書類をめくって、朱肉にハンコつけて、捺印。
書類をめくって、朱肉にハンコつけて、捺印。
書類をめくって、朱肉にハンコつけて、捺印……。
「大変そうだね、司令官」
「んぁ？ あ、響か。うん、ちょっと辛いかも……」
執務室での仕事中。不意にかけられた声へ、自分はゲンナリした顔で答える。
よっぽど集中していたらしい。響が真向かいで立っていることに、いま気づいた。
覗きこむ少女の身体を隠すのは、山と積まれた書類だ。
休んでいた間に溜まったものと、自分が負傷したことで発生した書類が合わさり、とんでもない量になっていた。
入院中に妙高が持ってきた分は、本当に必要最低限だけだったようで、午後になってもこの調子。もうハンコを押す機械になった気分だよ……。
「……あの。ワタシがここに居たら、邪魔かな」
「そんなことはないけど。ほぼ流れ作業だし。何か相談か？」
「違うんだ。そういうわけじゃなく、て」
珍しい申し出に、手を動かしつつ首を傾げるも、響は言い淀む。
しばらく待っていると、意を決したのか、小さく深呼吸。
「こうして、司令官と差し向かいで話す機会が、今まで無かった気がしたから。少しだけ、時間が欲しい。……いい、かな」
恥ずかしげに、響はそう言う。
思い返してみると、確かに。共に過ごすことはあっても、誰かと一緒だった気がする。
いつも冷静沈着。何事にも動じない彼女だが、あの怪我に少なからず影響を受けたのかもしれない。
当然、断る理由はなかった。
「もちろん。作業しながらになっちゃうけど、それは許してくれよ？」
「……
笑顔でうなずけば、クイっと帽子を被り直し、机を回り込む。
それに寄りかかるよう立つ姿は、どことなくソワソワして見えた。
「………………」
「………………」
「………………？」
「………………」
「なぁ、響。話すことがあるんじゃ……？」
「……
なぜか発生した沈黙に問いかけたら、実に申し訳なさそうな返答。
思わず笑いがこみ上げる。
「っふ、くくく、あはははは」
「わ、笑わなくてもいいじゃないか」
「ごめんごめん。響にもおっちょこちょいな所があるんだなー、と思ってさ」
「んん……」
椅子に座って、高さの逆転した青い瞳は、悔しそうに細められる。
でも、本当に意外だったから仕方ない。お詫びにこっちから話を振るか。
「今日は、ヨシフの世話はいいのか？」
「長良さんたちが引き受けてくれてる。ヨシフも好きみたいだよ、彼女たちのこと」
「なるほどね。長良の早朝ランニングも、散歩には丁度良いか」
登り始めた朝日を受けて、海沿いを走るハチマキ少女と、デッカい柴犬が幻視できた。なんとも似合う光景である。
個人的には、「司令官も一緒に走りましょうよ！ お腹とか出てきてません？」と誘われた時、断る理由がなくなってきて困っていたり。
ここ数日は飲んでないとはいえ、酒の量が増えたのも事実。ダイエット、真剣に取り組むべきか。
「司令官は、やっぱり苦手なのかい」
「ん～……。微妙なとこだな……。最近どんどんガタイが良くなってるしさ。そろそろ暁くらいなら背中に乗るんじゃ？」
「うん。乗るよ。この前、青葉さんが写真に撮ってた」
「え、嘘っ。後で見せてもらわなきゃ」
またもや脳裏に浮かぶ、幻の光景。
たくましく、勇壮に仁王立つヨシフと、その背中でドヤ顔する暁。可愛すぎる。
まぁ実際のところは、落ちそうになってアワアワしてるんだろう。
焼きましして引き伸ばさなければ。額も用意するかな。
「ワタシとしては、司令官にもヨシフと仲良くして欲しいかな。もちろん、無理にとは言わないけれど」
「……そうだな。次にまとまった休みが取れたら、一緒に散歩でもしようか」
「
「はは、追いかけ回されないといいけどな」
約束だ、と付け加え、自分たちは笑い合う。
目算が正しければ、あと半月もしないで硫黄島へたどり着ける。
セイロン偽島が不気味な沈黙を保っているのが、気になるといえば気になるけど、あの三人が前線に立っているんだ。大丈夫なはず。
この作戦が一段落したら、間桐提督から長門型戦艦を受け取って、そうしたら少しゆっくりしよう。
と、取らぬ狸の皮算用をしていたら、コンコン、というノックの音が聞こえてきた。誰か来たようだ。
「雷よ。司令官に手紙が来てたわ。持ってきたんだけど、入ってもいい？」
