「――おやおや、面白い事態になっているね」
壊れかけの玩具に起こった新たな劇的な変化に、彼女は興味深く思った。
――異世界の導き、七人七騎の聖杯戦争。この玩具が『万能の願望機』を求めるなど、かつての誇り高き『彼女』では在り得ない事態だった。
その理由は何とも愛らしい。永遠に囚われた伴侶を消滅させて解放する為に、泡沫の奇跡を願う。
実に彼女好みの破綻した願望だった。愛する者の為に愛する者の消去を願う。
たかが杯如きに邪神が齎した終末を覆す事は不可能だ。それ故に彼の完全消滅を願う――この芳しき矛盾が『愛』でなくて何だという？
「でも、今の君には鬼械神が無い。それではもう一人のクロウ君が可哀想だねぇ」
あの世界には懐かしの玩具もいる。あれが召喚したのは『ナコト写本』であり、このままの彼女ではアンフェアだった。
鬼械神を招喚出来ずに鬼械神に叩き潰されるなど、興醒めも良い処。これでは読者を楽しませる事など出来ない。
一流のエンターテイメントとして場を盛り上げる為には、一工夫必要である。
「用意してあげたよ。君の為に、僕の一部を貸し出してあげよう。遠慮する事は無い。この記憶は検閲しておいてあげるよ」
準備は整った。後は手を下さずとも『彼女』自身が穢れ無き世界を邪悪に染め上げる。
大十字九郎のいない君が何処まで足掻けるのか、見ものである。
「さぁ、新たな世界に混沌を齎すが良い。それが君に相応しい君の役目だ、アル・アジフ――」
18/神の悪戯
「……す、凄い……！」
――天に二条の巨大な流星が駆ける。
白銀の流星と、真紅の流星。互いに滅技を繰り出しながら二重螺旋を紡いで天に昇っていく。
「白い方がクロウ兄ちゃんのかな……！？」
紅い鬼械神が黄金の十字架の剣を振るい、銀の鬼械神が異形の大剣を振るい、十撃百撃千撃と、不可視の速度で打ち合っていく。
一際強烈に衝突し、二つの鬼械神は吹き飛ばされて距離が開く。
互いに装甲に夥しい損傷があったが、二機とも光が生じたと同時に復元し――紅い鬼械神は弓に幾十の矢を装填し、銀の鬼械神はその背に『水晶を削って作ったような鋭く荒削りな翼』を展開し、ほぼ同時に撃ち放つ。
――彼等の戦場が地上ならば再起不能になりかねない破壊の権化が天で衝突する。
「ひゃあっ！？」
地上に居る八神はやてまでもその余波に煽られ、危うく車椅子から転落する事態になる処だった。
生身の勝負では圧倒されていたが、鬼械神の勝負ではまさに互角だった。それは贔屓目で見ても、そう思えるほど実力が伯仲していた。
「クロウ兄ちゃん、アルちゃん、シスター……」
もしも、この勝負に明確な決着を付ける要素が有り得るとしたら、それは人の理ではなく、天の理に違いない――。
「……行ける！」
シスターの魔術を再構築して繰り出した『水翼』が『リベル・レギス』の弓に打ち勝ち、かの鬼械神に無視出来ない損傷を与えた。
これで相手が『マスターテリオン』ならば瞬時に復元機能が作動し、永遠に死闘を継続させられるだろうが、有限の魔力しかない人間の魔導師ならば魔力不足による息切れが当然生じる。
（――クロウはまだ消耗していない。小娘の方にも余裕がある。妾とて同じ……何か、何かが、おかしい？）
幾らシスターが手助けしていると言っても、彼女の持つ鬼械神は最悪なまでに術者殺し、クロウが戦闘を継続出来ている事そのものが奇跡に等しい。
「畳み掛ける！ バルザイの偃月刀ッ！」
背部の飛行ユニットであるシャンタクに魔力を配給し、アイオーンは飛翔する。
その速度足るや、安定性足るや、一流の術者が駆るに相応しい所業であり――言い知れぬ不安を、アル・アジフに抱かせた。
『っ、やるな、アル・アジフの主め――ン・カイの闇よ！』
未だに体制を整えていないリベル・レギスの掌から十の重力弾が放たれる。
いずれも直撃すれば全壊は免れない致死の一撃――。
「クロウ！ 当たれば持ってかれるぞ！」
