無能の烙印、森宮の使命（完結）

９話 「弟をバカにする奴は極刑」

「ＩＳって奴は動きづらいな！」

《３６０度の視界に自由自在に動けるＰＩＣ、人間ではありえないブースター、そして間合い。生身の状態での経験値はそのまま活かせますが、ＩＳを動かすにはＩＳの経験が必要です。まずは慣れてください》

「一夏……慣れて」

「分かってるって！」

　『夜叉』と姉さんが同じことを言う。やっぱり慣れなのか？　実戦で最新兵器を使いこなせって言われた成りたての新兵ってこんな気持ちなんだろうな……。

　ハイパーセンサー、だったか？　とにかくそれのおかげで出血しまくって見えにくい目でも避けられる。元々弾丸を見てから避けられる俺からすれば見えるだけで十分だってのに、ロックオン警報とか、弾道予測射線なんてものもあるから簡単に避けられる。

　が、動きづらい。走るだけでバランスが崩れて転びそうになる。そして、そのたびに狙われて姉さんがカバーに入る。これをひたすら繰り返していた。姉さんなら武装が無くてもあの敵には勝てる、だが、俺のカバーに入らなければいけない為、敵に近づけずにいた。助けに来たはずの俺は思いっきり足を引っ張ってた。

　情けない。だが、俺に出来るのは慣れることだけ。とにかく動いて避けてＩＳに慣れるんだ。

《大分良くなってきましたね。マスターは身体で覚えるタイプですか？》

（昔色々とあってな、身体を動かす事なら多少の自信がある。ＩＳが座学じゃなくて良かった……）

《おや、勘違いをなさっているようですね。ＩＳは最先端科学の結晶、その技術は日用品、家電、雑貨に至るまで応用されているのです。科学には座学が付き物ですよ》

（マジかよ……）

《ふぁいとっ、おー♪》

　お茶目で騒がしい奴だ……。俺にしか聞こえないからっておちょくりやがって……。

　それは置いといて、だ。歩く、走るには結構慣れた。地上なら生身同様複雑な動きができるだろう。流石に同じぐらい動けるとは思えないが、整備されずにほったらかしだった『夜叉』が俺の動きについてこれるとは思えないし。

《確かに私はさっきまでスクラップでしたが、ＩＳの頑丈さをバカにしてはいけませんよ》

（俺の最高速度は秒速３４０ｍ……つまり音速だって言ってもか？）

《………マスターは本当に人間ですか？》

（人間は辞めたって言ったろ）

　というか今でさえちょっとぎこちないところがある、これ以上の速度は出せない。走る動きで精一杯なら、恐らく殴る蹴るも無理だろう。大人しく的になれってことか。

「ちょこまかとうざってぇな！　いい加減当たりやがれ！」

「誰が！」

　姉さんと一定の距離を保ちながら俺に向かって弾をばら撒いてくる。悪いが地上戦は得意なんだ、当たりはしねぇよ、なんせ見えるんだからな。俺に当てたかったらレールガンでも持って来やがれ。

　ブースターをとＰＩＣを使った動きにも大分慣れてきた。地上を滑空して、直角に曲がったり、宙返りしたりと、直線的な動きもいい感じになってるだろう。

「クソ……ＩＳが男に乗ってるってだけでもありえないってのに、こいつの動き素人とは思えねぇ……たった数分で代表候補クラスになったってのかよ！？　“無能”ってやつじゃねえのか！？」

「誰もが勘違いしている。私ばかり持て囃してちやほやする。そして、一夏には侮辱と下劣な言葉ばかり。違う。一夏は私と同じ。私が“神子”なら一夏だって“神子”」

「だからなんだってんだ？」

「弟をバカにするやつは極刑」

「支離滅裂だっての！？　流石は世界一のブラコンだな！」

「それは褒め言葉にしか聞こえない」

　………。

《面白いお姉さんをお持ちですね》

（自慢の姉さんだよ）

《あなたも相当なシスコンでしたか……》

　姉さんが敵に向かって突進していく。本当なら距離をとるべきなのだが、後ろには避難している研究員たちと簪様がいる。敵の狙いが『打鉄弐式』のコアという事は分かっているので、自分達が防衛線になる。下がるわけにはいかない。止まるわけにもいかない。倒れるわけには―――

