ダンまち×刃牙道

３

「ふむ」

誰もが絶句し、夜の酒場にあるまじき静寂が漂っている。

その空気を生み出した張本人である武蔵は掌にある精製金属(ミスリル)の欠片を弄びながら、仰向けに倒れるベートを見下ろす。

「並みの剣よりはマシに出来とる」

ぺきっ、と何とも軽い音とともに欠片をへし折りながら、武蔵はそう言ってのけた。

「………ッ、ベートッッ！！」

弾かれたかのように、席に座っていた一人が動き出した。【ロキ・ファミリア】団長、フィンは気を失っているベートのすぐ隣に駆け寄り、彼の身を案じる。

「……ッきゃぁぁああああああッッ！！！」

「逃げろォッッ！！！」

「めり込んでンじゃんッ地面にッッ」

「うわアアアッッッ！！？」

彼が呼びかけると同時に、周りの客たちからも一気に悲鳴が上がった。バタバタと椅子を蹴り倒して逃げ惑う人々、店内はあっという間にガラガラになってしまう。

店内に残ったのは数人。

『豊穣の女主人』の従業員と【ロキ・ファミリア】の幹部勢とその主神ロキ。そして武蔵である。

「ちょっ、ベート！？」

「無事なのか！？」

他の幹部勢……ティオナとガレスも傍へと駆け寄る。心配そう、あるいは茫然としている彼らを余所に、これをやった当の本人である武蔵は飄々としている。

「安心せい、死んではおらん」

「っ、アンタ、どの口で……！」

その物言いに流石のティオネも敵意を滲ませる。いけ好かない奴ではあるが、それでも仲間をやられて黙っていられる程、彼女は非情ではない。

「ん」

しかし倒れるベートを指さして、武蔵は言う。

「よく見てみい」

その場にいる全員が、武蔵の指の先を見る。そこにはやはりベートの姿しかないが、武蔵が言いたいのはそこでは無い。

「こやつの脛当(すねあて)は砕けたが、脚は無事だ。それに床に叩き付けられる瞬間に後頭部を腕で庇いおった」

ピンッ、と弄んでいた精製金属(ミスリル)の欠片を弾き、こう付け足す。

「偉いぞ、少年(ボン)」

「「「「「　…………ッッッ　」」」」」

地に倒れ伏すベートを足元に、ぬけぬけと放つ称賛。

称賛(ほめ)られる。畏怖(おそ)れられる。憧憬(めざ)される。

数多の栄誉をその身に浴びてきた【ロキ・ファミリア】の団員が受けるには、あまりに陳腐なその称賛(ことば)。しかし彼らは決してベートが“褒められた”とは思わなかった。