「おお、ご苦労さま。入ってくれ」
ドア向こうからの声に、大きめな声でそう答える。
……のだが、一分たっても、二分たっても、ドアの開く気配がない。
「ん？ 雷？」
「あ、ご、ごめんね。ちょっとだけ待って。今、覚悟を決めてるから」
覚悟？ どういうことですか。ただドアを開けるだけなんですけど？
響へ視線で問いかけると、彼女もまた不思議そうな顔をしていた。訳が分からん。
そうこうしているうちに、ようやくノブが回る音。
「じ、じゃーん！ 病み上がりな司令官を応援するために、看護師さんになったわ！ 普段と違う私の魅力は、ど、どう？」
瞬間、世界が凍りつく。
そこには、小脇に荷物を抱えたナースさんが居た。“しな”を作り、変なポーズまでとっている。
息をするのも憚られる雰囲気の中、自分と響は目で通じ合う。
『響、響っ、響ぃ！ 雷が、雷が!?』
『落ち着いて、司令官。多分もう手遅れだから』
『諦め早っ。いやどうすりゃいいのさ!? 確かにめちゃめちゃ可愛いけど、こんな時どんな顔すれば良いんだ!?』
『とりあえず、笑っておけば良いんじゃないかな。さぁ、雷が返事を待ってるよ。ワタシは黙っているから遠慮なく
だめだ。冷静そうに見えて、響も激しく動揺してる。
原因である雷も、「なんで響がここに居るのよぉ!?」的に焦っているのが一目で分かった。
おそらく、この空気を打破できるのは自分だけ。
扶桑の艦橋から飛び降りる覚悟で、問いかけないと。
「色々と言いたいことや感想はあるんだけど、その前に一つだけ質問させてくれ。……誰の入れ知恵なんだ？」
「……お、怒らない？」
「場合によっては怒る。でも教えてくれないと、家庭的な女の子からファンキーな女の子に、君の印象が変わっちゃうぞ」
「教える！ ちゃんと教えるから、微妙な評価はやめて！」
今にも泣きそうな顔で、雷は机へと身を乗り出す。
やったはいいが恥ずかしいのだろう、頬も真っ赤である。
真昼間からコスプレすりゃあ当然だが。
「えっとね……。これ……」
「手紙？ あぁ、そういえば手紙持ってきてくれたん――げ、先輩からだ。しかも開いてるし」
「ごめんなさい……。でもそれ、差出人しか書いてないでしょ？ おまけに検閲されてなかったみたいだから、気になっちゃって……」
「確かに。これはワタシでも開けると思う。怪しすぎるよ」
差し出された封筒を確かめると、言われた通り、それには切手も宛先もなかった。
怪しい。これ以上なく怪しい。差出人のせいですでに胡散臭いというのに。
けど、確認しないわけにもいかない、か。どれどれ……？
【前略。
突然こんな手紙を送ってしまって、きっと驚いているだろうね。
追い打ちをかけるようで申し訳ないんだけれど、実はこの手紙、横須賀鎮守府の独居房で書いています。
全く、酷いと思わないかい？ ちょっと表でナース服を手にニヤついていただけで拘束だよ。
吉田のお爺さまから雷も貰っちゃったし……あ、“いかづち”ちゃんのことじゃなくって、“かみなり”だからね？ 貰えるんだったら、それはもう(自主規制)する勢いで喜ぶけどねっ。
まぁとにかく、数時間かけて横須賀へやって来たっていうのに、あと半日もしたら佐世保へ強制送還さ。
世界は間違っている！
と、いうわけで。
本来なら、病院生活で溜め込んだアレやコレやを、いけないナースお姉さんにぶつけて貰いたかったんだけど、そういうわけにもいかなくなった。
本当にゴメンね。
許してもらえるなら、この手紙で見舞いの替えとして欲しい。
しかし。だがしかし！ こんな事で引き下がるようじゃ、傀儡能力者の名が廃る。
手土産として、電ちゃんサイズのナース服を包んでおいた。
私の代わりに、彼女と危ないお医者さんごっこを楽しんでおくれ。サイズは問題ないはずさ。
なんで知っているかって？ 女の勘だよ、勘。私の目ぢからを甘く見ない方がいい。
それに、多少ブカブカだったりキツキツだったとしても、それはそれで乙だろう？
にょほほほほほほ。
さて、音読しながら書いていたら、「十分でいいから口を閉じてくださいお願いしますぅ！」と監視の子に泣かれてしまったので、そろそろ筆を置きます。
新人君。
君の選択、他人はどうあれ、私は好ましく思う。
軍人としてではなく、一人の女として、だけどね。
どうか健やかに。
草々。
兵藤凛。
P.S.
