お兄様ってば、ずるい！」
霧島家の今日の食卓。切干大根の煮物、里芋の味噌汁、たけのこご飯に焼き魚とくれば立派な和食の出来上がりだ。和食というのはシンプルであるが、だからこそ味付けが難しい。砂糖、みりん、醤油、塩、みそ、酒が基本的な調味料になるが、料理の本に書かれてある通りに入れてみても味が薄かったり逆に濃くなったりする。日本食は比較的薄味がベターであるが、そこから本人たちに合った旨みを見つけるには年月が必要だ。無論、霧島家の食卓を預かっているスーパー女中であるところの華恋さんはそこのところ抜かりはない。
主である左霧は何でも美味しい、美味しい、と食べるのだが、それが奥さん――――奥さんではないが世の中の女性にとって一番困ることに気づいていない。だが、仕事で精根疲れ果てている哀れな男に対して、そんな些細なことで文句を言っては女が廃るというものだ。左霧のありきたりな反応を盗み見て、その微妙な違いを感じる。これを繰り返して今日という食卓が出来上がったのだ。なんと涙ぐましい努力だろうか。苦節十数年、今では立派な囲い女――――もとい、愛人としての地位を確立できたことを誇りに思う華恋であった。
「ん！ 美味しいこのたけのこご飯！ 美味しいよ華恋！」
「そうでしょう、そうでしょうとも。さぁたぁんと召し上がれ、豚のように食い散らかして下さいませ」
ちなみに今回は八〇点と言うところだろうか。今度はもう少し出汁の時間を長くして見ようと思案する華恋。もはやプロの領域に達していると言ってもいい。
「お に い さ ま ず る い ！」
「ああ、桜子！ いくら君が愛しいからと言ってご飯粒を僕の顔にかけるのはいただけないな」
「桜様、はしたのうございます。はい、チーズ」
今日も元気に夕餉をいただく三人。桜子は相変わらず行儀が悪い意味で神がかっている。そろそろ躾なくては後々恥をかくのは桜子自身だということが分からない大人二人。男は桜子の米粒を綺麗に取り、一人はどこから出したのか、デジタルカメラでパパラッチ状態。恥ずかしげもなくポーズを決めるピカピカの一年生。おもしろきは良きことではあるが、決して関わりあいになりたくない団らん。
「それで、さっきから桜子は一体何に怒っているんだい？」
桜子はその問いに頬を膨らませて訴えている。聞かなくても分かるでしょ？ お兄様は私の事は何でも知っているんだから！ さぁ私の言いたいことを当ててちょうだい！――――もちろん全て左霧の脳内妄想である。
「左霧様、桜子様は夕方から左霧様が付きっきりで雪子様に魔術をお教えしていることに拗ねてらっしゃるのです。そうですよね桜子様？」
「う～～～～！ そうだけど！ どうして言っちゃうの華恋！」
「そ、そんな、私はただ、桜子様のためにと思って」
「嫌い！」
「左霧様、今までありがとうございました。私は長い旅に出ようと思います」
「庭だね？ 庭に行くんだよね？ その木は桜子が生まれた時に植えた大切な桜なんだから変なことしないで」
旅に出ると言いつつ庭の木に縄をくくりつける華恋に、冷静にツッコミを入れる左霧。「二人共冷たいです……」といじけたように嘘泣きを始めた華恋。こうなるとかなりメンドくさいので先に桜子の対処に移る。
「ごめんね桜子。淋しい思いをさせちゃって」
「む～……」
学校生活に支障があるのではないかと一瞬不安に思ったが、華恋の話だと放課後の様子を見た限りでは友達もでき、楽しそうにしているとのことだった。ということは単純に兄を取られて拗ねているのだろうか？ そう思うと何とも可愛らしいものだ。こんなに元気で、美しく聡明な妹に、自分を思ってもらえるなんて……自分は果報者だ。頭の中は鳩ポッポ。兄バカもここに極まれり。
「よし、今度の休日はどこかに遊びに行こう！」
「……ぷん！」
「よし、休日は遊園地に行こう！」
「……ぷん！」
「よし、休日は隣町に行こう！ 大きなショッピングモールが出来たらしいよ？ 桜子の好きなもの何でも買ってあげる！ ああでもお給料前だからあんまりお金のかかるものは……」
「じー……」
「ナンデモカッテアゲルヨ！」
もはや涙目。今月はジリ貧で頑張るしかない。世の中の兄というものはここまで妹に甘いのか？ だが、可愛いから仕方がない。可愛いは正義。
それでも不満なのか。もごもごと華恋の下に寄り何やらひそひそ話に勤しむ桜子。それが終わるとコホンと華恋は咳をして、普段とは異なる声色で、
「おに～さまぁ～わたくしも魔法が使えるようになりたい！ さくらこの一生のおねがい！ ねぇいいでしょう～おに～さまぁ～」
