」
「阿武隈。右向けぇ、右」
「へ？ ……うわうっ!? き、北上さ……!?」
死角になっているせいで、なかなか北上に気づけない阿武隈。
仕方なく号令をかけてあげると、立ち昇る怒気に彼女は恐れ慄いた。
ゆらり。北上が立ち上がる。
「あぁぁぶぅぅくぅぅまぁぁ……」
「ち、ちちち違うのっ、全身タイツの球磨さんに『こうなったら道連れクマァ……』って追っかけられて、急いで逃げてたから、悪気があった訳じゃなくて……」
「ゆ・る・さ・ん。何度も何度もぶつかって、このっ、このっ！」
「いゃあぁぁあああっ、やめて、前髪グシャグシャにしないでぇぇぇ」
真っ青な顔で脅える阿武隈に対し、鬼怒雷巡は容赦しない。あ、“きぬ”じゃなく“おにおこ”で御座います。
丹精を込めた前髪へ手を伸ばして、思いっきりグシャグシャにしている。不可抗力とはいえ、過去の遺恨は残っているようだ。
それと言うのも、かつての北上と阿武隈は、大規模演習中にゴッツンコしてしまい、阿武隈は艦首を破損。北上に至っては大破してしまった過去があるのである。
突然の舵の故障が原因とされ、加えて夜間の演習でもあり、不運が重なった結果とも言えるのだが、「追突されたあたしは被害者」「舵が壊れたせいでアタシのせいじゃないもん」と、両者の主張は平行線を辿っている。
まぁ、本気で啀み合ってる訳じゃなさそうだし、注意すれば治るから大丈夫なんだけど……。
「あんの新参者の小娘ぇ……。北上さんと、北上さんとあんなに激しくもつれ合うだなんて……っ。魚雷、酸素魚雷はどこ……？」
「駄目よ大井さん、落ち着いて。ね、ね？」
「っはぁ、はぁ、ふ……。ん？ なんだか人が増えてませんか？」
「おー、ホントだ。いつに間にか阿武隈ちゃんまで来てる。仲間が一杯で、嬉しいねー！」
……問題は、そんな二人にすら嫉妬する、ガチレズさんであった。由良が大急ぎで止めなければ、マジで惨劇が広がっていた事だろう。
呑気な山城と鬼怒が羨ましいよ……。あ、“おにおこ”じゃなくて“きぬ”(略)。
とか、バカなことを考えていた時だった。《ジリリリリッ》、と、机に置かれた黒電話が鳴り響く。
見た目は古臭い黒電話でも、中身は最新鋭。簡易プロジェクターで発信者の名前が空中に表示される。
ふむ、書記さんか。仕事の連絡かな。
「はい、桐林執務室」
『あ、提督ですかっ？ 今すぐニュース番組をご覧になって下さいっ！』
「へ？ 一体どうし――」
『いいから早く!! もうっ!!』
耳をつんざく大声に、堪らず受話器から距離を取ってしまった。
な、なんなんだ？ そんな怒らせる事――しっぱなしだけど、今日はまだ心当たりがないぞ？
書記さんのこんな声、久しぶりに聞いたな。扶桑にも聞こえたみたいで、ビックリしてる。
「どうなさいました、提督……？ 何か、切羽詰まったような声が……」
「いや、書記さんがテレビをつけろって……」
「……？ とにかく、見てみましょっか。アタシは後回しでも良いんで」
「すみません、助かります」
プー、プー、と鳴り続ける受話器を置き、とりあえず席を立つ。
主任さんと扶桑を伴い、もはや誰もが職務放棄している執務室を横切って、金剛ソファでリモコンをポチッとな。
やや斜め前に設置された大型テレビは、どんな天災にも負けずに、アニメや映画を流す放送局を写し始める。
喧嘩中の北上・阿武隈、暴走中の大井と、それを食い止める由良を除いたみんなも、何事かと集まってきた。
『――したが、電磁スクリーンを抜くためには、スペクトル解析機だけではなくて、解読プログラムも必要なんですよね？』
『はい。しかも、迎賓館で使われていたのは軍の最新式なはずです。
常時変化し続けるスペクトルパターン……。それを突破されたとなると大問題ですよ。
内部犯でないのなら、犯人はウィザード級のクラッカーと言えるんじゃないでしょうか』
しかめっ面をする男性キャスターと、解説者らしき女性。画面右上には、生放送であることを示すロゴがアニメーションしている。
なんだか重い雰囲気だな……。
発言から察するに、襲名披露宴をパパラッチされたらしい。確かに問題だ。
……まさか、桐ヶ森提督とのダンスを撮られたりしてないよなぁ？
いや、たったの数分だし、電磁スクリーン越しじゃあ、そもそもテラスへ出たのすら――
『えー。本日は番組の予定を変更してお届けしています。
つい三十分ほど前、日本全国の各テレビ局へ、旧式カメラによる写真が送られました。
それは、桐林提督・桐ヶ森提督と思しき、男女のキスシーンではないかと予想され……』
「ブッッッッッ!? な、なんでっ!?」
思わず、テーブルへ身を乗り出していた。
画面に映し出された写真。高所から撮ったらしい、暗がりの迎賓館。背を向ける礼装の男性と、向かい合う白いドレスの少女。
映像が切り替わる毎に、男性の首へと細腕が伸び、やがて影は重なる。間違いなく、自分と桐ヶ森提督の写真だった。
顔には目隠しが入っているけれど、全身像はハッキリと。どんなドレスを着ていたかなんて、出席者に確認すれば一発だろう。つまり身元はバレバレ。
悪質なイタズラ、加工されたCGとしてゴリ押そうにも、旧式の写真というものは、今なお裁判に採用される鉄板の証拠品だ。
一番勘違いされ易いシーンが、よりにもよって全国ネットワーク流出？
……なん、でやねぇええぇぇえええんっ!?
