「……あら？ あれは……摩耶とオスカーちゃん？」
夜を徹した夜戦演習に川内がハッスルし、周囲が多大な迷惑を被った翌日。
遅めの睡眠から清々しく目覚め、朝食とも昼食ともつかない食事を終えたばかりの鳥海――高雄型重巡洋艦四番艦は、散歩に出かけようとして妙なものを見つけた。
宿舎の玄関と前庭の間という、中途半端な位置で座り込む人影だ。
ノースリーブの紺と白襟、白のプリーツスカートを組み合わせるセーラー服。肩口で切り揃えられた茶髪のショートカット。バツ印の髪留めが前髪を飾る。
鳥海と同じ服装をする彼女は、鳥海の姉に当たる、高雄型重巡洋艦の三番艦であった。
その目の前には、かなりヤンチャな性格の子猫がお座りしている。
「部屋を出る時にはまだ寝てたのに。確か、『もう付き合ってられるか！ 十二時間は寝てやるからなぁ！』って……？」
メガネの位置を正しながら、鳥海は昨夜――ではなく、今朝の出来事を振り返る。
肉を食べた事のない人間は、肉を食べられない事を苦しいとは思わない。しかし、一度その味を知ってしまうと、また食べたいという欲求が高確率で生まれる。
これと同じ現象が川内にも起き、彼女は夜戦禁断症状を患っていた。具体的な症例はあえて割愛するが、とにかく早急に対処する必要があった。
そこで提督が用意した解決策が、夜戦演習の標的艦任務である。
本物の夜戦と比べれば程遠いであろうが、とりあえずは夜戦。川内も満足するはず……であった。
それがまさか、一回だけで飽き足らず、夜が明けるまで続行しようとは、誰も思わない。
全ては、「ワタシと……夜戦しよ？」という涙目の上目遣いに、「よろしくお願いしゃーす！」と全力で負けに行った相手側の提督が悪いのだけれど。
鳥海ドン引きである。
ともあれ。
八時間にも及ぶ夜戦演習を終えた際、摩耶が暁の水平線に向けて叫んだのが上記のセリフであり、まだ起きてこないだろうと踏んでいたのだ。
なのに、子猫の前で膝を抱えてジーっと見つめ合い……。
首をひねらずにはいられない鳥海だった。
「さっきからずっとあんな感じクマ。球磨たちが来る前からで……かれこれ十分は経ってるクマ？」
「あ、球磨さん。木曾さんも多摩さんも、おはようございます。先日はお疲れ様でした」
「ああ、疲れたな……。まぁ、これで川内も一月……いや、三週間は……に、二週間は大人しいだろう」
「なんだかハッキリしませんね……」
「仕方ないにゃ。あれはそういう病気だと思うしかないにゃ」
長い黒髪を揺らす鳥海に声を掛けたのは、夜戦演習にて固い絆を結んだ球磨型軽巡、球磨・多摩・木曾の三名。様子を伺うよう、玄関前の柱に隠れている。
手招きする木曾に従って歩み寄った鳥海は、なんとなく小声で問いかけた。
「あの、何をなさって？」
「見て分からないクマ？ 摩耶を監視してるクマ」
「いえ、ですからなんで……」
「そんなの、摩耶がオスカーに殺られないか、心配だからに決まってるにゃ」
「え。そっち？」
「鳥海。まだお前は知らないだろうが、あのオスカーはとんでもない奴でな。
飼い主の綾波の他には、気に入った相手以外には恐ろしく喧嘩腰なんだ。
姉二番は平気なんだが、俺も引っ掻かれて痛い思いをした……。新入りの摩耶があんなに接近したら、危ないからな」
「は、はぁ……。気難しい子なんですねぇー」
なんの事はない、ただ三人が心配性なだけと判明し、鳥海は微妙な笑みを浮かべる。
猫に引っ掻かれるのを警戒してこの有様とは、妹として有り難いやら、呆れてしまうやら。
そんな時、沈黙を守っていた摩耶が動いた。
「……お手！」
『えっ、お手？』
掛け声と共に、右手を差し出す摩耶。