「ぐっ！」

《マスター！？》

　いかないってのに……今になって貧血かよ！　こんなところでやらかすから“無能”とか言われるんだっていい加減分かれよ俺！

「貰ったぁ！」

「どこに行って………ッ！　一夏！」

　いち早く俺に気付いた敵が異常な速度で接近して来る。遅れて姉さんも同じように異常な速度でこっちへ来る。だが、敵の方が早い。

「もう一ヶ所風穴開けてやるよ！」

　今俺がやるべきことは倒れることじゃない、避ける事だ。どうにかして、この倒れそうな体勢から敵の剣の間合いより外へ逃げなければいけない。

　何か方法があるはずだ……！

“後退瞬間加速”

　！　これだ！

「そいつは御免だ！」

「何っ！　瞬間加速だと！　しかも後ろに！」

　十分離れたところで加速を止める。敵は止まり切れずにそのまま床に剣を突き立てた。強引に引きぬかずに、峰の部分を蹴りあげ、床を切り裂く形で剣を引き抜き、後ろから来る姉さんに対して構える。

「面倒な姉弟だな！」

「それは俺と姉さんの事か？　それとも俺とマドカの事か？」

「どっちもだよ！」

　慣れない滞空の動きに戸惑いながらも必死に避ける。姉さんの援護もあってなんとかダメージをくらう事は無い、が、ジリ貧だな……。何か、戦局を動かす一手が欲しい。

「ぐあっ！」

　そう思っていた時、敵がよろめいた。そして、その隙を逃す姉さんじゃない。

「はっ」

　気の抜けた気合いとは真逆の激しい非固定シールドの嵐。菱形のそれは敵を刻み、殴り、突く。そして追い打ちの回転踵落とし。モロに腹でくらった敵は床に叩きつけられた。

「く……そがぁ……」

　あれだけの攻撃を受けても立ち上がってくるか……。タフな奴だ。

「オータム様をなめんじゃねぇええええええ！」

「そうか、お前はオータムと言うのか。忘れないようにメモしておこう。“マドカを知る謎の襲撃者”とでもしておくか」

「！？」

　瞬間加速で目の前に着地、右手を貫手にし、弓矢のように引き、構えをとる。逃がしはしない。俺の最速の１つだ。

「てめっ……」

「“刀拳・穿(ウガチ)”」

　引き絞った矢を放つように、右手で突く……いや、穿つ。

　とっさに剣を盾代わりにして身を守ろうとするが、そんなものは無駄としか言いようがない。“刀拳・穿”は剣を砕くことなく貫通し、装甲を貫き、生身に傷をつけた。

「んのやろぉぉぉぉおお！！」

「ちっ！」

　腕を引きぬく前に掴まれ、展開したマシンガンが俺の眉間を狙う。マズルが火を噴くが、俺に当たることは無かった。

「一夏を傷つけるものは許さない」

　姉さんのシールドが俺と銃の間に入って守ってくれていた。そのまま敵の視界を遮るようにシールドが動いたので、それに合わせて俺も動く。思いっきり蹴飛ばして腕を引きぬいた。

「げふっ！　………この！」

　壁に叩きつけられる前にＰＩＣを作動させるあたり、やっぱりこいつは強い。タフなところや、判断の良さと速さ、リスタートの速さは俺が見てきた中でも高い部類に入る。ちょうど今のように、マシンガンを構えたりとか。そこからさらにシールドを展開したりとか。

「くそ！　なんだよこの火力は……！　３対１はさすがに無理があるだろ！　………撤退する！」

　シールドの向こう側から転がってくる丸い物体。あれは……グレネードか！

「姉さん伏せて！」

「きゃ！」

　コン、と床に落ちる音が響いた瞬間、爆発の代わりに強烈な光と爆音が襲った。スタングレネードだったか……。撤退すると言っていたし、俺の索敵範囲からも、『夜叉』のレーダーにも感は無い。多分大丈夫だろう。

　目も耳も元通りになってきたところで、俺は身体を起こした。

「姉さん大丈夫？　ゴメン、危ないからって押し倒して………姉さん？」

「…………」

《ま、拙いですよこれは！　マスター、速くじんこーこきゅーを！》

「わ、分かった！」

　色々とおかしいだろと思いつつも、『夜叉』が言うとおりにする。腕の装甲を解除して、横を向いていた顔をこちらに向ける。天使のように整った顔、長いまつ毛、ふっくらとした薄紅色の唇。眠っている姉さんはいつもの３割増しで綺麗だ。そして今からキス……じゃなくて人工呼吸をするんだ。やましい気持ちは……多分にあるが、これは姉さんを助けるためなのだ、俺は悪くない。無心になれ一夏！

