ダンまち×刃牙道

２４

幾度目かの静寂に包まれる闘技場。彼らの視線の先には、勝負の果ての結果が広がっていた。

刃を振り抜いた姿勢のまま微動だにしない武蔵。

その顔は左の頬骨のあたりから抉れ、唇を縦断して顎にまで達している。足元にはその部位である肉片が落ちており、激しい出血を見せていた。

オッタルが放った蹴りはそれだけの威力があった。直撃でないにも関わらず、その爪先は武蔵の頬から肉を奪っていったのだ。

文句のない大怪我だが、しかしこの場に限ってはそうは言えないだろう。

そんな武蔵の眼の前のオッタルの方が、遥かに重傷なのだから。

空中で武蔵に蹴りを見舞うも、腹部に新たな斬撃を刻まれた。今までで最も鋭く、重い一太刀だった。

盾となる肋骨はなく、鍛え上げられた腹筋のみで刃の侵入を食い止めようとするも、武蔵の打ち込みはそれ以上のもの。

分厚い筋肉層を越えたその奥……柔らかく、無抵抗の内臓にまで切っ先は届いた。そこから先は単純、武蔵はオッタルの腹部を横一線に薙いだ。

シュザッ、と着地したオッタル。

ごく自然に地面に立っているようにも見えるが、それは尋常ではない精神力があってのもの。内臓を切り裂かれた者はどうなるのか、誰でも簡単に予想がつく。

そしてその予想の通りに………やがてオッタルは、ガクリとその場で膝を折った。

「ふむ……」

オッタルが膝をつき、武蔵はようやくその姿勢を解いた。

剣を振り抜いた姿勢から立ち上がり、見下ろした視線の先。そこには斬られた腹に手をあて、唇を固く引き結んでいるオッタルの姿があった。傷口からは僅かに内臓が露出しており、体内から鮮血が止めどなく溢れている。

もはや重傷どころではない、瀕死の状態だ。

これ以上の戦闘は不可能。浅く呼吸を繰り返し、訪れるであろう死を待つだけの『猛者(おうじゃ)』に、観客たちは目を伏せることしか出来ないでいる。

「―――――天晴れ也。『猛者(おうじゃ)』、オッタル」

誰もが口を閉ざす中、武蔵はおもむろに言葉を放った。

見下ろす武蔵。

見下ろされるオッタル。

勝敗がハッキリと分かる構図のまま、武蔵は更に言葉を続ける。

「おぬしが最後に放ったあの一撃。俺がもう僅かにでも前にいれば、頬を抉られるだけでは済まなかった」

「………」

「また俺の放った一振り……臓腑までは達したが、骨には届かなかった。固めた腹筋(にく)が、骨までは斬らせてくれなかった」

「………」

「一刀両断で倒れる事も出来ず、続行(つづ)ける事も出来ず、ただ事切れるのを待つのみ………」

そう言うと、武蔵はオッタルの横へと移動し始めた。その動作の意図が掴めず、観客たちは怪訝な顔を浮かべる。

ヂャ、と止まった武蔵。オッタルはその間(かん)何も出来ず、ただ黙っているだけだった。

「それではあまりに不憫………オッタルよ」

クン、と、無銘・金重が冷たく光る。その刃を持った武蔵は、静かに言い放つ。

「介錯仕(つかまつ)る」

「「「　…………ッッ！！！　」」」

その言葉に誰もが反応した。

『介錯』

誰かの傍につき、その者の手助けをすることを指す言葉。

そんな言葉をこの場で持ち出した武蔵の思惑が理解(わか)らぬ者など、この場には皆無であった。

「クソッ……お前たちっ、すぐに試合終了の太鼓を鳴らせッッ！！」

焦りを感じさせるガネーシャの声が響いた。

オッタルを唯一御せるフレイヤがこんな(・・・)である以上、出来る事と言えばこれぐらいのもの。それでも動かずにはいられなかったガネーシャは、背後に控えた団員たちに向けて命令を下す。

