ネタは絞る流れる溢れ出るくらいあるんです！！
「なんで…どうして…!?」
間違いない。あれはどうみてもウルトラマンだ。遠目では何のウルトラマンかはわからないが、確かにあれはウルトラマンだ。
「彼は死を選んだ。その志は美しい」
男は淡々と、しかしどこか悲しげな声でつぶやいた。その言葉に僕は勢いよくその男の顔を仰ぎ見た。
若い。30代前半くらいの男だろうか。声はしなやかだが、そのなかに一本筋が通ったかのような張りを感じる。緑がかった黒いフレームの眼鏡の奥からは物憂げな視線が遠くのウルトラマンへと向けられている。
銀髪が交じった男の黒髪が風に揺れた。僕は観察をやめ、男に問いかけた。
「死ってどういうことだ。あれはなんだ。なぜ僕を襲ってきた。お前がここに僕を跳ばしたのか。その前におまえは誰だ」
聞きたいことが多すぎてぐしゃぐしゃに質問してしまった。だが、男は怒る様子もなく口を開いた。
「彼…ウルトラマンは死ぬ。光が足りない。あと持って2分、いや3分か。だが相手は万全の状態の……ベムラー。甘くはないだろう」
彼は一度口を閉じると、数秒おいて再び口を開いた。
「よって遅かれ早かれ彼は死ぬ」
話についていけない。質問したにもかかわらず。ウルトラマン、ベムラーがいるということにもだが、それ以上にウルトラマンが死ぬということに。嘘をついているようにも見えないし、ここで嘘をつく必要もないだろう。もうドッキリの可能性だなんだと言ってはいられない。
「私は見つめる者。見続けることしかかなわない。しかし形持つものに彼を導かせることは出来るだろう。美しくとも彼が死ぬことは望まれることではない。願わくば絆が光を導かんことを」
「おい、どういうことだ。意味が分からない。絆が光をってどういうことだ」
一歩男へと迫る。話が見えてこない。すべてに答えてもいないばかりか、何を言ってるのかさえ分からない。
男－見つめる者は未だに視線を逸らさず、橋を挟んで対峙した2体をじっと見つめている。
「おい!」
するといきなり男は手を伸ばし、僕の頭を鷲掴みにした。突然の出来事で、武術の心得などほとんどない僕は対応しきれなかった。
「ネクサス…」
意識が急速に奈落の底へ落ちていく中、僕の聴覚は最後にその言葉を捉えた。
光同士がぶつかる音と共に。
☆☆★
「……っ!?」
気付くと森の中で横になっていた。このパターンは2度目だ。だがもう夢とは思えない。熱線の熱さ、ビルの上の風。すべてが夢とは思えない。
「ここは…どこだ…?」
起き上がり周りを見渡す。振り返ったとき、僕は驚愕し度肝を抜いた。今日は驚愕しっぱなしだ。寿命が縮んだのではないだろうか。
そこには「ストーンフリューゲル」が横倒しになっていた。
ストーンフリューゲルとは、ウルトラマンネクサスで登場するネクサスへの変身者――デュナミスト――だけが搭乗できる石棺?のようなものと言えばいいのだろうか。通常であればネクサスの神殿、と呼称される場所で石碑のように建っているが、デュナミストの召喚に応じて飛来し彼らを格納、ダメージの治療を行う。ただし、回復できるのは肉体の損傷のみであり、蓄積する根本的なダメージ、精神的ダメージは治療できない。らしい。
などと説明を思い出している場合じゃない。普段ならば神殿に安置されているはずのこれがなぜここに…?しかも片翼は崩壊し、機体先端も欠けてしまっている。
ウルトラマンも怪獣もいた。ネクサスがいてもおかしくないが、ストーンフリューゲルはこの有り様。おまけに神殿はないときた。その上、僕は生きる希望があり、迷いもない。デュナミストの資格はないはずだ。
だが、これはここにある。僕の目の前にある。それに……なぜかわからないが泣いている気がした。このままではストーンフリューゲルが朽ち果て、ネクサスが失われるような気さえした。
僕の体は勝手に動き、ストーンフリューゲルに寄り添っていた。
「大丈夫だ。ネクサスは終わらない。終わらせない。だから……」
機体に触れた両手の下から暖かい光を感じた。僕はその光をしっかり受け止め、強く、強く、願いを込めた。
「あきらめるな…!!!」
そのとき、光はストーンフリューゲルを満たしあふれた。その濁流に身体を預ける。
「今助ける。絆を、つなぐ!」
僕は光に包まれた。
☆☆★
「デュアッ…!」
声とともにその巨体は倒れ、ビルを押しつぶした。
「ギェェェェェェン、ギェエェエェェェェン」
黒板を爪でひっかくような声をあげながら、ベムラーはウルトラマンを見下ろした。
ベムラーが口を開ける。喉の奥に蒼い炎が見えたと思った次の瞬間には5連続の火球がウルトラマンを襲った。
「デュ……ア……」
立ち上がる寸前を狙った火球はすべて命中。ウルトラマンを再び地に伏せさせた。
脅威の対象からウルトラマンを外したのだろうか。ベムラーは何かを探すように辺りを見回し始めた。
右。左。また右。左を通って後ろ。そして前。