　顔をゆっくり近づける。近づけば近づくほど俺の心臓の鼓動が速くなっていく。姉さんの吐息を感じる距離になり、あと少しで互いの唇が触れ合うその瞬間。バチィッ！　とはじける音が俺の左側から聞えた。

　姉さんのＩＳのシールドが俺を守るように浮いていた。

「は？」

「一夏」

「ね、ねえさ………んむっ！」

　い、今起こったことをありのままに話すぜ……。な、何を言ってるかわからねーと思うが、俺も何をされているのかわからない！　頭がどうにかなりそうだ……楯無様の持っていた漫画にあるような、転んだ拍子にしたりとか、付き合い始めた初々しいカップルみたいなのとか、そんなチャチなもんじゃ断じてねぇ！　もっとおそろしいものの片鱗を現在進行形で味わっているぜ……。

　いやホントマジで。気持ちの良い生温かさとか、口の中を蹂躙してくる姉さんの舌とかの気持ちよさが半端じゃない。俺の舌とねっとりと絡まって、蛇みたいにうねうね動いている。お互いの唾液が混ざり合って、ねちゃねちゃと音を立てているのがリアルで気持ちを高ぶらせる。心まで姉さんに溶かされた俺は、甘ったるい味に蕩けて乗り気になった。

　それからたっぷり数分間、姉さんを押し倒したまま、ディープな大人の味を堪能した。ちなみにその間中、ずっと耳元でバチバチと音が鳴ってた気がする。

「あ、ははは……」

　今の状況をどうすることもできず、乾いた笑いしか湧いてこない。

「…………」

「…………」

　光りを失った目で瞬きもせずに姉さんを見続ける簪様と、気にも留めずに顔を真っ赤にして昇天している姉さん。そして板ばさみになっている俺。人間離れの再生力で傷は塞がったはずなのに、この雰囲気に耐えられず、傷が疼いているように感じる……。

「どうしてこうなった……？」

《色男はつらいですねぇ……》

（誰が色男だ）

《マスターに決まってるじゃないですかぁ～。私は一目惚れでしたよ？　イ☆チ☆コ☆ロってやつですね！　しかも姉とあんなねっとりとした……きゃー！》

　うるせぇ……。

　芝山さんは事後処理に忙しく、他の研究員の人達もあわただしい。フォローは期待できない。俺がなんとかするしかない、この雰囲気を！　………絶対無理だ。

「か、簪様……？」

「　　　」

　返事は無く俺を見上げるだけ。あの小動物のような目はどこに逝ってしまったのだろうか？

「字が違う」

「あ、はい、すいません」

「で？」

「えっとですね……なぜ、ＩＳを展開できたのかと……」

「………」

　すぅーっと目が元に戻っていく。ふぅ、助かった。

「声が、聞えたの」

「声？」

「うん。お前の覚悟を教えろ、アタシの魂を震わせたなら力を貸してやる、って」

　俺と似たような話だ。

（『夜叉』）

《“クロッシング現象”ですね。先程は未知と言いましたが、実は幾つかの条件を知っています。その１つが“覚悟”というわけです》

（お前が俺に言った、覚悟は？　というようにか）

《ええ》

（だが、あの様子だと簪様は『打鉄弐式』と会話できていないんじゃないか？）

《全てのコアが私のように話せるわけではないのです。長い間初期化されず、自意識が表現できるようになるまで時間をかけて、搭乗者との相性が良くて、初めて対話ができるのです。一度ＩＳの方から呼びかけることができたのですから、簪さんもあと１年もすれば対話できるでしょう》

（そうか）

「それで、『打鉄弐式』に触れたら搭乗待機形態になって、私が乗ったらいきなり周りに置かれていた装甲を纏い始めて……気がついたらこうなってた。武装もシステムも問題無し。いつでも動かせるように……」

「つまり、完成したという事ですか？」

「多分……調整が難しい荷電粒子砲も問題なかったし」

「驚きました……配線剥きだしの状態だったのが一瞬でシステムと武装を含めて完成するとは。待機形態にもなっていますし、かなり早くなりましたが、引き渡しとなりそうですね」