「へっ、そんなのろのろのへなちょこ玉、当たるかよっ！」
「避け損ねた分は私が何とかします！ 突っ込んじゃえ、クロウちゃん！」
回避行動を取らず、真正面から挑む。
躱し躱し躱し躱し、防御陣を展開して一発相殺、残りを術理を瞬時に解析したシスターが解いて霧散させる。
バルザイの偃月刀を振るい、リベル・レギスは正面に防御陣を展開。だが、この程度の守備など――！？
『ＡＢＲＡＨＡＤＡＢＲＡ（死に雷の洗礼を）』
防御陣に拮抗した一瞬を狙ってバルザイの偃月刀を掴み取り、自滅覚悟で放った白い電撃――此方の剣を破砕し、本体にも夥しい損傷を与えた。
「ぐおおぉっ！ や、野郎、正気か！？」
「元々アレに正気なんて欠片も無いよ、クロウちゃん」
「っ、だが、向こうも痛手だッ！」
此方は武装の一つを失ったが、向こうとて無傷ではない。バルザイの偃月刀を掴んで術式を展開させた左腕は根本から吹き飛んでおり、再生する事無く火花を散らしている。
此方の全体に電撃を浴びて装甲が所々亀裂が入っているが、即座に復元機能が働き――我が鬼械神の異常を目の当たりにし、言葉が出なくなる。
（アイオーンにも自動復元機能は備わっているが、此処まで高速に機能しない――あの小娘の仕業か？ 否、そんな術式は検出されていなかった……？！）
まさか術者であるクロウに負担を強いているのでは――振り向いた先のクロウには先程のダメージの余韻が残っていたが、気力に満ち溢れている。
……何かが、おかしい。致命的なまでに、何かが――。
『くく、あはは。はははははははは――！』
リベル・レギスからはち切れんばかりの哄笑が鳴り響く。あの黒き魔人からだ。
これと言って仕掛けてこず、損傷を見る限り限界が近いのだろう。それなのに関わらず、あの魔人は笑う事を優先した。
「遂に脳味噌まで逝っちまったか？」
『おお、神よ！ 我が神よ！ 其処に居られたのですかッ！』
「はぁ？」
神だと？ 一体何の事を――その瞬間、かちりと、鍵が掛けられていた記憶の封が解ける――。
リベル・レギスによって引導を渡され、空から墜落し、消え果てるアイオーン。
完膚無きまでに破壊されたからこそ、彼女は新たな鬼械神を必要とし、運命に導かれるままに『デモンベイン』と出逢ったのだ。
（……妾の鬼械神『アイオーン』は『マスターテリオン』に破壊された。ならばこれは、これは一体何だ？）
即座に自身の鬼械神に精密なチェックを施し、エラーが生じる。
その一つのエラーは即座に増殖し、コックピットが異常知らせる赤いアラートで埋め尽くされ、機体制御を何者かに奪われる。
「っ、何をされた！？」
「アル・アジフッ！ これは、これは一体何なんですかッ！？」
検閲されていた記憶が、アル・アジフの記憶が次々と蘇る。
あの全知全能の邪神が、別の世界に召喚される彼女に気づかない筈が無かった。
『――『魔を断つ刃』も地に堕ちたものね。まだ解らないの？ 驚嘆すべき愚鈍さ。自分の駆る鬼械神が『神の模造品』などでは無い事に、まだ気づいてないの――？』
ナコト写本は冷然と嘲笑する。
そして機体内部に浮かび上がる、燃ゆる三つの眼――。
「ナイアルラトホテップ……！？」
鬼械神は神を模した模造品であり、これの正体は神様そのものだった。
千の化身、無貌の神、這い寄る混沌、このアイオーンはかの邪神の化身の一つ――。
『――堕ちろ』
ボロボロの状態のリベル・レギスは駆ける。
無限熱量を対象に叩き込む、『デモンベイン』の第一近接昇華呪法『レムリア・インパクト』に匹敵する絶対零度の冷気を籠めた手刀を繰り出して――。
『ハイパーポリア・ゼロドライブ――！』
必滅の奥義はその名に違えず極まり――白銀の流星は本史と変わらずに地に墜落した。
「私も精進が足りないな。我が神の手助け無しで勝利は得られなかったとは」
墜落したアイオーンの胸部装甲を切り開き、コックピットを露出させる。
