人理を照らす、開闢の星

報償

誉めて伸ばし、キチッと叱り、部下を伸ばす

王として当然の心構え

---

どうやら、この炎上した冬木に蔓延るシャドウサーヴァントはあのアーチャーだけではないらしい。

そも、サーヴァント同士を戦わせる聖杯戦争……とやらは、七騎の英霊達を集め行われる殺し合いというのがオーソドックスな形だとロマンは言う

ならば、残りのクラス……セイバー、ランサー、キャスター、ライダー、アサシン、バーサーカーがまだこちらを狙っている可能性があるということか

「医師。マシュの様子はどうだ」

『大丈夫だよ。直撃は避け、防ぎきっている。マスターも所長も、傷ひとつない』

「盾の役割は果たした、か。女だてらにやるではないか」

本当に、大したものだ。己の身体一つで、護りたいものを護る

その初志を貫く事の、なんと難しいことか。藤丸には、素敵なサーヴァントがついている。

「よし」

その貢献に、自分も見合う戦果をあげねばなるまい

『ど、どうしたんだい王様』

「マシュには引き続きマスターの護衛を任せよ。我は仕事の続きだ」

『仕事?君は王様が仕事じゃないのかい？』

「たわけ、今の我はサーヴァント。マスターの障害になる存在を一掃する事に決まっていよう」

『えぇ!?まさか、一人で行くつもりかい!?』

「……？」

『いやいや！その「当然だが？」みたいな顔は止めてくれ！何処にどんな脅威が残っているか解らないんだぞ！万が一君が消滅するような事になったら、こちらの戦力はがた落ちだ！』

彼の言うことはごもっともだ。未知の魔境、炎上する特異点。如何なる罠が待ち受けているかは全く以て未知数だ

「たわけめ。我が路傍の石に命を取られると思うか。ここで座して待ち脅威が訪れるのを待つか、自ら脅威を取り除き一刻も早く態勢を整えるか。賢明な策はどちらだ？」

『それは……』

「それに、人類最後のマスターを失うか、たかがサーヴァント一騎不慮に失うか。これより先の行脚で重大な損失になるかは考えるまでもあるまい」

『……それは確かにそうかもしれない。けれど……』

未だ言い淀むロマン。どうやら本当に性根が甘い……いや。優しい人なんだろう

「案ずるな。我には単独行動のスキルがある。マスターの負担になるような真似はせんよ。王の言葉だ。信じるがよい」

『王の言葉、ときたかぁ。……よし、解った。変に食い下がって君の機嫌を損ねたらそれこそおしまいだ。残るシャドウサーヴァントの殲滅、引き受けてくれるかい？』

「無論だ、たまには汗水垂らす下々の感覚を味わうのも悪くない」

これより先、自分に敗北は許されない。少しでも経験を積み、マスターを護りきれるようにならなくては

「……うむ。功労には報償がいるな」

ふと呟き、出立の前に身体を休めているマシュに声をかける

「マシュ」

「あっ、英雄王！すみません、こんな気の抜けた姿を……」

「敵もいないのに気を張る必要もあるまい。真面目な奴よ」

「は、はい……すみません」

どうも彼女は、自己が消極的なようだ。自分がマスターを護った！どうだ金ぴか！ぐらい言ってもバチが当たるわけでもあるまい

「先の戦い、よくマスターを護った。手柄だぞ、誉めてつかわす」

「えっ――あ、いえそんな！英雄王に称賛されるなんて！お、畏れ多い、です」

「奥ゆかしさは島国の美徳、であったか?確かに我の強い女ほど鬱陶しいモノはない。女神とか本当によくない、うむ」

……今のはギルガメッシュの所感なのだろうか、女神という単語に関して、沸き立つような殺意が燻ったような気がした

「だが、お前の成したことは紛れもない功績だ。王たるもの、正しき働きには報いねばならん」

そうだ、こんな年頃の少女は、本当なら戦場に立つべきではない

もっと、違う生き方……せめて、美味しいもの食べたりするくらい良いはずだ

黄金の波紋に手を伸ばし、手のひら大の物質を掴みとり、マシュに差し出す

「飴をやろう。舐めると甘いぞ？」

「あっ、飴？ですか……？」

「マスターと、あの勤勉な小娘にも分けてやれ。我は今から運動に行く」

「運動……!?で、でしたらマスターと私も！」

「たわけ。シャドウサーヴァント一体に翻弄されていた貴様に何ができる」

「っ……」

「今はまだ、生命を擲つ時ではない。貴様には貴様の正念場が必ず訪れよう。意思と気迫は、そこまでとっておけ」

「……はい」

見るからに肩を落とし、うなだれるマシュ

今はこれでいい。考える時間、自分を見つめる時間が作れるならそうすべきだ

思春期というのは、そういうものだから。こんな異常事態でも、その当たり前の生き方を忘れないでほしい

「では行ってくる。王の帰還を楽しみに待っておけ」

「え、英雄王！」

「ん？」

出立に行く刹那、マシュに呼び止められる

「あ……」

「ありがとうございます。この飴……味わって食べます……！」

「大袈裟だ、たわけ」

フッ、と零れる笑みを隠すことなく、ギルガメッシュは飛び立って行った

「……本当に、ありがとうございます。英雄王」

辛辣ながらも、確かに身を案じるその言葉と行動に、マシュの心に、温かい感覚が沸き立っていた

---

至高の飴ってどんな味がするんだろう。なんでもうまいしか言えない自分にはとんと解らぬ