「驚いたのは私…一夏、ＩＳに乗ってた」

「……私も簪様と同じですよ。“覚悟”を示しただけです」

「え？」

　それから１時間ほど待った後、芝山さんは書類を持ってきた。俺の読み通り、引き渡しに関する物だった。誓約書ｅｔｃ……。それを書き終えていざ帰ろうとした時呼び止められた。

「君のＩＳはいったい何なんだい？」

「落っこちた穴の下にあったゴミ箱で眠っていたＩＳです。譲る気はありませんよ？」

「いや、そんなことはしないよ。まさか、あそこにＩＳがコアごとあったなんてね……酷いことをしたなぁ……」

　あははは、と苦笑いしながら頬を掻く芝山さん。ＩＳの意志を尊重しているんだな。

《とてもいい人ですね。ですが、今回は上手く使わせてもらいましょう》

（というと、修理か？）

《丸々改修してもらった方がいいかもしれません、この身体は第１世代ですからね。この際、マスター好みの専用機を作ってもらいましょう。お姉さんのようにピーキーな仕様にしてみては？》

（そうだな……聞いてみるか。倉持は更識の傘下だったはず。可能性はある）

「芝山さん、お願いが」

「改修でしょう？　喜んで引き受けますよ。もし森宮君が言いださなければ私が言っていました。君がＩＳを動かしたという事も秘密にしておきます。私が信頼している凄腕の技術者達で『白紙』に負けないほどのピーキーな機体を作りましょう！」

「は、はぁ……」

　ピーキーなのは止めてほしいが、これで『夜叉』の心配はしなくて済む。しばらくの間は今の機体で我慢してもらう事になるが。

「また後日来てください。詳しい話はその時に」

「分かりました。『夜叉』の新しい身体、よろしくお願いします」

「ええ」

　帰宅後、電話がかかってきた。

「森宮です」

『簪ちゃんから聞いたんだけど、蒼乃さんとたっぷり１時間以上公衆の面前でねっとりとした濃厚なベーゼを交わしていたって本当？　というか本当ね。詳しく聞かせなさい。これ、命令』

　抑揚のない恐ろしい声でねじ曲がった事を仰る楯無様だった。そして“命令”には逆らえないので話すしかない俺だった。

　新しい『夜叉』の機体が完成し、ようやく馴染んだ頃。とんでもない事が起きた。

「あの時の…敵？」

「おそらく。この画像の『夜叉』は以前の状態ですから」

　簪様に呼ばれて来て、ＰＣの画面を見ればＩＳを纏った俺の画像が上がっていた。つまり、俺が……男性がＩＳを動かしたという事がインターネットを通じて世界中に広がったのだ。俺が『夜叉』を展開するのは倉持の研究室と実験室だけ。消去法であの時の女……えーっと、オータム、だったか？　あいつになる。

「この画像は何時から？」

「私もさっき見たばかりで……実はお姉ちゃんから――」

　～～～～♪

　噂をすれば何とやら、だな。

　タブレット型の携帯を取り出して、電話に出る。一応スピーカーモードにしておいた。

「楯無様、これはいったい？」

『私にもわからないわ。政府にだって隠していたのに、どっかから漏れてるのよ。まぁ、十中八九、亡国機業でしょうけど』

「？　なんですそれは？」

『ＩＳとか色々集めて世界中で活動している組織よ。目的は不明、分かっているのは目下の方針がコアの回収って事と、第２次世界大戦後に発足したってことだけ』

「コアを？　何に使うのでしょうか？」

『さあね、戦争でもするんじゃない？　ただ、どの国も公開してないけど、それなりのコアと機体を奪われてるらしいわ。アメリカ、イギリス、ベルギー、アイルランド、インド、ブラジル、バルト連合国って具合にね』

　『夜叉』を手に入れてから、俺は少しまともになった。ＩＳが知らずのうちに補助してくれているらしい。『夜叉』は全くの無自覚らしいが、これで少なくともすぐに忘れる、テストで０点は免れるようになった。期末で１２点をとった時は初めて２桁の点数をとったって事で結構嬉しかった。それに、何か忘れていても『夜叉』が教えてくれる。知の部分はこいつに任せるようにしていた。

