鎮守府の日常

『内側』の特権

前回の予告通り、嘗て『死神』と嘗て『不死鳥』と呼ばれた子のお話です。
あ、あと『ドジッ子』も出ますよ。

では、どうぞ。

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「……五月雨さんは神林提督の初期秘書艦で、響さんも初期のメンバーなんですよね？」

「えぇ、そうですね」

「そうだね、かなりの古株に入るんじゃないかな」

場所は舞鶴鎮守府の休憩室。

そのソファに座っていたのは神林艦隊所属の『響』『五月雨』と宮林艦隊所属の『雪風』だ。

それまでは他愛も無い雑談をしていたのだが、唐突に雪風がこんな事を聞いてきた。

特に隠すような事でも無かったので、五月雨達は素直に肯定する。

「そう、ですか……」

「……？何か聞きたい事があるって顔だね。聞きにくい事なのかな」

小さく頷く雪風の様子に、響が首を傾げる。

「い、いえ、そう言う訳じゃないんですけど……」

「まぁ、『過程』は兎も角、こうして知り合った訳だし、答えられる範囲でなら答えるよ。五月雨は？」

「えぇ、せっかく仲良くなれたんですから。何でも聞いてください！」

冴香の査察で、雪風と摩耶が舞鶴に来て暫く経つ。

何度かの悶着こそあったものの、それ以外は割と問題なく消化されていた。

因みに先日の『執務室での一件』以来、響は雪風の世話役(兼監視役)となっている。

また五月雨も宴会以来、雪風と概ね良好な関係を築けていた。

※また余談ではあるが、響の宴会での『諸々』は本人にとって『無かった事』にされているらしい。

　理由は推して知るべし、である。

暫く言葉を探していた雪風だったが、腹を決めたのか顔を上げて五月雨達に問う。

「その、お二人は……恐く、無いんですか？」

何とも抽象的で、要領を得ない質問である。

だが五月雨と響は、雪風の言葉を誤解することなく理解していた。

『何を』、いや『誰を』なんて、聞くまでもなかった。

雪風は、気付いた。そして、改めて恐ろしくなったのだろう。

五月雨達の『司令官』が抱えている『何か』が。

ちらり、と響は五月雨の方を見て、小さく頷く。

恐らく、『此処は君の方が適任だ』という意味なのだろう。

五月雨も頷き返した後、雪風を見ながら応える事にした。

「今は恐くはないですよ……まぁ『恐いと思った事は無い』と言えば、嘘になりますけど」

「今は……ですか？」

雪風の言葉に、頷く。

「着任当初の提督は……もうちょっと『隠すのが下手』だったんですよね」

そう言って苦笑しながら、五月雨は着任して間もない頃にあった出来事を思い出した。

○

―――神林艦隊の初期秘書艦として着任してしばらく経ったある日の事。

その日の執務を終え、自室に戻っていた五月雨だったが、ちょっとした用事を思い出した。

時刻は夕方。少々薄暗かったが、まだ神林は執務室に居るだろう。

……いま思えば、さて何の用事だったのか、と思う程度の些細な用事である。

だが兎も角『思い立ったがなんとやら』という訳で、五月雨は神林の執務室に向かった。

そこで何時ものように執務室に入ったその時。

部屋の中に、『ナニカ』が居た。

いや、其処に居たのは五月雨の司令官で間違いなかった。

しかし、彼の纏っている『空気』がまるで違っていた。

普通に考えれば、空気など目に見えない。透明だからだ。

だが五月雨には、神林の周りに『何か』が纏わり付いているように見えた。

―――何処までもどす黒い、感情の、思念の、奔流。

一瞬、声を掛けるのを躊躇った。

五月雨の中で、何時もの『彼』と目の前の『ナニカ』が結びつかなかったのだと思う。

彼は、心此処にあらず、という感じだった。考え事をしている様だった。

片手で顔を覆っていたので、表情を伺う事も出来なかった。

ふと、『ナニカ』が此方に気付いて顔を向けた。

そして、五月雨と『ナニカ』の目が合った。

掌越しに見えたその目は、黒くて、暗くて、虚ろで、空っぽだった。

刹那、五月雨の心にある感情が浮かぶ。

―――怖い。

―――恐ろしい。

―――なんだあれ。

思わず後ずさり、何かに引っかかって尻餅をついた。

いや、恐怖の余り足がもつれただけなのかもしれない。

元々頭に描いていた執務室に向かう『用事』など、頭から吹き飛んでいた。

その時は只、目の前に居る『化け物』から離れたくて必死だった。

そう。化け物だ。

あんな目をした人間など、知らない。見たことも無い。

尻餅を付きながらも後ずさったが、そんなに広くない部屋だ。

早々に壁に背中が付いた。

まるで、息の仕方を忘れたかの用に、苦しかった。

息が出来ない。声も出せない。

視界が歪む。其れが自身の涙なのか、呼吸困難に因る意識の混濁なのか。其れすらも分からなかった。