「あのぉ。もしかして、提督ってモテる人なの？」
「やっ、ちがっ、えっ!?」
「で、でも、あの後ろ姿って提督……だよね？ 鬼怒にはそう見えるんですけど」
いつの間にかコブラツイストを掛けられていた阿武隈が、呆然とする皆を代表して問う。
全力で狼狽えつつ、自分はなんとか否定を返すも、復帰した鬼怒の見解は正解で……。
「そっ、そうなんだけどっ！ 違うんだ、自分で否定するのも悲しいけど、キスなんかしてない！ あれは頭突きされただけで……」
「見苦しい言い訳……。見損ないましたよ提督。電ちゃんというものがありながら、公然と浮気だなんて。不潔です。ねぇ北上さん？」
「いやホントなの！ ファーストキスだってまだなんだから！ き、北上は信じてくれるよな？ なっ？」
「……ごめん、提督。今、ちょっと何も考えらんない」
「痛い!? そう言いながら締まってるぅ！ いい加減離してってばぁ！」
身振り手振りを交え、必死に言い繕うけれど、大井からは軽蔑され、北上は顔を背けがらツイストをキツく。
周囲のみんなに目で助けを求めるも、誰一人として視線を合わせてはくれなかった。
扶桑はチラチラテレビを伺い、逆にガン見しているのが山城と由良。不穏な空気に右往左往する鬼怒を、朧が宥めている。
初風と敷波なんか、手にしていたクリップボードやペンを落として愕然と。
「えっと……。アタシは提督さんを信じますよ？ 提督さんにそんな甲斐性なさそうですし」
「ありがとうございますぅ……って言っていいのか分からないぃぃぃ……ん？」
唯一、主任さんだけが、苦笑いで肩を叩いてくれる。
でも嬉しくない。そういう信頼のされ方は嬉しくありません！
と、むせび泣く自分の耳に、遠くからの地響きが聞こえてきた。
何かがトンでもない速度で走っているようなそれは、どうしてだか執務室の前で止まり。
「テェェェェェェェェトクゥゥゥゥゥゥゥゥ!!!!!! あの画像はどーいう事デスかぁあぁぁあああっ!?
ワタシと、ワタシと踊った後に、他の女とLove Sceneを演じるだなんて……。きっちりきっかり説明してもらいマース!!」
「こ、金剛さんっ、落ち着いて欲しいのです！ あれは違うのです、みんな勘違いしてて……」
「何を言ってるデスか電っ？ Youがそんなんじゃテートクが調子乗りマス！ ここはしっかり
「ぎゅぐぃ!? こ、金剛っ、ぐ、苦しい……っ!?」
「間違ってるのですっ、締めるのは首輪じゃなくって手綱なのですぅ！」
鈴谷に壊されたばかりのドアが、今度は金剛によってブチ壊された。
彼女の腰には、必死な顔で弁解してくれる電がしがみ付く。
しかし、ヒートアップした金剛には無意味なようで、テーブルへ飛び乗った勢いのまま、前後に揺さぶられる。
（ヤバい、このままだとマジで窒息し……。あ、なんか爺ちゃんと婆ちゃんが見える……）
朦朧とする意識の中、天国にはいないはずの祖父母――っていうか、知らない老夫婦の姿が見えたのを境に、自分の記憶は途切れるのだった。
いやマジで誰ですかあなた方ぁ!?
にこやかに手招きしないでぇええっ!?
「書記さん、大丈夫かい？ 司令官が迷惑をかけて、本当に済まないね」
「お茶を持ってきたから、一息入れましょ？ そのままじゃ倒れちゃうわ」
「あら……。響さんに、暁さん……。お心遣い、感謝いたします……。あと、一通だけ……。提督宛の、電報を、確認しますので……。お待ちに……。くぅ……」
「……寝ちゃった。せめてもの償いに、ワタシたちで確認しておこうか」
「そうね。レディーたるもの、お手紙チェックくらいお手の物なんだから！ えっと……家族会議招集？ あれ、この差出人って、司令官の？」
「嫌な予感がしてきた……」