GOD EATER The another story. 作：笠間葉月
これしか思いつかなかったんだよ！しょうがないだろ！だいたい○×□+＠＊・・＿＃％＄＝/……！（←言葉にならない言い訳）
蒼穹の月
さてさて、そんな大騒ぎから一週間が過ぎた頃……
「偵察任務、ですか？」
「おう。旧市街地のな。」
エントランスの二階では私とアリサ、そしてリンドウさんの三人がブリーフィングをしていた。
「下の臨時のかわいこちゃんの話ではだな……これまで未確認のコア反応波形が確認されたってことらしい。」
実は今日、ヒバリさんが休暇をもらって休みなのだ。支部長から日頃の頑張りのご褒美、と言う形のサプライズで貰ったらしく、オペレーターには別の人が付いている。まあ当然、いつものローテーションとは違う人という意味だから、臨時のかわいこちゃんとか言うリンドウさんの言葉は微妙に違う。
ちなみにヒバリさんはものすごく嬉しそうだった。訳を聞いたら、極東支部主催のバーゲンが開かれるのだとか。うーん……私も行きたかった。
「それで……何で私達を？」
「まあ一番は偵察任務の経験を積ませること。それと、いざ戦うとなっても問題ないと判断したってこと。んでもって第一部隊のメンバーを出しすぎるわけにはいかないってこと。さらに言えば最近おまえ達のコンビネーションが良いってことだ。」
「なるほど。」
なんかずいぶん誉められた感じがするのだが……
「あなたがそこまで誉めてくると逆に不気味なんですが……」
「うん。確かに。」
さっすがアリサ。同じようなことを感じてくれていた。……対してがっくりって感じのリンドウさん。
「……まあそんなわけだからよ……二時間後ぐらいにさっき言った地点に来ておいてくれ……」
ああ……エレベーターに乗り込む彼の背中から哀愁が……
＊
「来ない……」
「来ませんね……」
二人の不満げな声が重なる。理由はいつも通り。リンドウさんの重役出勤故である。
と、そこへ私達を二十分は待たせた自称重役さんが到着。
「おーう悪い悪い。遅れちまったか？」
相変わらずというかどうしようもないというか……
「はい。かれこれ十分は遅れています。」
「二時間後と言うからそれより少し早めに来てみれば……やっぱり遅れましたか。」
辛辣な私達。
「……悪い……さあ……行こうぜ……」
肩を落として歩き出すリンドウさんであった。
＊
そんなかんじで偵察開始後五分。教会の南東の端まで来た。ここまでの接触はなしっと。
そしてその南東の角をリンドウさんを先頭に北に折れて、と。
「お？何だ？何であいつらがいるんだ？」
「え？」
「何が……」
リンドウさんが見ていたのは教会の北東の角。そこにいたのは……
「何っ？」
「あれ？リンドウさん、何でここに？」
「どうして同一区画に二つのチームが……？どういうことっ？」
ソーマとサクヤさんとコウタ。第一部隊が全員、あり得ない形で出会ったのだ。
通常、一つの地域には一チームしか送られない。複数のチームが同じ場所に存在していては、神機使いの人数不足を補えなくなるからだ。当然、もともといたチームからの増援要請で合流することはあるものの、今回に関してはそんなわけもない。
「考えるのは後にしよう。とにかくさっさと済ませて帰るぞ。俺たちは中、おまえ達は外を警戒。良いな。」
こういうときのリーダーシップはさすがと言わざるを得ない。私とアリサは彼について教会内へと入り……同時に、最奥の破壊された壁。外と通じるその穴にアラガミが飛び入った。
私達を認めた瞬間に床へと飛び降りるそのアラガミ。
ヴァジュラだと思いそうになって、それは違うと悟る。骨格はヴァジュラだが、顔の部分が虎ではなく石膏の女神像のような物で形成され、背中のマントは青へと変わり、纏う雰囲気すらも違う。……どこか周囲を冷たくするかのよう。
「下がれアリサ！後方支援を頼む！神楽はこのまま前衛！」
「了解。」
……何だろう、この感じ……何かとてつもないことが起こるとでも言うような……
「くっそ……！堅えな！」
予感にかまけている場合ではないか。
「くっ……」
リンドウさんに続き左前足を切ろうとするものの、弾かれる。この白い部分は無理なようだ。そういった白く覆われた部分を除くと……現実的なのは胴体を攻撃すること。
「ふぅ……」
息を吐き出しつつ胴体を切り裂く。……どちらにしてもすさまじく堅い。斜め上から浅めに狙ったというのに、その切っ先は振り抜くことが出来なかった。
「神楽！下がれ！」
「っ！」
右足で蹴りつつ神機を抜き取る。真後ろへと離れた瞬間、足下からは氷の柱が幾本も突き出した。
そうしてアリサの辺りまで下がった私に聞こえる二つの音。
一つは外での戦闘音。目の前のアラガミと同じ声も聞こえた。……そしてもう一つ……
