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それでは第23話、張り切って行きましょう。
「ま、待て…。今、仮登録と言ったか？」
「あぁ、そうだが…。お前らは仮登録だった俺が、ドスジャギィを倒したことを、うまく誤魔化してくれたんだろう？俺はモガの村にいた頃、仮登録のハンターだった。エルザがエリスの姉なら、その情報がすでに回っていると思っていたんだが…違うのか？」
3人は、途端に無言になる。エルザ達は、自分たちの認識のずれを今この場で確認したのだ。
実は彼女ら、モガの村にはハンターが3人存在すると思っていた。新人ハンター、仮登録のハンター、そして、ドスジャギィを討伐したハンター…。その3人が3人とも、別人だと考えていた。彼女らは新人ハンターがドスジャギィに、あのような傷跡を残せるはずがないと思っていたのだ。ましてや、仮登録のハンターがその張本人だとは夢にも思っていなかった。
そのため、2人の人物とは別の、どこか得体の知れないハンターが討伐したと思い込んでいた。今回の対面は、その得体の知れないハンターが、どのような人物か確認することが、真の目的でもあったのだ。
そして、今回のドスジャギィの件、「キリサメ トーヤ」の名前を見て彼女らがピンと来なかったのにも訳がある。
エリスの報告では、仮登録のハンターの名前が書いていなかったのだ。恐らく、仮登録のハンターがドスジャギィを討伐出来るわけがないという彼女の判断で、切り捨てられた情報だったのであろう。
このような事が重なり合い、事実が発覚したのが、今この場になったというわけである。
「仮登録のハンターが、ドスジャギィ討伐…。信じられないです…」
ルーナが小さくそう呟く。他の2人もその発言に同意するように、小さく頷いている。だが、考えれば考えるほど、＜仮登録のハンターがドスジャギィを討伐できるはずがない＞という常識を外せば、辻褄が合ってしまうのだ。3人は信じざるを得なかった。
そんな様子の3人とは別に、刀夜は1人頭を悩ませていた。
（余計なことを言わなければよかったな…。まあ、エリスとエルザが繋がっていたんだ。遅かれ早かれ、バレていただろうがな…）
そんなことを考える刀夜に向け、エルザは口を開く。
「ま、まあ、いずれにしても、この件も内密にしておこう…。ギルドナイトに知られると、それこそ厄介だろうしな…」
刀夜はそこで、一つの疑問をぶつける。
「それはありがたいが…何故、そこまで俺を庇う？隠蔽工作が罪に問われないわけではないだろう？俺を庇う行為、それは、お前らに何の得がある」
刀夜がそう言うと、エルザは笑みを浮かべ、口を開く。
「そうだな…。我々は調査隊ではあるが、それ以前に、トーヤと同じ、1人のハンターだ。ハンターの中には野蛮な奴らもいるが、基本はハンターの味方でいたいと思っている。トーヤは無愛想だが、根は悪くなさそうだしな。まあ、それだけじゃないんだがな…」
最後の部分は小さく発せられたので、刀夜がそれを聞き取ることはなかった。
刀夜にとっては理解に苦しむ解答であったが、そういうことなら、と納得する。
そして、話が一区切りしたところで、刀夜は明日の準備をしなければないことを思い出す。
「さて、俺は明日早い。そろそろ帰らせてもらう」
「そうか…。そう言えば、結構な時間が経ったな…」
エルザが名残惜しそうにしているが、刀夜は気にしない。
「最後に一つ、いいか？」
立ち去る前に、刀夜は一つ聞いておきたいことがあった。
「あぁ、俺らが答えられる問題なら答えよう」
「"上位"、"下位"、この言葉に聞き覚えはないか？」
「じょういとかい？ですか、聞いたことありませんね…」
「私もそのような言葉は耳にしたことがない」
「俺もないな。すまん」
「いや、大丈夫だ。その答えだけで、充分だ。じゃあな、俺は帰る」