《アメリカとイギリスは高い技術力を持ったＩＳがいたから、その他の国家は力が弱いからでしょうね》

（戦力を増強しつつ、コアをそろえるか……厄介だな）

『で、日本政府とＩＳ委員会の決定で、一夏はＩＳ学園に入学させることになったわ。私も賛成に１票入れたから』

「まあ、それは構いませんが、大丈夫なんでしょうか？」

『一種の治外法権が働いててね、どの国家も手出しはできない場所よ。一夏の所属国家は無所属だから、明日になれば世界中からスカウトが来るわよ。ついでに貴重な男性操縦者のサンプル欲しさに色んな機関が動くでしょうね。それでもいいなら来なくてもいいけど？』

「是非入学させてください」

『そういうと思って簪ちゃんと本音ちゃんの分と一緒に書類を送ったから。あと、制服もね』

「流石ですお嬢様」

『ふふん、もっと褒めてもいいのよ～♪』

　ピンポーン

「では、届いたようなので失礼します」

『え、ちょ、もうちょっとおねーさんとおはｎ――』

　通話を切って、ポケットにしまう。

「いってきます。その間、情報集めをお願いしてもよろしいですか？」

「うん。得意」

　なんとなくわくわくしているように見えるのは間違いないだろう。簪様は漫画、ゲーム、ＰＣ大好きっ子だからな。ＩＳ整備に関する知識も豊富なのでＰＣは友達とか言い出しても俺は信じる。

　それにしてもおかしい。何故今になってばらす？　倉持が公表するかもしれないとか思っていた？　いや、何ヶ月前の話だよ……。うーーん、わからん。

（『夜叉』、お前分かるか？）

《何とも言えませんね。マスターが男性操縦者であることを公表したとして、どれだけの利益が彼らに入るのか分かりませんから》

（今の今まで渋っていたのは都合が悪いことがあったからか？）

《もしくは、もっと別の何か、ですかね。まぁ、私達には分からないことですし考えるだけ無駄です。向かってくるのなら蹴散らせばいいだけです》

（それもそうだ）

　俺のＩＳの実力はかなり上がった。多分国家代表と互角以上に渡り合えるくらいに。少なくとも楯無様と同等であることは、模擬戦で分かった。

　理由は機体ではなく俺にある。施設に居た頃にインストールされた情報で理解できない部分が大量にあった。その量全体の７割。それがＩＳに乗ったことで解凍されたのだ。中身は勿論ＩＳの知識と技術。基本から応用、机上の空論まで幅広くそろっていた。オータムと戦った時、異常なまでにＩＳに順応したことと、後退瞬間加速を使う事ができたのはそういう事だった。

　何故あの施設が俺にＩＳの情報をインストールしたのかは分からないが、利用させてもらおう。棚からぼたもち、ってあってるかな？

　ピンポーン

「はーい」

　ったく、せっかちな客だな。

「すみません、お待たせしました」

「兄さん(・・・)！！」

「ぐえっ！」

　玄関を開けた途端、かなりのパワーで抱きつかれたので思わぬダメージをくらってしまった。誰だこいつは、投げ飛ばしてやろうか、そう思ったがそんな考えは一瞬で吹き飛んだ。

「ま、マドカ！？」

「うん………ただいま」

　行方知らずの妹が俺にしがみついていた。

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　さて、次回からようやくＩＳ学園に突入です。物語は大きく動き出すことでしょう。章分けするとしたらこれで１章終了ですかね。………いや、もしかしたら序章かも？　その前にマドカ登場したわけですが……どうなることやら。

　色々と大丈夫なのか？　と思われるでしょうが、多分大丈夫でしょう。今まで出番皆無だった織斑姉弟だったり、篠ノ之姉妹だったり、原作ヒロインだったり、どういう展開になるか自分にも予想できないです。でも、仲良くしてほしいなぁと思ってます。まぁアンチヘイトのタグを追加することになるでしょうが……。

　そして『夜叉』の登場。まったく新しい彼女（？）の身体はどんな性能を誇っているのか……楽しみにしておいてください。必要でしたら機体解説ものっけます（基本的に解説は無しでいきます）。

　学園には楯無と蒼乃が既にいるわけですが、学年が違う２人をどう絡ませていくかが悩みどころ。姉さんはヤンデレだから、で済みそうだけど、楯無はなぁ～会長だからなぁ～。でもメインヒロインの１人なのでしっかりイチャついてもらいますけどね。

　なにはともあれ、皆様のおかげでこうして投稿を続けることができます。１つの節目を無事迎えることができました。もう１作と違って高い評価も頂いて……本当にうれしいです。感想が来るたびにやる気出ます。御質問でも全然ＯＫです、しるこはお待ちしております。