猫に対してお手？ と四人が心の中でツッコミを入れるが、しかし、オスカーは摩耶の右手に自身の右前脚を乗せる。
にゃー。
誇らしげな一鳴きだった。
「お代わり！」
今度は左手を出す摩耶。
左前脚が乗せられ、にゃー。
「三回まわってニャー！」
猫の手ポーズを付ける摩耶に従い、オスカーはグルグル三回転して、にゃー。
産まれて半年も経っていないだろう子猫が、忠犬顔負けの芸を披露していた。
「凄い。オスカーちゃんって頭が良いんですね」
「ほ、本当にな。俺も吃驚したぞ」
「ぐぬぬ……。多摩も負けてられないにゃ。こうなったら、東郷ターンから魚雷をにゃー、で対抗しないとにゃ……！」
「どんな対抗手段クマ。というか、球磨は別の意味でビックリだクマー」
眼前で繰り広げられる光景に、鳥海は驚きを隠さない。木曾たちなど、目を剥かんばかりだ。
気に入った相手には甘えまくり、気に入らない相手には遠慮なく爪を立てる、あのオスカーが。
陸奥には腹を見せて猫の開き状態になり、長門には思いっきり威嚇して涙目にさせる、あのオスカーが、唯々諾々と命令に従って撫でられている。本当に驚きだった。
オマケと言ってはなんだが、球磨が指差す先では――
「ううんんぁああっ！ オマエかわい過ぎるだろクソォオオッ!!」
に゛ゃー。
「あぁぁごめん、ごめんな、苦しかったか？ よく出来たなぁ、偉いぞー？」
――奇声を上げる摩耶が、オスカーを抱きしめ、撫でくり回す始末。
演習中も、「摩耶様の攻撃、喰らえ～っ！」とか、「ぶっ殺されてぇかぁ!?」など、少々乱暴な……というより、ガキ大将的な言動が目立った彼女が、ああも表情を崩す。
これも球磨にとっては驚くべきことだったようだ。
鳥海からして見れば、ごく当たり前の光景でもあるのだが。
「ええと……。摩耶は、その、言動は乱暴なんですけど、凄く可愛い物好きで。人知れず、部屋ではヌイグルミを抱きしめたりして、色々と発散しているんです」
「人知れず？ どうして隠すんだ？ 見掛けだけなら相応の趣味だと思うが」
「きっとそれが恥ずかしいにゃ。可愛いって言われるのが嫌なお年頃にゃ」
「面倒臭い年頃クマー。……って、なんかこっちに変なのが来るクマ!?」
鳥海の説明に、球磨型三名が首を縦に振っていると、遠くから土煙を上げて近づいてくる影が二つばかり。
必死の形相で疾走する彼女たちは、天龍と筑摩だった。
「丁度良かった！ おいオマエらっ、龍田と三隈が来たらあっちへ行ったって言ってくれ！」
「な、なんだ？ どうしたんだ一体？」
「どうかお願いします！ 今は何も聞かずに！」
困惑する木曾の声に答えもせず、二人は玄関内にある下駄箱の物陰へ隠れる。
事態を測りかねる四人が顔を見合わせていると、天龍たちを追いかけるようにまた人影が。
ゴスロリドレスを手にした龍田と、書類一式を抱える三隈だ。二人とも満面の笑みを浮かべていた。
「あら～。球磨ちゃんたちに鳥海ちゃん。おはよ～」
「不躾ですが、天龍さんと筑摩さんをお見かけになりませんでしたか？」
「く、クマ？ あ、あっちへ行った、クマ？」
「二人とも、何してるにゃ？ 龍田ちゃんは……だいたい想像つくけど、三隈ちゃんが分からないにゃ」
「そんなこと言わずに聞いて～。昨日の仮面舞踏会の録画を見てたら、天龍ちゃんのゴスロリ姿を動画に収めたくなっちゃって～。それで捕まえようとしてるのよ～」
「わたくしは、筑摩さんをクマレンジャーにお誘いするためですわ！ あぁ、どうしてもっと早く気付かなかったんでしょう。すぐ側にメンバーが居ただなんて……！」
「あれ、マジでやるつもりだったクマか……？」
龍田の天龍弄りはいつもの事として、冗談半分にサインしたクマレンジャー契約が本気だったと知り、球磨の顔が引きつる。