「……それは、桜子の真似なの？」
涼やかな声と共に左霧は否定と嫌悪を顕にしたため、何事もなかったかのように華恋は普段通りの声で再び説明した。クネクネと慣れもしない動きもあり芸も細かいが、残念ながらウケが良くなかった。妹のことになると途端に厳しくなる兄は結構うざいことが分かった。
「恐れながら桜子様……桜様には魔術は使えません」
「えー！？ どーしてー！？」
「桜子様には、マナが存在しないからです」
「まなってなぁに？」
実はこの会話はもう数え切れないほどしている。そのたび、駄々をこねる桜子を宥めすかせるのが華恋の役目になっている。質問内容も同じである。要は忘れているのだ。
「マナ、とは魔術師が生まれ持っている魔力貯蔵量のことです。エーテルと言われる物質を体内で吸収し、『魔術回路』へと吸収され……」
「わかんない！」
「つまり、桜子様では不可能なのです」
「がーん！ そんなこと、認めたくない！ 諦めなければきっとなんとかなるよ！」
「体育会系は結構ですが、不可能なのです」
「だって、おにー様はどうして使えるの！？ ずるい！ ずるいわ！」
こうなると止まらない。兄が出来て自分が出来ないわけがない。幼いながらも傍にいる兄に対して劣等感に苛まれることがあるのだろうか？ それともただ単純に不思議な力に憧れを抱いているのだろうか？ はたまたこの家の血筋が成せる『力』を求める故になのか……兄の一番近くで、その力の一端を一番間近で見てきた少女の目には、一体どんな感情が渦巻いているのだろう？ 忘却しているとはいえ、こう何回も同じ説明をさせるということは、よほど執着があることは間違いない。
華恋が困ったような笑みを浮かべた。ここは自分の番だろうと、スカートの裾をキツく握り締め、ぶすくれた顔を俯かせる妹の下に、左霧はしゃがみこむ。そして絹のようになめらかな髪をゆっくりと撫で上げた。
「おにーさま……」
「桜子。桜子はどうして魔術が使いたいの？」
「おにーさまのお役に立ちたいからです！ それに強くなりたいからです！ 霧島の女は誰よりも気高く強い女子になりなさいと、霧音様がおっしゃっておりましたわ！」
突然、その名前が出たことに驚いた。桜子が生まれてからあの家に行った覚えもない。ましてやあの人にあった覚えもない。一体桜子とどのような接点があったのだろう？ 自分の知らないところで知らない会話が繰り広げられていたことに不安を覚えた。
「霧音様に？ 華恋？」
咄嗟に華恋の方へ顔を向けたが、苦い顔で首を横に振った。華恋すら把握してない。
「あのね、昨日ね、霧音様からお電話がありましたの。私が受話器を取ったの。そしたら霧音様というお名前の人でしたわ。『霧』の名前は私たちのどうほーなのですよね？ その人がおっしゃったの。桜子、強くおなりなさいって」
知らなかった。昨日は夕方遅くまで雪子と話し込み、集中していたため、電話の音に気がつかなかったのだ。迂闊だった。自分が気をつけていれば、あの人に接触させることはなかったのに。
――――本当に？ そんなわけがない。華恋だっていたはずだ。戦慄が左霧の体に降りかかる。おそらくこうだ。『自分たちに聞こえない波長あるいは桜子に特定した波長の音を出す』術を使ったのだ。間接的に、容易く簡単に！
おそろしい人だ。それは分かっていた。自分がどんな小細工を要いても、あの人が本気になれば自分はいつもな無力な子供なのだ。そんなことは分かっていた。分かっていたのだ。そう言い聞かせ、左霧は自らを落ち着かせた。
「とてもお優しそうな方でしたわ！ おにーさま、あの方はどなたなの？」
「桜子……その人は、僕たちの――――」
そこまで言い、左霧は躊躇した。その言い方ではあらぬ誤解を招いてしまいかねないからだ。
「その人は、霧島家で一番偉い人だよ」
「まぁ！ わたくしってばそんな方とお話したのね！ わたくしが挨拶したら笑ってらしたわ！ どこかおかしなところはなかったかしら！ 恥ずかしいわ！」
凄いわ凄いわと騒ぐ桜子の姿を不安な表情で見つめる左霧。優しい？ 笑っていた？ 到底想像できない言葉が、左霧のその人の人物像を否定した。だって、自分はその人の笑った顔をも優しそうな声も聞いたことがないからだ。脳裏に掠めるのは、冷徹な瞳。淡々とした仕草。辛辣な言葉。
あの人はきっと人じゃない、怪物だ。自分という自我が確立された時から、左霧はそう感じていた。