差し入れは新人君の手作り卵焼きが、良・い・な☆】
短くまとめられた書面には、美しい手書きの文字が踊っている。
さり気ない一言が、とても胸に響いた。
……響いたん、だけど、さぁ……。
「司令官、大丈夫かい？ なんだか、顔色が物凄い勢いで悪くなっているけれど……」
「大丈夫。自分は大丈夫だよ。響は優しいなぁ、はは、は、はは……」
「今の司令官を見たら、誰でも心配になるよ」
「本当に大丈夫？ 汗が凄いわ、お熱とかない？」
肩へ響の手が乗せられ、したたる汗を雷が拭いてくれるものの、激しい頭痛は収まらない。
独居房って何さ。ナース服ってなんでだ。間違ってるのはあんたの方だ！
たぶん見舞いには来るんだろうなーと覚悟してたけど、事前に逮捕されてたとか、結果が斜め上過ぎる。
しかもそれだけで留まらず、間接的な手段を使うだなんて……。
「なぁ雷。どうして着ようと思ったんだ？ それ」
「それは、その……。初めての大破撤退で、やっぱり気落ちしてるように見えたから、元気になって欲しくて……。
男の人って、こういうの好きだってよく言うし、ちょうど良いかなーと思ったの。
でも、やらなきゃ良かったわ……。見られないように執務室へ来るの大変だったし、スカートが短すぎて、見えちゃいそう……」
タイトスカートの前後を手で押さえ、膝頭をこすり合わせる雷。
良かった、お医者さんごっこが趣味な駆逐艦なんて居なかったんだね。誘われたとしても全力で断ってただろうけど、本当に良かった。
もしも着てるのが、ちとちよ姉妹や名取とかだったら、危なかったかもしれない。あの“たゆんたゆん”は凶器だ。どっちにしろ犯罪臭がプンプン漂ってますが。
誰か来ないうちに着替えてもらわないとな……。
「まぁいっか。佐世保に送り返されるんなら、これ以上なにも起きないだろうし。他にも手紙あるんだよな。そっちは？」
「あ、うん。これよ。差出人は、桐谷提督と間桐提督。間桐提督からは小包も送られてたわ」
「あの二人から？ こっちもこっちで嫌な予感がするな」
「ダメだよ、司令官。そんな風に言ったら失礼だ」
「ゴメン、つい本音が。まぁとにかく読んでみるか」
新しく差し出されたそれに押されているのは、“桐”の
特別な事情でもない限り、検閲を避けられる印だ。もちろん、それと確認されれば、であるが。
まずは……まともそうな桐谷提督のにしよう。
「……ふむ……」
「ねぇねぇ司令官、どんな内容なの？ 見てもいい？」
「こぉら、ダメ。行儀悪いぞ。当たり障りのない見舞いの手紙だよ。身体を大事に、って」
「そうなんだ。よくは知らないけれど、良い人みたいだね」
「ん、そうだな」
そそくさと手紙を折りたたみ、二人には見えないよう封筒へ戻す。
嘘をついてしまった。
実際に、体調への配慮は書かれていたが、加えて別のことも。要約すれば、「傀儡艦ごときのために撤退するなど、愚の骨頂である」という忠告だ。
彼の言うことはもっともであり、頭では理解できる。
しかし、納得するつもりも、“自分”を曲げようとも思わない。結果で周囲を黙らせればいいんだ。この程度の逆境に負けてたまるかっ。
ま、それはそれとして、返事は書かないといけない。怪我すると面倒だな、やっぱ。
「さて、次は間桐提督のか。あの人のことだから、どうせ嫌味な――」
全裸逆立ち超楽しみですwwwww
「――ふんぬっ」
「あっ」
「ちょ!? ど、どうしたのよ司令官!?」
「ふ、ふふふ、いや、何でもないよ。いいかい二人とも。この手紙はなかったことにする。これは命令だ。いいね」