（ランク5と聞いたから、上位種のモンスターの素材がどんなものか、実際に見られると思っていたが…。どうも、この世界に上位と下位の概念は無さそうだな。というより、そもそも上位種が存在していない可能性が高い。少し、残念ではあるがな…。まあ、それだけ知れただけでも充分だ。それに、カーディナル孤島のドスジャギィという、後ろめたい問題もどうにかなったしな。充分な収穫だったと言えるだろう）
そんなことを考えつつ、刀夜は宿舎へと戻っていく。
実は、刀夜のこの推測は珍しく外れているのだが、それを知ることになるのは、まだ先の話である。
刀夜が出ていき、部屋にいるのはエルザ、ローウェン、ルーナの三人だけとなった。エルザがローウェンに話しかける。
「ローウェン、どう思う？」
エルザがそう問うと、ローウェンは思案顔で答える。
「難しいかもな…。彼は、恐らく1人での行動を望んでいる…」
ローウェンの言葉に、ルーナが反応する。
「ちょ、ちょっと待ってください！このパーティーに彼を入れるつもりですか？！もう上限の4人ですよ！」
ルーナの慌て様に、エルザが苦笑しながら口を開く。
「ルーナ、何を勘違いしているんだ…。そんなことは百も承知だ、我々のパーティーに入れるとは一言も言ってないだろう」
エルザがそう言うと、ルーナは「す、すいません…」と顔を真っ赤にさせて口を閉じる。エルザはやれやれという感じで言葉を続ける。
「問題はそこじゃない。ランク2から3に上がるための赤依頼だ。あれは確か、パーティーでの受注が必要だったろう？」
「あっ！そう言えばそうでした！」
ルーナがエルザの言葉に、思い出したように反応する。
「そうだ、だから彼にとっては予想外の関門になるだろう。だが、話を聞く限りだが、実力は申し分ないだろう。それこそ、ランク5の壁を超えるかもしれないくらいにはな…」
「彼は、それほどの実力者なんでしょうか…。ランク6以降は本当に高い壁です…。確か、現在のランク7のハンターは3人、ランク6のハンターは7人、だったでしょうか？」
ルーナの問にエルザが答える。
「そうだな、ランク6と7、つまり紫と黒プレート所持者は化け物だろう。私もここのギルドマスターしか実際に見たことはないが、本当に凄かった…。対して、私たちのような、ランク5の青プレート所持者は100人ほどいるだろう。青と紫の差は歴然、それにランク5の中でも優劣がある…」
エルザの言葉にローウェンが続く。
「あぁ、俺とルーナ、プロントもランク5とは言え、下の層に属するだろうな…。エルザでさえ、上の層にはいない…」
「そう、ですね…」
ルーナがどこか落ち込んだように小さく呟く。そんな空気を切るように、エルザが口を開く。
「まあ、私たちも更に上を目指すとして、トーヤはそれほどの技術があるかもしれない、という事だ。だが、話を聞く限り、という条件がつく。いずれパーティーを組んで、実際に見てみたいものだ…」
「そうだな。そんな機会が訪れると信じよう…」
そんな話をしていると、部屋にアリアノーラが入ってきた。
「トーヤさんが出ていかれたので参りましたが、お話中でしたか？」
「いや、大丈夫だ」
「そうですか。プロントさんは、しばし前に不機嫌な様子で出ていかれましたが、よろしいのでしょうか？」
ローウェンがアリアノーラに答える。
「あいつなら大丈夫だ。恐らく部屋に戻ったんだろう。俺らもそろそろ戻るとするか」
ローウェンがそう言うと、3人は部屋から出ようとする。しかし、エルザがアリアノーラに呼び止められる。
「エルザさん、申し訳ありませんが、グライスさんが五階の部屋でお待ちです」
エルザはため息をつく。
「はぁ…分かった。2人とも、先に戻ってくれ」
「分かりました。一体どうしたんでしょう…」
「大方、この話し合いのことを聞かれるんだろう。ギルドマスターもトーヤに興味を持っていたみたいだしな…」
「た、大変ですね…。分かりました、お先に失礼します」
「エルザ、お疲れ様」
そう言って2人は部屋から出ていく。
「では、エルザさん、五階へと向かってください」
「あぁ、本当はもう帰りたいんだがな…」
そう言ってエルザは1人、ギルドマスターの部屋へと向かうのであった。