クマレンジャー。おそらくはクマ・レッド、クマ・ブルー、クマ・イエロー、クマ・グリーン、クマ・ピンクの五人で構成される戦隊。
もしかしたら、ピッチピチなボディスーツを着て変なポーズとか取らされるかも知れない。よく考えず、よく読まずに契約した事が悔やまれた。
「じゃあ、今度見掛けたら確保しておいてね～」
「筑摩さんは緑が似合うと思いますわ！ あ、球磨さんも御自分の色を決めておいて下さいねー！」
ヤバいクマ……と頭を抱える球磨の苦悩を知らない龍田たちは、笑顔を振りまきつつフェードアウト。
後には奇妙な静けさが残るだけだった。
それを破るのは、下駄箱の陰からひょっこり顔を出す天龍。冷や汗を拭っている。
「行ったか……。ったく、龍田のヤツしつこいんだよ……」
「なんでそんなに嫌がるにゃ？ 普通に似合ってるんだから着れば良いにゃ」
「フザケんな！ 二度と着るかあんなモン！ 恥ずかしくて死ぬかと思ったんだからな!? みんなして可愛いとか綺麗とか……んぁああっむず痒いぃ!!」
「ここにも面倒臭い年頃が居たクマ……」
「全く……。筑摩も大変だな」
「はい……。姉さんが『吾輩だけ仲間外れにしおって……』と不貞腐れてしまうので、入隊はお断りしているんですけれど、なかなか諦めてもらえずに……。困りました」
「あ、あはは……」
盛大に溜め息をつき、筑摩がそう締めくくった。なんと言えばいいのか、鳥海には分からない。
大変ですね。楽しそうじゃないですか。知るかそんなこと。……どれも間違っているような気がする。
ちなみに、摩耶は背後の騒動に全くもって気付いていないらしく、オスカーと「オマエはかっわいいにゃー。にゃー？」などと言い合っていた。可愛いのは摩耶もである。
「じゃ、オレたちはまた別な場所に隠れるから、絶対に！ 告げ口すんなよ？」
「どうか、くれぐれもお願いします。姉さんの怒った顔も可愛らしいんですけど、さすがにずっとは――」
「あら～。天龍ちゃん見～つけたぁ～」
「ゲェッ、龍田ぁ!? 逃げるぞ筑摩！」
「は、はいぃっ」
「筑摩さん、お待ちになって下さい！ ここに判子を、今なら低反発枕もお付けいたしますのに！」
そそくさとその場を後にしようとした天龍たちだったが、なぜだか戻ってきた龍田たちに発見され、再び全力疾走を開始。追いかけっこが再開された。
無言で見送る鳥海の頭に、拭いきれない不信感が湧き上がる。
私の立っているこの場所は、一体なんなんだろう。
もしかしなくても、人類の存亡を賭けて戦う、最後の希望が集まる場所ではなかっただろうか。
「……あの。ここって、鎮守府なんですよね？」
「まぁな。言いたいことは分かるが、これがここの平常運転だ」
「考えちゃダメにゃ。早く慣れるが吉にゃ」
「今日もいい天気になりそうだクマー」
「はぁあぁ、ほんっとに可愛いなー。なんかがみなぎって来たぜー」
祈るような気持ちで確かめてみても、先任たちは既に諦めの境地へ到達していた。
そんな彼女たちに習い、鳥海は空を見上げる。
無駄に晴れ渡る空から、暖かな陽光が降り注いでいた。
――うん。考えるの、やめよう。
「くっ……。摩耶め、オスカーを独り占めするとは、なんという奴だ……！ 私なんかまだ撫でさせても貰えないのに……っ」
「ねぇ長門？ 触りたいなら、触らせてって素直にお願いしたら？」
「言えるわけないだろう、私はあの戦艦長門なんだぞ――いつからそこに居た陸奥!?」
「ひと、ひと、ひと……。っくん。はぁ……。これで大丈夫、うん、大丈夫なはず……」
「緊張し過ぎよアンタ。人じゃなくて独って書いてるわ。どうすればそうなるのよ」