グシャリと便箋を握りつぶし、ゴミ箱へダンク。
わざわざ手紙出しといて、書いてあったのはあの一文だけ。間違いなく挑発してやがる。
見てろよあの4Bit野郎。一週間だ、あと一週間で硫黄島までたどり着いてやるからな……！
「あ、あの……。小包も、あるんだけど……？」
「……開けておこうか。一応」
「は、はいっ。どどどどうぞっ」
やけに怯えている雷から包みを受け取り、乱暴に包装紙を破く。
最新式デジタルカメラの箱。これで撮れってことか。バカにして――ん？
持ち上げようとしたら、箱の下に敷かれていたもう一通の手紙が現れた。
またかと思いつつ、こちらも乱暴に封蝋を外すのだが、意外なことにキチンと要件が。
「今度は真面な内容みたいだね」
「ああ。タ級との戦闘記録、ロックされてるらしい。
外す権限が自分と中将にしかないから、アクセス権よこせって。
電探に映らないのが本当なら厄介だし、暇つぶしに研究しといてやる、だってさ」
「書記さんね、きっと。どうするの？」
「後でメールしとくさ。にしても、なんでワザワザ手紙で……」
「んー、桐谷さんも出すからついでに、とかじゃない？」
「かもなぁ。気にしない方がいいか」
腹は立ったけど、こうして手紙とオマケまでもらえたのは、純粋に嬉しい。
桐ヶ森提督からはガン無視されてるみたいだし。本気で嫌われてるのかな……。
深く考えると傷つきそうだ。戦車部隊の訓練と、偽島の監視に忙しいって事にしとこ。
「ところで、司令官。あのね、その……」
「なんだ雷。モジモジして、トイレか？」
「違うわよ！ だ、だから、えっと……」
「……ふぅ。司令官、ちょっと」
唐突に、身体を隠すような感じで恥ずかしがる雷。
理由が分からなくて首を傾げていると、見かねた響がそっと耳打ちしてくれた。
（雷の格好に関して、何か感想はないのかい）
（……ああ！ すっかり忘れてた）
（まったく、ダメじゃないか）
だって仕方ないじゃん。色々と濃密な手紙が続いて、ナース服が霞んじゃったんだよ。
……いや。言い訳を考えてても、それこそ仕方ない。
頑張っておめかししてくれたんだから、褒めてあげなくちゃ。
「あー、雷」
「な、なぁに、司令官？」
椅子を回転させ、隣の雷へ向き直ると、彼女は平然を装って微笑む。
……なんて言えばいいんだろうか。
セクハラにならず、それでいてちゃんと褒められる言葉？
う～む……。下手に凝ったセリフを言おうとすると失敗しそうだし、率直に。
「ビックリはしたけど、似合ってるよ。うん、元気でた」
「本当!? えへへ、やったわっ」
「恥ずかしい格好した甲斐があったね。とても真似したくな――できないよ」
「ねぇ、今なんて言いかけたの。こっち見てってば」
嬉しそうにハイタッチする雷だったが、余計な一言に笑顔のまま詰め寄る。響は素知らぬ顔で口笛である。
どうやら、暁型の次女・三女の力関係は拮抗しているらしい。そんな姿も微笑ましいのだけど。
なんか仕事する気分じゃなくなっちゃったな。今日中に終えれば良いんだし、休憩しよう。
「しっかし、このデジカメ。白露に買ってあげたやつよりも新しいやつだけど、どんな感じなんだ？」
「取説は……入っていないね。動かしてみれば分かるんじゃないかな」
「だな。よし、雷ー、そっちでポーズとってくれ」
「ええっ!? わ、私を撮るの？」
椅子から立ち上がり、電源ボタンを探しながら机の向こうへ。
雷は大人しくついてくるものの、恥ずかしいのかまたモジモジ。
「録画はしないよ。どんな風に映るか確かめるだけさ。いいだろ？」