「……パパ……？ママっ……？やめて……食べないで……！」
「アリサ？」
「アリサ！どうしたあ！」
リンドウさんの声と重なる。が、それが聞こえている様子はない。
「……アジン……ドゥヴァ……トゥリー……」
こんどはそんな訳の分からないことまで言い出した。……その銃口が向けられた先にはリンドウさんがいた。
「アリサ？ねえアリサっ！……うっ……くう！」
後ろから飛んできた何か。弾き飛ばした最初の一発が壁に突き刺さり、それが氷柱のような氷弾であることを知る。続けて飛来した氷弾はガードしたのだが、シールドの特性上若干のダメージはくらってしまう。
その氷弾の、本来の標的であったアリサは……
「いやああ！やめてえええ！」
撃った。……真上に。
同時に感じる、先ほどの範囲攻撃の予兆。
「このっ……！」
まずアリサをこの部屋の外へと投げ飛ばす。……何ヶ所か擦りむいてしまうだろうが致し方ない。
その直後に足下から氷の柱が立ち上る。
「あうっ！」
……ダメージは大きい。それもとてつもなく……だが、致命傷ではないのも確かなのだ。
さあ、戦え。誰も死なせないために。
＊
「っ！何だ！」
中からの轟音。まずいことになっているのは間違いねえ。
「あなた……！いったい何を！」
先に中に入ったサクヤの声。誰に向かって……くそっ。考える暇もねえな。
「チッ！少し黙れ！」
剥き出しの肩を下段から切り上げる。判断しようとしていようが何していようが攻撃して来やがって……
「えっ!?通信が通じな……うわっ！」
コウタも教会内部へと引き下がる。……俺も下がるしかねえか。
入ると同時に声がする。
「命令だ！アリサを連れてさっさとアナグラに戻れ！」
「リンドウ！あなたも！」
「悪いがこいつらの相手してから帰るわ。配給ビール、取っておいてくれよ！」
何で崩れていやがる……
「だめよ！私も残って戦うわ！」
「聞こえないのか！アリサを連れてとっととアナグラに戻れ！サクヤ、全員を統率！ソーマ、退路を
開け！」
中からは未だに轟音がする。……この状況で、生きて帰ることができる確率は……
……神楽が……いない……？
「サクヤさん！行こう！このままじゃ全員共倒れだよ！」
「いやよ！リンドウ！」
その叫びに答えて、中から聞こえた声。
「サクヤさん！ソーマ！コウタ！行ってください！絶対に生きて帰りますから！」
……神楽……？
「ふざけるな！この状況で……」
俺の声は途中でかき消された。
「絶対に生きて帰ります！」
「っ……」
この状況……こっちの戦闘音も聞こえているこの状況で言い切った？
「私はもう……誰も死なせない！これ以上、誰かに大切な人を失う苦しみを味あわせない！……だから絶対に生きて帰ります！……ソーマ……私を信じてください。」
……こいつは……
「……行くぞ！」
二人に声をかける。サクヤすらも自ら動いた。コウタはアリサを背負う。
生きて帰る。あいつの言葉に、答えなくてどうする……
……ただ自分に言い聞かせている俺がいた。
＊
「……行ったか……」
「……行ってくれましたね……」
崩れた瓦礫に背を預けてぐったり座っている。そんな状態での締まらない会話。でも、どことなく、本当にどことなく安堵に包まれていた。これで四人は生き残ってくれる。そう……ソーマも。
一体目との交戦開始からしばらくして、三体までは倒した。それらが入ってきた穴からは、また別の個体が来る。残りがいくついるのかはわからない。
「はあ。ちょっとくらい休憩させてくれよ。体が保たないぜ……」
「ふふ……ほんとですねえ。まだ一本吸ってないんじゃないですか？」
「ま……こいつは捨てるっきゃねえなあ……」
三分の一ほど吸ったタバコを投げ捨てるリンドウさん。
何でだろう……こんな絶望的な状況で思い出すのは……
「……ソーマ……」
彼の背中で泣いたあの日。五年前からずっと忘れていた人の温もりを、彼は思い出させてくれた。
人でないものが、そんなものを求めて良いはずがない。そんな風に思って閉じこもっていた殻を、全部取り去ってくれた。
生きて帰る。自分でそう誓った。
そして、彼は応えてくれた。
「神楽あ……背中は預けたぜ。」
「……預かります。あ、交換条件で私の背中をお願いしますので。」
前はこんな言葉なんて言えなかった。彼が救ってくれて、やっと言えるようになった。
「ったく……緊張感ねえなあ……」
「緊張感ゼロの人が隣にいますから。」
「っはは。言うようになったな。……さあ、もう一踏ん張りだ。」
まだまだ、なんにも恩返しできていない。
「一踏ん張りで済むと良いんですけど。」
「おいおい……」
「冗談ですよ。……頑張りましょう？」
「おう。」
ソーマ……私は……生きて帰りますから。
今のところストーリー改変が一番大きいかもしれません。コウタとの初陣といい勝負ってところですかね…