ギルドマスターの部屋で、エルザはグライスと会っていた。
「エルザ、ご苦労だったな」
「お疲れ様です、ギルドマスター」
「グライスと呼んでくれていいと言っただろう…」
「そういう訳にはいきません。あなたは尊敬すべき人ですから」
「相変わらず、固いな…」
そう言ってグライスは人差し指で頬をかく。
「それはそうと、お前を呼び出した理由は分かるな？キリサメトーヤのことだ」
グライスがそう問いかけると、エルザは小さく頷く。
そうして、実際に刀夜と対面して思ったことをグライスに伝えていく。その中で、約束通り刀夜に不利になる情報は伝えなかった。
エルザが話し合えると、グライスは口を開く。
「なるほどな…。やはりドスジャギィを1日足らずで討伐したか」
「はい、死体から見て、その傷跡も凄まじいものでした」
「……エルザ、本当にそれだけか？」
「っ！」
グライスは、少しばかりエルザを威圧するように問いかける。
エルザはその威圧を感じ、冷や汗を浮かべるがそれ以上の情報は伝えない。
「………はい、以上です…」
エルザがそう答えると、グライスは威圧を解く。
「そうか…。まあ、彼にとって不利になる情報なら言わなくてもいい。エルザ、隠し事はもう少し上手くしろよ」
「………」
どうやら、グライスにはお見通しであったようだ。
「まあ、それはもういい。エルザ、彼の今後を見ておいてくれ。彼は恐らく、今後間違いなく大きなことを成すだろう。彼なら、
グライスの発言に、エルザは疑問を呈する。聞き覚えのない言葉があったからだ。
「これからの、ランク制度ですか…？何か変更されるのでしょうか？」
エルザの疑問にグライスは答える。
「ん？まだ言ってなかったか？実は先日、ギルド総本部から連絡があってな。前々から話には上がっていたんだが、ランク制度を近々変更することにしたそうだ」
「そんな重要なこと…初耳です…」
「…では今言った」
「詳しい説明をお願いします」
悪びれる様子のないグライスに、どこか恨めしそうにエルザが説明を求める。
「悪かったって…。それで、その話だが…。ここ数年、同じモンスターでも強さが全く別物の［凶暴種］が現れ始めただろう？」
エルザはコクリと頷き、口を開く。
「［凶暴種］は体力、攻撃力、防御力、そのどれを取って見ても通常の個体とは全くの別物です。例えドスジャギィといえど、［凶暴種］であればその強さは通常のリオレウスにも遅れを取りません…」
「そうだな、特に［凶暴種］のリオレウスはエルザにとっても因縁深い相手だろう」
「………」
エルザは固く拳を握っている。
「でだ。これまで、その［凶暴種］をある程度倒せるかどうかがランク6に上がる条件だったわけだが…今回改正するランク制度では、そこが重視されている。［凶暴種］のクエストを受けることが出来るものと、そうでないものに完全に分割しようというわけだ。そこで、前者を"上位"ハンター、後者を"下位"ハンターと称することになった」
「っ！！」
グライスの言葉にエルザは衝撃を受ける。
「ん？どうしたエルザ」
「……じ、実は先程、トーヤと話している時に、彼に尋ねられたんです…。『"上位"と"下位"、この言葉に聞き覚えはあるか？』と…」
「っ！！な、なんだと…」
エルザの言葉で、グライスも衝撃を受ける。
「トーヤが意味していたのは、何か別のものだったかもしれませんが…」
グライスは思案顔で思考を巡らす、
「あぁ…その可能性も、ないとは言い切れんな…。…これは今ここで議論しても答えは出ないだろう。エルザ、トーヤの動向を見ておいてくれ。ランク制度に関してはまた正式な発表があるだろう」
「…分かりました。では、私はこれで」
そう言ってエルザが部屋を出ていく。
「彼に関しての情報を集めるつもりが、更にその謎が深まってしまうとはな…。新たなランク制度のこともある、どう転がるか、全く読めないな…」
こうしてエルザとグライスの会談は終わりを迎えるのであった。
如何でしたでしょうか？
この世界での［凶暴種］とはいわゆる上位種のことです。
それではまた次話出会いましょう。