「うぅぅ……。ほ、ホントに撮らないでね？ 司令官以外の人には、見られたくないし……」
「分かってる分かってる。よし、電源入った。映すよー」
「なんでだろう。物凄く通報したい気分になるのは」
お願いやめてシャレにならないから。
自分でも危ない撮影会みたいだって思ったけどさ、先輩と同じ末路とかマジ勘弁。
……やっぱり、誤解を招くようなことは控えた方が――
「提督さん、由良です。新しい艦ができたんですって――え？」
「あ」
「へ？ 由良さん？」
「……
――いいかなーと思った瞬間、新たな登場人物がやって来てしまった。
秘書官の絶対必須アイテム・クリップボードを片手に、リボンでまとめ上げた薄桃色のサイドテール少女、由良が硬直する。
その瞳に写っているとおぼしきものは、恥ずかしげに身を縮こませるローティーン・ナースと、ビデオカメラを構える男。
どう見ても性的な犯罪現場です。ちくしょう、なんでこのタイミングで!?
「あ、あのな由良。これは違うんだ。多分、絶対に誤解してるから、まずは話を聞いてくれ。な？」
「古鷹さんの言ってたこと、本当だったんだ……」
一応、人目は気にしてくれるのか、後ろ手にドアを閉め、鍵までかける由良。
穏やかな微笑みの似合う彼女は、しかし今、辛酸を嘗めているような面持ちでボードを抱きしめ、ゆっくり机へ近づく。
「あのね提督さん。こういうの、良くないと思うの。男女の間柄のことだし、野暮なことだって分かってはいるけど、響ちゃんも居るのに……。まさか、そういうプレイ……？」
「だからね、そう思っちゃうのは仕方ないけど、まずそこが違うんだよ。プレイでもなければ自分が強要したわけでもなくて……」
「そうそう！ ちゃんと経緯も説明できるから、受話器を下ろして!? ひ、響からも説明してお願いっ」
「ふぅ……。由良さん、信じられないかもしれないけど、司令官の言う通りだから。通報はやめてあげて欲しい」
「……そうなの？」
この場において、一番発言に信頼性のある響が、重々しくうなずく。
しばらく考え込んでいた由良だったが、納得してくれたのだろう、零と一を押しそうだった指を引っ込めた。
「ごめんなさい、少し先走っちゃったみたい」
「……ほっ。いやいや、分かってくれれば――」
「でも、それとは別に。今は勤務時間だと思うな、提督さん？」
「相違ございませんです、はい」
半目になり、由良は「怒っています」と意思表示。
神妙な顔で肯定すれば、コツン、と人差し指が額へ。同時にまなじりも緩む。
これで許してくれる？ らしい。
「じゃあお仕事、ね？ 励起の準備はできてるから、一緒に行きましょう」
「はーい。二人はどうする。来るか？」
「そうだな……。ワタシは行くよ。同じ境遇を辿った船同士、会ってみたいと思っていたから」
「もちろん私もっ。歓迎してあげなきゃ！」
「ふふふ。じゃあ、四人で行こっか」
結局、連れ立って執務室を後とすることに。
これから出会う船は、響と同じく、戦火を生き残った数少ない武勲艦の一つ。
彼女の持つ幸運が、きっと、硫黄島への道も明るく照らしてくれる。
そう信じ、自分たちは談笑しながら、新しい仲間を迎えに行くのだった。
「でも、そのままだと誤解が広まっちゃうから、雷ちゃんは着替えた方がいい、かな？」
「あ、そっか。ちょ、ちょっと待って、すぐ着替えちゃうから！」
「ってうぉおおい!? ここで脱ごうとするな、せめて自分が出てからにしてくれ!?」
「……やれやれ、だね」
一方その頃。