それもそうだ、だってあの人は彼の――――いやそんなことはどうでもいい。それよりも桜子に接触を図ったことだ。それはつまり――――
早すぎる。まだ小学生だ。この歳で、束縛されるのというのか？ しきたりに。運命に。宿命に！！
「おにーさま？ ……ゴメンなさい。わたくし……」
「……え？」
「左霧様、落ち着いてください。酷い顔です。せっかくの男前、が台無しですよ」
華恋は『意地の悪い』冗談を言いからかったが、内心は彼女も穏やかではない。主人の命令は絶対だ。そして左霧も主人には絶対服従だ。そう当主、霧音様には絶対に逆らうことなど出来ないのだ。
決断の時は、もう間近に迫っていた。否。迫っている。
左霧の痛々しい表情に落ち込む桜子の頭に再び手を置いた。柔らかい肌。暖かい体温。艶やかな黒い髪。何もかもが『彼女』にそっくりだ。
その頭部にある、呪われた宿命さえ、なければ。呪ったのは左霧。祝福を与えたのは彼女。何もかも、自分の血筋のせい……。
「華恋、頼みが、ある」
「はい、左霧様」
「君の仕事をしてくれ」
「私の仕事は、霧島家の家事全般でございます」
「本当の仕事は？」
背を向けたまま、左霧は震えていた。その体を温めることが出来たなら、そう華恋は思った。だが、自分にその資格はない。自分はそれをしてはいけない。本来、自分は彼と過ごすことすら、罪にあたるのだ。
華恋は胸の前に手を当て、その存在理由とも言える自分の生まれた意味を言葉にした。全てを受け入れた青年と、何も知らない純粋無垢な少女が並ぶ縁側に立って。
「私は、鬼を滅する者。桜子様を守る刀」
「……よろしくお願いします」
「左霧様……」
振り返った主は穏やかな笑みを浮かべていた。なぜそんな笑顔を浮かべることが出来るのか。華恋には理解出来なかった。あまりにも理不尽過ぎる運命に、抗いもせず、彼はただ笑った。
「桜子、魔術は教えることは出来ないけど、霧音様が言っていた力は君に、君にしか使えない力は教えてあげられるよ」
「本当おにいさま！？」
「うん、僕じゃなくて華恋が、だけどね」
「え……」
そこでションボリとまた顔を歪ませた妹。どうやら兄が教鞭を振るってくれると思っていたらしい。残念ながら自分にはそっち方面の技術はからっきしである。その代わりそっち方面に長けた華恋が先生となり師匠となり……桜子の姉であり母であり妹でもある彼女が、少女の運命の道連れとなる。
「こらこら……そんな顔をしちゃ、また華恋が首を吊っちゃうよ？」
「大丈夫です左霧様。私はそこまで精神的に弱い女ではございません。ちょっと抗鬱剤を多めに飲んでしまうくらいです」
「十分危ないんだけど……」
メンヘラな女ほど危ないことはない。たまには華恋の話し相手になってあげようと決意した左霧だった。
少し不満そうだったが、自分が強くなりたいという思いは本当だ。若干六歳の小さな少女は、その血筋からなのか力が欲しいという言葉に二言はない。
「華恋、よろしくね！」
「はい桜子様。ただ、この華恋、稽古となると少々……鬼とならせていただきますが」
「か、華恋？ 怖いよ……？」
華恋の後ろから般若の影が映った。妖しい笑みを浮かべる女中にたじろぐ桜子。その背中をポンポンと叩いて左霧は励ました。
「よろしくお願いします！」
「その心意気や結構。この華恋、粉骨砕身で桜子様の稽古を努めさせていただきます」
ここに新たな師弟関係が誕生した。その見目麗しい立会いを、左霧は嬉しいような悲しいような思いで眺める。
「いっぱいお稽古して、わたくしもおにーさまを守ってあげる！ だって大好きだもの！」
泣きそうになった。泣いていないだろうか？ 華恋に無言で問いかけた。彼女は無言で首を横に振った。顔を手で隠しながら。
「い、いつか」
「ん？ なぁにおにーさま？ よく聞こえないわ？」
「いつかきっと」
「おにーさまよく聞こえないったら！」
もごもごと口を動かそうとするが震えて思うように言葉に出来ない。そんな兄に首を傾げながら興味を失ったのか華恋の方へと向かっていった。
「華恋ったらどうしたの？ お腹でも痛いの？ 痛いの痛いの飛んでいけー！」
「うっ……ううっ……ズビズビ……チーン あでぃがだぎじあばぜにございばずる！」
しゃがみこんでしまった女中を摩りながら心配そうに眉を潜める妹。元気で優しく育った。自慢の妹。
「いつかきっと君が――――僕を殺してね」
その言葉は、誰に聞こえるでもなく風に乗って消えた。暖かい気温と穏やかな昼過ぎ。季節は春。桜は散り、若葉の茂る新緑の季節へと移り変わろうとしていた。