ふと、目の前の『化け物』が立ち上がる。

視界が歪んで良く分からなかったが、窓から差す夕日で逆光となったその姿が、酷く恐ろしかった。

次第に近付いてくるそれに、いよいよ意識を手放しそうになったその時。

五月雨の体を、暖かい何かが包んだ。

―――驚かせてしまってすまない。

―――私は君を傷付けたりはしない。

―――私を、信じて欲しい。

そのまま聞こえてくる声に従うように深呼吸をして、五月雨が落ち着いた頃、漸く自身が神林に抱きしめられているのだと気が付いた。

「その後、改めて謝罪を受けて。……それからは、提督が恐くなくなりました」

最後に、五月雨は『あの日』あった事をそう締め括った。

其れを聞いた二人は―――

「……司令官に抱きしめられるとか何それ羨ましい」

「えっと、響？」

同僚のあんまりな第一声に、引き攣った笑顔を浮かべる五月雨。

「……済まない。本音が漏れた」

「あ、いや、別に良いんだけどね？」

「それにしても、そんな事があったんだ。知らなかったよ」

「……どうも、提督も慣れない環境で戸惑ってたんだそうです。

　『その時』は……昔を思い出して少し気が立っていたとか。

　それ以降は意識して『隠してた』ので、皆さんも気付かなかったと思いますよ」

「……確かに、司令官って隠すの上手いからね。成る程、そういう事だったのか」

尤も、五月雨の時程では無いにしても、感情の起伏で何かしらが漏れる事はあるのだが。

「五月雨さんは、それを信じれたんですか？」

雪風の言葉に、五月雨が首を傾げる。

「……信じられませんか？」

「……少なくとも、雪風には無理だと思います」

素直に否定した。

五月雨の話を聞く限り、その時の『彼』は本当に恐ろしかったのだろう。

何しろ、艦娘がパニックを起こすほどだ。生半可な事ではない。

そんな恐怖心を、一度の謝罪で払拭できるものなのだろうか？

着任早々の出来事だ。信頼関係も薄かったに違いない。

幾ら抱きしめられたと言って、其処まで簡単に……待てよ？

「……もしかしたら、それが神林さんの目的だった？」

「どういう意味ですか？」

「ほら、『吊り橋効果』って言うじゃないですか」

『吊り橋効果』

カナダの心理学者が発表した『生理・認知説の吊り橋実験』によって実証されたとされる学説。

『恋の吊り橋理論』とも呼ばれている。

『生理・認知説』は、人は生理的に興奮している事で、自分が『恋愛している』という事を認識する。

つまり、外的要因の生理的興奮(恐怖や緊張も含む)を恋愛に因る『ときめき』だと誤認するのだ。

恐怖心を、抱きしめる事により自身への恋慕へと誤認させる。

手っ取り早く信頼を得るには中々有効であると思う。

まさか其処まで考えて―――

「あ、そんな小難しい事、提督は考えていないと思いますよ」

と邪推した雪風の仮説を、『それをされた本人』が否定した。

「結果的にそれっぽい雰囲気にはなったかもしれないですけど、提督が狙ってやる事は無いと思います」

「確かに、『そういう事柄の機微』って疎いよね、司令官」

「というか、その辺の感情すっぽ抜けてるんじゃないでしょうか？」

「それは流石に……在り得るね。認めたくないけど」

先日、どこぞの誰かが『色々と』言うまでも無く、彼女達は薄々感づいていたのだ。

我らが上司の、恋愛沙汰に関する『しょっぱさ』に。

「そ、それじゃあ、一体何が五月雨さんを？」

「う～ん、そうですねぇ……」

釈然としない雪風の様子に、五月雨は眉間に指をあてつつ考える。

いざ、言葉で説明するとなると難しい。

兎も角、あの日のことを思い出す。

「あえて言うなら……必死さ？いや、ちがうな……もっと、こう……」

「必死さ？」

「いや、後で提督に謝罪を受けた、って言ったじゃないですか。

　そのときの雰囲気が、なんていうんですか、必死……とは、また違うんですよねぇ」

腕を組んで、考え込む。

そう、もっとこう、単純で、子供っぽい……ん？子供？

そう、子供。その単語が浮かんだとき、五月雨の思考が晴れた。

「それです」

「な、何がです？」

ぽん、と手を叩いて結論に至る。

「その時の提督の雰囲気です。子供っぽかったんですよ」

「子供っぽい？」

首を傾げる雪風の言葉に、五月雨は頷く。

「そうです。まるで、女の子をうっかり泣かせてしまって焦る男の子、というか。

　もっと言えば、泣いてる妹を何とかあやそうとするお兄ちゃんって感じで。

　それを感じたとき、何だか恐がってた自分が馬鹿馬鹿しくなっちゃったんですよね」

確か、堪え切れずその場で笑ってしまった気がする。

そしてそれを見てきょとんとしている神林を見て、更に可笑しかった。

