鵜久森との練習試合の４回の表、変則的なダブルプレーでピンチを脱すると丹波は続くバッターを三振で抑えた。
４回の裏の青道の攻撃、先頭打者のクリスが４回の表のお返しとばかりにツーベースヒットを打って、ノーアウトでチャンスを作り出した。
梅宮は５番バッターを打ち取ったがこれが進塁打となり状況はワンアウト、ランナー３塁、そしてバッターは６番の前園だ。
前園の本職は１塁手なのだが、春季大会でのパワプロの活躍を見たことで出場機会を求めて別ポジションに挑戦し、現在は１塁と３塁の守備練習をするようになった。
増子の２軍落ちというハプニングでの１軍選出ではあったが、前園はこの機会に１軍定着をものにしようと意気込んでいる。
いや、意気込み過ぎていたのかもしれない。
彼は本来ならプルヒッター…つまり、引っ張る打撃を得意とする選手なのだが、１軍で試合に出場する様になってからは逆方向への打撃を意識し過ぎているのだ。
（ワンアウト、３塁のチャンス…外野フライでも１点や。無理に引っ張らんで、逆方向に…。）
この意識が前園のバッティングに狂いを生じさせる。
彼が得意とする引っ張る打撃のタイミングを取らない事で、彼本来の力強いスイングでは無くなってしまったのだ。
その結果、彼は１軍で試合に出場する様になってからヒットを打てていない。
守備で貢献出来てはいるものの、このままではという焦りも加わって前園の心は追い込まれ始めていた。
（逆方向、逆方向や！）
初球、梅宮は打ち気を逸らす様にスローカーブを投げ込む。
前園は身体に染み付いた引っ張る打撃のタイミングで踏み込んでしまう。
緩やかなスローカーブで態勢を崩された前園は弱々しいスイングでバットを当てにいく。
コツン。
打球は確かに逆方向に行ったが、弱々しい勢いで梅宮の左横に転がった。
素早く打球を捕球した梅宮は３塁ランナーのクリスを目線で牽制してから１塁に送球する。
「アウト！」
懸命に１塁に走った前園だったが、余裕を持ってアウトにされてしまったのだった。
◆
４回の裏、ノーアウトでチャンスとなった青道だったが、残念ながら無得点で終わってしまった。
「かぁ～、惜しい！あとワンヒットだったのに！」
練習試合の見学に来ている青道野球部OBの一人が悔しそうに頭を抱える。
「どうも打線が噛み合って無いイメージだな。やっぱり１年にはまだ荷が重いのか？」
「いや、東京地区の投手のレベルが上がってるから仕方ないんじゃないか？」
「それでも、打の青道の１軍なら犠牲フライぐらいは打って欲しいだろ。」
５回の表が始まる前の攻守交代の時間に、OB三人は口々に話をしていく。
「しかし、葉輪のホームランは痛快だったな。流石は怪物ってところか。」
「あの一発は最初から内角を狙ってたのか？迷いのないスイングだったな。」
「俺も現役の時にあれだけ振れれば１軍になれたんだろうけどなぁ…。」
「「はっはっはっ！」」
OBの二人が笑った頃、５回の表が始まった。
「頼むぜぇ、勝って俺に旨いビールを飲ませてくれよぉ。」
「お前は飲み過ぎだ。最近、腹が出てきたぞ。」
「ほっとけ！仕事でストレスが溜まってんだよ！」
そう言ったOBの一人に、他のOB二人はわかるというように頷く。
「なぁ、お前も週末に草野球をやらないか？うちのチーム、一人転勤でいなくなったからメンバーを募集してるんだよ。」
「マジか？でもよ、最近の草野球ってノンプロとかも参加してレベル高いんだろ？俺で大丈夫か？」
「うちのチームは今年出来たばかりだから、まだ所属地区の下部なんだよ。復帰して身体慣らしするぐらいの余裕はあると思うぞ。」
「そうか、練習試合を見てたら身体がウズウズしてたんだ。後で連絡をくれよ。」
「俺もいいか？運動不足で腹がヤバイんだ。このままじゃ彼女に腹をつつかれて笑われる。」
「「お前、彼女いるのかよ！？」」
OBの三人が和やかな会話をしている間も練習試合は進んでいく。
５回の表に鵜久森が同点に追い付くと、試合は練習試合とは思えない程に両チームの緊張感が高まっていったのだった。
次の投稿は午後３：３４の予定です。