困惑？

屈辱？

激情？

あるいはそれら全て……？

ファミリアに入団してから初めて味わう不可思議な感情に、彼らは何も言えずにいた。

「どうでも良いンだけどねぇ……」

「む？」

と、彼らが固まっていると、厨房の奥から剣呑な声が聞こえてくる。

武蔵が振り返ると、そこに居たのはこの店の所有者である女主人、ミア・グランドの姿があった。その背後には厨房に逃げ込んだシル達従業員が、こっそり顔を覗かせている。

獲物(スコップ)を握り締める彼女の手からはミシリと鉄が軋みを上げ、彼女がどれだけ激怒(おこ)っているのかが察せられる。

「それ以上何か続けるつもりなら余所でしな。ここは闘技場じゃないんだ」

有無を言わせぬ物言いに、彼らは頷くしかなかった。

武蔵も別段事を大きくするつもりは無かったが、しかし場所と相手が悪かった。自身の非を素直に認めた武蔵も、同様に頷く。

「相分かった。床の修繕には先程渡した袋から適当に引いてくれ」

「勿論さ、金が無いってんなら修繕はアンタにやらせていた所だよ」

二言、三言言葉を交わし、武蔵は店の扉へと歩いていく。どうやらこれでお終いという事だろう。

【ロキ・ファミリア】の面々の視線を浴びながらゆうゆうと歩くその背に、しかし待ったを掛ける者がいる。

「待ちぃや、自分」

「？」

どこか聞き覚えがあるような訛りに武蔵が振り返る。

声の主は、赤い髪の女だった。

薄く開かれた緋色の糸目は真っすぐに武蔵を射抜き、神としての風格をいかんなく漂わせている……【ロキ・ファミリア】主神、ロキである。

「何ウチのモンに手ェ出して、ぬけぬけと帰ろうとしとんねん。このまま帰らす程、ウチらが腑抜けとると思(おも)とるんかいな」

「…………ロキ」

わらぁ、とミアの髪の毛が逆立つ。

厨房からはヒッ、と短い悲鳴が上がり、他の者達も額に汗が浮かぶ。

せっかくこの場が穏便に収められる所だったのに、ロキの一言で事態はまた元に戻ってしまう。ミアの逆鱗に触れれば、例え天下の【ロキ・ファミリア】でもタダでは済まない。

リヴェリアが身を乗り出しかけた時、ロキが再び口を開く。

「……って言いたいのはやまやまなんやけどなァ」

にかっ、と急に破顔させるロキ。

その態度の急激な変化に武蔵以外の全員が大小に困惑する中、ロキは道化神(その名)に恥じぬ飄々とした態度で武蔵に語りかけた。

「自分、ダンジョンでウチの眷属(こ)らを助けてくれたモンやろ？いやァ～助かったわあ！ホンマおおきにな！」

「“だんじょん”、とな？」

はて、と武蔵は良く分からないと言った顔で首をかしげる。やがて周囲の顔ぶれを見回し、ここでようやく武蔵はこの言葉を理解した。

「……あの洞窟だ」

急に出てきた言葉に、ロキも含めて全員の頭に疑問符が浮かぶ。

「おぬしら、あの洞窟にいた者たちであろう」

「……なんや……忘れてたっぽいんやけど………」

「いやいや何を言うとる、思い出したではないか」

（か……軽いのォ～～～～～………）

ほら、俺もけっこうたくさんやってるから。と付け足す武蔵に、ロキは呆気にとられる。

「おぬしら南蛮人の顔はどれも似通っていてな、気が付かなかったわ」

「なんやそれ、自分って意外と天然さんやったりするん？ゴツイおっさんにそないな萌えはいらんで」

まるで世間話をしているような二人。周囲を置いてけぼりにして語り合うロキと武蔵であったが、ここでロキがある質問をぶつけた。

「そう言えば、自分なんて名前なん？助けてもらったのに恩人の名前も知らんのは、ウチも歯痒いねん」

「俺の名か？」

ざわ、と【ロキ・ファミリア】の面々が固唾を飲む。

ロキは最初から武蔵の情報を集める気で、それであのような行動にうって出たのだ。切れ者の我らが主神の鮮やかな手腕に、彼らは胸中で密かに拍手を送った。

「ふむ、確かにおぬしらには名乗っておらんかったな」

ズチャ、とアイズ達に向き直る武蔵。そして彼らに向け、堂々と名乗りを行う。

「宮本武蔵と言う。よろしく頼む」

（………ミッ）

（ミヤモト………）

（ムサシ………）

（……………って）

（（（（（　誰？　）））））

その時の【ロキ・ファミリア】の面々の胸中を代弁するなら、およそそんなところであろうか。

彼らは武蔵が見せた実力から、彼がある程度は有名な“冒険者”であると思っていた。しかし聞かされた名前は全く聞き覚えの無いもの。

彼らが首をかしげるのも尤もである。

「ほうほう、ムサシ言うんか。強そうな名前やなァ～」

そんな中、ロキは変わらずに情報収集を続行した。ずいっ、と武蔵に顔を近付け、下から覗き込むようにその目を真っすぐ見る。

「それで？どこのファミリアに入ってるん？」

「「「「「　！！　」」」」」

人間(こども)の嘘を見抜く神の眼をもって一気に核心に迫るロキ。更なる情報が欲しい彼らは、武蔵の口が開かれるのを、息を飲んで見守っている。

しかし武蔵は口を閉ざし、じっとロキの目を見つめ返したまま動かない。

探りを入れ過ぎたか？とロキが思った瞬間、

ロキの身体は袈裟がけに切断された。

「ひぃああああッッ！！！」

突如、ロキは素っ頓狂な声を上げて床に倒れた。

「ロキッ！？」

主神の異常事態に、アイズとリヴェリア、レフィーヤとティオネが駆け寄る。ロキは胸を片手で押さえ、大量の冷や汗をかいていた。

「ちょっと、何があったのよ！？」

「大丈夫ですか！？」

心配するレフィーヤとティオネの胸が触れても、今のロキにはその感触を楽しむ余裕すらなかった。

ただただ目の前に立っている男を見上げるのが精一杯。

「斬った感触は常人と変わらんな。妖怪(あやかし)……いや、修羅神仏の類であるのは確かのようだが……」

ぶつぶつと奇妙な事を口にする武蔵。何の事を言っているのか訳が分からない一同、しかしアイズだけは違う。

（“斬った”……もしかして、あの時みたいに……ッ！？）

アイズはダンジョンで感じたあの錯覚を思い出す。

実際に切られるのと遜色ないあの感覚を、ロキも同じく味わったのだろうか。若干の落ち着きを見せてはいるものの、ロキは未だ呼吸を乱している。

再び緊張が走る店内であったが、それは一瞬であった。

「―――――にしてもだ」

にぃ……と武蔵は笑みを浮かべる。

歯を剥き出しにして獰猛に嗤う武蔵。その風貌(かお)は正しく“喜び”に彩られていた。

「面白いな、オラリオ(ここ)は」

それだけ言い残し、武蔵は店から出て行った。

ヂャッ！と踵を返した武蔵の姿はオラリオの街中へと消えていく。

その背を追う者は、誰一人としていなかった。