「あの方は、きっと色んな事を知らずに来ちゃったんだろうな、って。そう思えたんです。

　確かに途轍もない事をして来て、色んな物を見てきたんだとも思います。

　でも、あの方はきっと、どこかが『子供』なんですよ」

そう言って微笑む五月雨を見て、少し考えながら響が同意した。

「確かに……司令官ってちょっと子供っぽい所あるよね。変な事で拘ったり」

「そうそう、それに意外と考えている事が顔に出ますよね」

「あの人は否定するけどね。実際分かりやすいよね」

「ですよね！それで、割とどうでも良い事を考えているときは……」

「「目線がちょっと上にあがる」」

声を揃えてそう結び、互いに笑い出す響と五月雨。

どうやら、神林が思っている以上に艦娘達は彼を見ているようだ。

そんな二人の様子を、なんともいえない顔で見つめる雪風。

言っている事は理解できなくはないが、納得も出来ない……そんな顔だ。

「……君には分からないと思うよ？」

暫く笑った後、落ち着いた響が雪風を見ながらそう締めくくる。

その目には、様々な感情を宿していた。

「此処に来て日が浅いってのもあるから、仕方ないとは思う。

　まぁ、理解しようとする姿勢は評価するけど……無理だと思うよ。今のままじゃ、ね」

「今のまま……ですか？」

「そう。少なくとも……司令官を『伝説の死神』として見ているうちは、絶対に無理だ」

死神―――その言葉に、雪風の顔が強張る。

「響も『生き遺った側』の艦だからね。

　『駆逐艦雪風』がどんな目で見られていたのか……ってのは理解できる。

　『死神』って呼ばれてたのも知ってるさ。

　でもね、それと司令官を『同じ』に見られるのは……ちょっと不愉快だな」

ざわり、と響の体から感情があふれる。それは果たしてどんな感情か。

『お喋りな誰かさん』のお陰で、神林の抱えている一端を知ることが出来た。

彼がどういう風に呼ばれていたのか、理解した。

それを踏まえても、響の心にあった想いは一つ。

―――それがどうした？だからなんだ？

あの人はあの人だ。

響の中では、何一つ変わっていない。

―――победа к вам.(貴方に勝利を)

そう。あの日胸に抱いた誓いは、何一つ変わっていないのだ。

只々、勝利を。自身を必要としてくれるあの人の為に。

「そもそも、『今の』私達は『軍艦』じゃない。『艦娘』だ。

　『昔の』事なんて、此処では関係ない。

　私は『駆逐艦娘の響』で、君は『駆逐艦娘の雪風』なんだから。

　それに、『沈まない』事は、響たちにとって特別な事じゃない」

そういって、響は両手を広げる。

「だって、響達の艦隊は編成以来、一隻も沈んじゃいないんだから。

　そういう意味なら、神林艦隊は『不沈艦隊』なんだよ」

勿論、敵は倒す。深海棲艦は、沈める。

それは、自分達が存在する理由だから。

だがそれはあくまでも前提に過ぎない。

深海棲艦は沈める。でも、自分達は沈まない。なぜか。

―――神林司令官(あのひと)が、それを望むからだ。

あの人が其れを望み、導いてくれる限り、私達は決して沈まない。

そう思う。そう信じれる。そう想うと、『こころ』の奥で、凶悪な程の『なにか』が溢れ出る。

これは、『狂気』に近いんだと思う。『妄信』と言われても否定は出来ないとも思う。

でも、これが『神林艦隊』に所属している私達の『特権』だとも思う。

そう、だから―――

「『外側』からでしか響達を見れない雪風には、絶対に分からないよ。絶対に、ね」

そう言って笑う響を、どこか『眩しそう』に雪風は見るのであった。

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ちょっと短いですが、此処までで。
提督サイドも書こうと思ったんですが、長くなりそうだったので別枠に。

所でこの作品では、結構頻繁に艦娘の神林提督に対する『盲目的』な面を出しています。
でも実際、ゲーム内で『それっぽい』発言してる艦娘って多いんですよね。

好意的、と言えば聞こえは良いですが、どうも提督(プレイヤー)のやる事に疑問を感じていないというか、何と言うか。

実際、システム的にも『捨て艦』を始めとしたブラック運用が可能な訳ですし。
尤もそれを『やる側』が罪悪感を感じない限り、ですが。

まぁ『ネタにマジレス』と言われれば、其れまでなんですけれども。


そういえば、以前活動報告にも書きましたが
『筆者艦隊に所属していない艦娘の出番は基本少ない』
というスタンスを本作品では取っています。(※詳しくは当該活動報告にて)

そして、その活動報告を載せて時は経ち。
現在の筆者艦隊には雪風さんが配属されております。

……つまり、そういう事ですね。

お楽しみに。

あ、次回は提督サイドです。