横須賀鎮守府、某所にある独居房にて。
「ぬぉおおっ、ここから出せぇええっ！ やはり会わずに帰るなんてイヤだっ、新人君が私のことを待っているんだぁああっ！」
兵藤凛は、捕獲された野生のオランウータンが如く、扉へかじり付いていた。
蹴破ろうとしたり、ノブを思いっきり引っ張ったり、格子付きの窓に顔を押し付けたり、やりたい放題だ。
ちなみにこの時代、オランウータンは絶滅種である。
「えーと、ここデスか。宿舎の周りをうろついていた
そこへやってくる、一人の少女。
変わった巫女服をまとう、英語混じりな帰国子女は、金剛である。
休みの間は提督にベッタリだった彼女だが、流石に仕事の邪魔をするほど分別がないわけでもなく、かといってやれる仕事もなく、暇を持て余していた。
そんな時に飛び込んできた、不審者逮捕の知らせ。
警備の参考とするため、どんな人物か確かめておこうとやって来たのだ。決して、格好の暇つぶしのネタが出来たと、スキップしながら来たわけではない。
「あっ!? そこ行く個性的な巫女服ガール！ 格好からして桐林艦隊所属と見たっ。助けておくれぇええっ！」
「w,what？ 何事ですカ？ どうしてこんな所にNurseさんが……」
――が、先んじて声をかけられ、金剛は萎縮する。
この独居房、入り口のドアにも大きめな窓が設置してあるのだが、そこから見える人物は、なぜか看護師の格好をしているのだ。
スカート丈は歩いただけで下着が見えそうな超絶ミニ。胸元には意味なくハート型の穴があり、色も目に痛いビビッドピンク。
ここまで来ると、誰もが声を揃えて言うだろう。お前みたいな看護師が居るか、と。居たとしても水商売系だろう、と。
しかし、金剛の困惑をよそに、その偽ナースこと兵藤凛は、不敵な笑みを浮かべて胸元へ手を突っ込む。
「そんなことはどうでもいいじゃないか。それより、ここから出してくれたら良いものを進呈しよう。ほら、あられもない格好で眠る新人君の寝顔写真がここに、ね？」
「……なるホド、Youが。甘いデスね、そんな物でこの金剛が惑わされるとデモ？ お幾ら万円ですカ！」
「いやいや、お金はいいからまず鍵をだね」
「But,脱獄幇助だなんてテートクに迷惑がああんSo Cuteデース」
「ちょっと、何やってんですか貴方たちはぁ!?」
明らかな賄賂の申し出に、金剛は軽蔑するような視線を向けるも、言葉が伴わない。
対戦車砲すら弾く防護ガラス越しに顔を付き合わせ、取引は進む。
思わず監視員を勤める女性 @ 二十三歳独身・現在彼氏募集中も突っ込むが、彼氏居ない歴＝年齢な彼女の声は、全く届かなかった。哀れである。
こうして、金剛という強力な手札を手に入れた兵藤は、見事に独居房を脱出。
横須賀鎮守府を未曾有の大混乱へと陥れるのだが……。
それはまた、別の話である。
「いやー、シャバの空気は美味しいね！ 晴れ晴れとした良い気分だ。ありがとう金剛君！」
「なにを走りながら伸び伸びしてるデス!? 後ろから憲兵たちがManyMany追っかけて来てマース!? Youは一体なんなんデスかぁ!?」
「まぁまぁ、細かいことは気にしないでくれたまえ。反逆者とかではないから。それよりも、ここに新人君の生着替え写真があるのだけれど」
「そんなもの持ってる人をTrustできると思うノ!? 抜け道はこっちデース！」
「なんで？ なんで私まで逃げてるんだろう？ これはクビかなぁ……」
「うむ。自分の出番でありますな。一人称は同じでも、提督殿ではないので注意されたし、であります」