黒い魔人はリベル・レギスから抜け出し、アイオーンだったもののコックピットに入り、目的の魔導書の生存を確かめ、彼女の髪を鷲掴みにして眼下に引き摺り出す。
「――っ、ぁ……」
絶望を識った彼女は、脆く柔く、もう既に眼が死んでいた。
彼の知っている本来の彼女ならば、此処で手痛い反撃が来る処だが――その気力さえ無い様子に彼は失望する。
「それでは約定通り、アル・アジフを貰い受けよう」
だが、それでも彼女が最高位の魔導書である事には変わりあるまい。
彼の信仰する神の為の計画において必要な駒であり、生贄である。
「っ、待、て……！」
「殺しはしない。君はアル・アジフの現界の為に必要不可欠な存在だからね。――この彼女を呼んでなければ、或いは君は私を打倒し得た」
瀕死のクロウが必死の想いで呟いた言葉を、魔人は振り向かずに最高級の賛美を送り、抵抗一つすらしないアル・アジフを連れてリベル・レギスに帰還する。
紅い鬼械神は何処かに消え去り――アイオーンの殻を被った何かは消え果てる。敗北したクロウ・タイタスは無念と共に意識を失った――。
「……なのはちゃん、ごめんなさい……！」
「すずかちゃんが無事で良かった。ちょっと、痛かったけどね。にゃはは」
月村すずかが眠る寝室にお見舞いに行き、高町なのははやっと彼女と普通に会話を交わした。
――あれから、アーチャーの襲来を警戒した『魔術師』は来訪者一同に屋敷への滞在を薦めた。
帰還途中に襲撃されて死亡するにしろ、人質になるにしろ、『魔術師』には見捨てるという選択肢しかない事を前提にした提案であった。
高町恭也は渋々と承諾し、父親達に連絡を入れいている最中であり、この屋敷に滞在する事を一番反対していた月村忍はなのはの前で不機嫌さを隠さずに怒っていた。
「なのはちゃんは、まだアイツに弟子入りする気？ 私は絶対反対よ。アイツに何を吹き込まれるか解ったものじゃない……！」
「……忍さんは、神咲さんの事をどう思ってますか？」
もうこの時点で彼女が神咲悠陽に悪感情を抱いている事は明白だが、敢えて高町なのはは口にする。
「私はね、転生者なんていう人種が全員嫌いなの！ 解った風な口を聞いて、いつも知ったかぶりして、勝手に殺し合って他人を巻き込むような性格破綻者どもなんて皆死んでしまえば良いわ……！」
――この街の裏事情を知り、高町なのはは驚くと同時に納得した。
転生者という存在、多発する行方不明者、全てが一本の先に繋がったと納得出来た。
それ故に、月村忍の意見に対して反論する言葉を持ち合わせてなかった。
此処にはその転生者によって人生を狂わせた人物がいる。そんな奇妙な存在が無ければ、月村すずかは平凡な少女のままで終われただろう――。
「特にあの男は絶対駄目。狂人どもの中でも一際飛び抜けた狂人よ。直接的にしろ、間接的にしろ、この街で一番人の死に関与している」
――それでも、高町なのははどうしようもないぐらい、憧れてしまったのだ。
傲慢に笑いながら『理不尽』を『不条理』で踏み潰す、一つの『悪』の完成形を――それがまるで『正義の味方』みたいだと、対極の人に思いを寄せてしまった。
高町なのははその理由を、改めて自分自身に問い掛ける。
「そういえば貴方達と同じクラスの秋瀬直也も転生者だったね。彼にも注意する事。いえ、今後近寄るべきでは無いわ」
月村すずかの寝室から退出した高町なのはは居間に赴く。
其処にはアイスコーヒーを飲む秋瀬直也が座っており、此方に気づいた彼は「やっ」と手を上げた。
「こうして話すのも久しぶりだね」
「ああ、オレが転校して三日目の時以来か？ あの時はいきなり泣いてびっくりしたぞ」
「うっ、それは忘れてくれるとありがたいです……」
あの時の事を思い出し、高町なのはは羞恥心で顔を真っ赤にする。
彼も他の人と同じく行方不明になっちゃったんだ、と思った矢先に相対し、色々感情が溢れて制御出来なくなってしまった。