「ギェ”ェ”エ”ェェ”ェエ”ェ”エエエェェ”ェ”ン!!!」
一際強く叫ぶと、ベムラーは狂ったように火球を周囲に飛ばした。
建設中の高層ビルが真ん中あたりで折れ、乗り捨てられた車が宙を飛び、街路樹が焼け悲鳴に似た音を上げる。
そこにあったのは地獄。
そう誰も逃れることのかなわない『闇』
しかしその直後、知性のない悪鬼は目撃することとなる。闇を裂く光をたたえる何かを。
☆☆★
「みんな!大丈夫だよ。絶対助かるから。安心して…」
ベムラーより距離200mにある幼稚園。避難を要請したが未だレスキュー隊は来ず。
「ママー!ママー!」「怖いよやだよ…やめてよ…」「ママー助けてー!怖いよー!」
一階端の大ホール内には園児たちの泣き声、叫び声、助けを呼ぶ声が幾重にも重なって聞こえていた。
ここでは、3人の20代中ほどの女性保教諭、給食調理担当の50代と60代の女性が1人ずつ、そして白髪交じりの髪をきれいに整えた60代の女性園長が1人の計6人が50数名の園児を匿っていた。
登園時間のズレから全園児の半分ほどしかまだ園にいなかったのが不幸中の幸いだろうか。6人はそれぞれで園児たちを元気づけながら救助を待っていた。
いつまでも来ない救助にしびれを切らした体育担当の男性教諭は、助けを呼んでくるといって出て行ったが帰ってこず。園児たちの送迎バスとも未だ連絡が取れない。最悪の状況だった。
「大丈夫。大丈夫。すぐ助けが来るからね…」
この言葉を言うのは何回目になるだろうか。
新任としてこの幼稚園で働き始めてまだ日の浅いこの女性は、経験したことのない異常と園児たちのフォローからくる疲れで、そうそうに精神的に疲れ切っていた。
「真樹先生、災害用の飲料水を運ぶので手伝ってください。日野先生もお願いします。花田先生はここに残ってください」
園長が不意に立ち上がりながら彼女を含めた2人を呼んだ。
「はい。わかりました……」
本当なら動きたくはないが、そんなことは言っていられない。と、彼女は自分を奮い立たせて一気に立ち上がる。首から下げた新しい名札に書かれた「まきせんせい」の文字が揺れる。背筋を伸ばして気合を入れ、園児たちを踏まないように気を付けてホール内の押し入れ兼倉庫へと進み、園長とともに引き戸を開ける。薄く埃を被った「災害用飲料水」と明記された段ボール箱がいくつも積み重なって置いてあるのがわかった。
全園児分の倍の量は置いてあるはずなので、無駄遣いしない限りは十分に持ってくれるだろう。非常用食料もあったが、時間的にまだ開けるのは早いだろうとそちらは無視する。
1箱に500ml×20本が入った段ボール箱を3人で協力して4つ運び出したところで、ホール内の園児を集めた反対側に位置している園庭側につながる大きなスライド式の窓が2，3度強く叩かれた。
予想外の音に反応してホール内の多くが窓のほうに視線を向ける。1部の園児は短い悲鳴を上げて頭を覆った。一番窓に近い所にいた調理師の女性は背後にその園児たちを隠すようにして窓のほうを振り返った。恐怖その他のマイナスな感情は一瞬で収まった。
「開けてください。私です。高尾です。助けを呼んできました!」
そこに立っていたのは、助けを呼びに行ったまま連絡のつかなかった教師の「高尾学」だった。彼の後ろには、自衛隊だろうか。迷彩服を纏い黒っぽいヘルメットを被った男性が3名、乗ってきた草色のキャブオーバートラックから降りてくるのが見える。
「先生!」
園長が驚きと喜びの入り混じった声で呼ぶと同時に他の大人たちも動き出した。
調理師の女性が窓の鍵を外し戸を開ける。
「何度も電話したんですよ。何かあったのかと心配しました」
園長が詰め寄り、静かにだが力強く叱責する。
「すみません。なぜか携帯が圏外になってしまって。でも、途中で自衛隊の人を見つけることができまして、とにかく必死で」
「わかりました。とりあえず避難が先です。園児は何人乗れますか？」
「応援がくるとのことなので、とりあえず10人ほどでしょうか…早くしないと」
ギェ”ェ”エ”ェェ”ェエ”ェ”エエエェェ”ェ”ン!!!!
突然、悪魔の鳴き声が降り注いだ。
とっさに目を瞑ったり頭を覆ったりした彼らが次に目にしたのは、爆散し飛来する火球だった。
ある者は、瞬き一回にも満たないような時間の中で死を悟った。
ある者は、痛みを感じる間もなく燃え尽きるのを確信した。
ある者は、おとなしく死を待つだけだと自らの運命を悲観した。
だが、誰の絶望も成就することはなかった。
光のベール、まるでオーロラのような揺らめきを携えた何かに死はかき消された。
その場の全員。一人の例外もなく全ての者が空を見上げていた。
光が収まり、その何かが正体を現しても彼らは動くことさえできなかった。
そう。そこにいたのは彼らの知らない存在。
だが我々は知っている。そのかつて見た奇跡の勇者を。
伝説の名をここに記そう。その名は、
「ウルトラマン」