一生の不覚とはまさにこの事だろう。対面の席で高町なのははしょんぼりとする。
「暇を持て余しているから話し相手になってくれ、高町が良ければだが」
「あ、私は大丈夫だよ！ いつでもOK！」
だが、彼と二人で語れる機会は貴重だ。今まで忙しかったのでそんな機会は一度も訪れなかった。
……月村忍の忠告が頭に過ぎるが、彼は命の恩人だ。それを疑うなんて、彼女には出来なかった。
「秋瀬君は、私と違って神咲さんと同じ側、なんだよね……？」
「……ああ、不本意だがな。オレなんてまだマシな方だ、転校初日にこの街の有り様を教えてくれる人がいたからなぁ。そのお陰で何とか生き残っている」
十人の転校生にも驚いたが、数日足らずで彼一人になってしまった事には笑うに笑えない。
秋瀬直也は自身が生き延びられた奇跡に感謝するように、アイスコーヒーを味わう。あんな苦いものを良く飲むなぁ、となのはは内心感心する。
「――此方側には来るな。例え才能を持っていても、それに最も適した将来を必ずしも選ぶ必要は無いんだ」
まるで此方の悩みを見透かしたように、秋瀬直也は淡く笑いながら忠告する。
……月村忍の言う通り、彼等転生者は高町なのはの悩める心を見通しているようだと苦笑する。
「オレのスタンド――まぁ超能力の一種だと思ってくれ。これはオレが体験した一度目の人生の破滅を回避する為に発現した能力なんだ」
そう言うと秋瀬直也はアイスコーヒーのグラスをテーブルに置いて――彼の手に触れてないのにグラスが浮遊する。
その光景を高町なのはは驚きながら見た。種も仕掛けも無い。正体不明の力が働いているとしか言い様が無かった。
「でも、皮肉な事に、オレには見て見ぬ振りは出来なかった。差し伸べて救い出せる手があるなら、ついつい差し伸べてしまう。その事に関しては全然悔いは無いけど、やっぱり同じ結末になった。――『正義の味方』の真似事をして、最後までなれなかった男の退屈な物語さ」
自嘲するように笑い、アイスコーヒーを飲んで一息付く。
彼の言葉は、不思議と心の中に蟠った。どう分解して良いのか、解らずに――だから、消えない後味として残ったのだろう。
「あのサーヴァントは、残念ながら君の将来の可能性の一つだが、確定している訳ではない。他の道を歩んだ『高町なのは』も絶対にいる筈だ」
まだ知り合って一週間しか経っていない学友なのに、ひしひしと心配されているんだなぁと高町なのはは感じる。
同時に情けなくなる。頼りないと思われているのだろう。もし、今の自分が将来の自分ぐらい強ければ――この劣等感は拭えたのだろうか？
「……私って、やっぱり役に立たないのかな？」
「だからそれは小学生の考える事じゃないって。周囲に頼れる大人が一杯居るから無条件に頼れ、無条件に甘えろ。それが子供の内の特権だ。……あ、『魔術師』は人の弱味に付け込むから他の人を見繕うんだぞ？」
心底心配そうにそう付け加える秋瀬直也の姿を見て、思わず笑みが零れる。
やはり彼は自分と違って、ちゃんと自立し、自分の失敗を自分で拭える人間なんだな、と暗くなる。
「……こうして話していると、秋瀬君も大人なんだね」
「前世と前々世合わせたら相当な歳行くからなぁ。今は身体に精神年齢が引き摺られてガキっぽくなっている感じだ」
こう話していると、全然そうは見えない。
やはり彼は同年代の少年とはとても思えない成熟した精神構造をしていると高町なのはは率直に思った。
「一人で何でも抱え込むな。三人寄れば文殊の知恵という通り、一人では解決策が閃かなくても三人ぐらい揃って話せば活路は開けるって事だ」
「……うん」
――そう、今の自分は深く思い悩んでいる。
誰かの役に立ちたい。いつも強く思っていて、叶わなかった願望だった。
でも、自分には秘められた才覚があった。他人にはない、魔法の才能が――。
それを使えば、困っているユーノを助けられる筈だった。でも、自分は力不足で周囲の人に迷惑を掛けて――その代償に一人の命を差し出す処だった。
ユーノ・スクライアはそんな彼女を見限って何処かに行ってしまった。高町なのはは目指すべき指標を完全に見失っていた。
――それでも、今後、もう一度同じ事態に陥ったら、高町なのはは自力で解決せねばならない。
それには力が必要だ。秋瀬直也やエルヴィ、兄である高町恭也、そして神咲悠陽と並び立てるような力がどうしても必要なのだ。
だから、教えを請うならば神咲悠陽しかいないと、彼女の中で結論を下していた。
「……あ、そうだ、秋瀬君！」
「わわ、な、何だ？」
「まだお礼を言ってなかったっ！ 助けてくれて、ありがとう！」
怒涛の事態が続いて、言えてなかったお礼を高町なのはは漸く言葉に出来た。
秋瀬直也はというと、驚いたように顔を百面相させて、あれこれ悩んだ後、少し照れたように顔を赤くした。
「あ、はは、良いって。偶然通り掛かっただけだし、お礼を言うならオレじゃなく、重傷負った冬川に言ってくれ。まぁアイツは暫く……一ヶ月は病院暮らしだから会う機会は当分無いか。とりあえず、オレから伝えておくよ」
「――最悪の事態になったな。アーチャーめ、やってくれる」
教会陣営と邪神陣営を戦わせ、共倒れにさせるのが『魔術師』の唯一の勝ち筋だった。ランサーでは鬼械神に対抗出来ないが故の苦肉の策がそれであった。
だが、それもアーチャーというイレギュラーな存在によって封じられた。
『魔術師』の打つ最善手など彼女にはお見通しであり、『魔術師』は動きたくても動けない事態となった。
「ライダーのアル・アジフはキャスターのナコト写本に敗れ、大導師に捕獲されますか。大惨事確定ですよねー」
歯痒い傍観の結果、最悪の結果に至る。
アル・アジフにその鬼械神であるアイオーン、自身のリベル・レギスを生贄に捧げれば、格の高い邪神の一つぐらい此方に招喚する事は可能となってしまった。
「……これでもう相手に邪神招喚をさせるしか勝機が無くなったな」
あの狂人は間違い無く、聖杯戦争など眼中に無く、此方を無視して邪神招喚に全てを費やすだろう。
鬼械神を持つ連中相手に勝ち目など万が一にも望めない。それ故に、鬼械神が使用不可能になるであろうその瞬間を待たなければなるまい。
――理想としては邪神招喚の儀式の最中に討ち取る事。
最悪の場合は招喚され、邪神の精神汚染だけで世界中に数万規模の犠牲が出る。海鳴市に至っては当然の如く全滅だろう。
（その邪神招喚に『ワルプルギスの夜』が重なったら次元世界が終わるな）
この局面を導いたアーチャーの狙いが掴めない。彼女ならば『ワルプルギスの夜』がいつ襲来するのか、正確な日時を知っているのだろうが――。
（あれとの交渉の余地は無い。激突は必至――）
今は動けない。今は耐え忍ぶ時だと『魔術師』は自分に言い聞かせる。
使い魔を量産して情報を掻き集め、状況の変化を見極め、時期を逃さずに手を打つ。
――其処まで考えて『魔術師』は気づく。とても些細な、されども重要な事に。
「――何だ。いつもと何も変わりないじゃないか。エルヴィ、コーヒー。とびっきり濃くて砂糖ありありの」
「はいはーい、少々お待ちを～」
クラス キャスター
マスター 大導師
真名 ナコト写本
性別 女性
属性 混沌・悪
筋力■■□□□ D 魔力■■■■■ A++
敏捷■■■■□ B 幸運■□□□□ E--
耐久■■□□□ D 宝具■■■■■ EX
クラス別能力 陣地作成：ー（A） 自らに有利な陣地を作り上げる。
ただし、現在のマスターに尽くす気は欠片も無い
道具作成：ー（A） 魔力を帯びた器具を作成できる。
ただし、現在のマスターに尽くす気は欠片も無い。
機神召喚：EX 最強級の鬼械神『リベル・レギス』を召喚する。
魔術：A+++ 最古の魔導書『ナコト写本』に宿る精霊。