「無駄よ」

そこに、美しい女神の声が掛けられる。

その場にいた全員の視線を集めた彼女は顔を伏せ、瞳を閉じて言い放つ。

「もう、誰にも止められない」

「………フィン」

「団長……ッ！」

指示を待つ彼らの声に、フィンは傍らの獲物に手をかけて、神妙に頷く。

「……うん」

その頷きに応えるように、他の者たちも動き始める。

彼らを解き放つ言葉は、残り僅かである。

「ムサシ君……ッ！」

「……本気で………！？」

「殺す………ッッ」

ヘスティア、リリ、ヴェルフが呻くようにして、そう呟いた。

彼らは目を見開き、凍り付いたかのようにその場に立ち尽くしている。目の前の光景を受け入れる事で精一杯となり、それ以上の行動を取れないでいた。

ただ一人……ベルを除いて。

（ムサシさん………ッ）

武蔵とオッタルが繰り広げる戦いの中で芽生えた、少年(ベル)の心に渦巻く葛藤、疑問、躊躇い、自問。

それら全てがごちゃまぜとなり、まるで嵐のようにベルの心をかき乱す。答えを見出そうとしているのか、見出している最中なのか、それともそこにすら至っていないのか。

疑問の中に新たな疑問が浮かんでくる、そんな中で聞こえてきた武蔵の言葉。

『介錯仕(つかまつ)る』

「………ッッ！！！」

目を見開き、顔を上げるベル。

そこには瀕死のオッタルの傍らに控える武蔵の姿があった。先程聞こえてきた言葉が聞き違いでない以上、この後に広がるであろう光景は、想像に難くない。

（僕は……僕は………ッ！）

拳を握る。爪が掌に食い込み、血を流さんばかりに。

ブルブルと肩を、身体を、全身を震わせていた少年は―――――遂に動き出す。

「！？　　ベル君ッ！！」

柵を乗り越え、主神の声を振り切り、前へ向かって駆け出す。

確証も目論みも無く、突き動かされた衝動のままに。

「ムサシさんッッ！！」

「………む？」

その呼びかけに、武蔵は首をひねって反応する。

「おい、あれって……」

「『リトル・ルーキー』？」

「なんでここに……」

見れば、そこには息を切らせているベルが立っていた。突如として現れたベルの姿に、武蔵は怪訝そうな表情を浮かべる。周囲もベルの登場に困惑しているようで、口々に疑問の声を上げる。

「どうした、“べる”。そんなに息を切らせて」

乱れた呼吸を整え、武蔵の顔を正面から見据えるベル。痛々しい傷も直視し、ゴクリと生唾を飲み込み、切り出す。

「ムサシさん……もう終わりです」

意を決し、ベルは静かにそう言い放った。

オッタルに既に戦意はなく、続行は不可能。であればこれ以上の継続は無意味………この場にいる者たちの総意を述べたベルに、しかし武蔵は腑に落ちないと言った風の顔をする。

「……“べる”よ、これはまだ決着ではない」

武蔵の鋭い言葉が飛んでくる。思わず後ずさりしてしまいそうになる足を、ベルは必死の思いで踏みとどまる。

「斬らねば決着が付かん。そもそも立ち合いとは双方どちらかが死んで、初めて決着とす……」

「もうッ、決着ですッッ！！」

決着の在り方について語る武蔵を遮り、ベルが吠えた。その予想外に大きな咆哮に武蔵が、ひいてはその場にいる全員が、思わず身体を固まらせた。

強固な意思を見せたベル。そんな彼に最初に声をかけた人物は―――――誰であろう、オッタルであった。

「………ベル・クラネル」

膝を付いて血を流すオッタルに、ベルがバッ！と顔を向ける。オッタルは首を回す力も残されていないのか、地面を見たままの格好で語りかけた。

「……邪魔を、するな………これは、俺が始めた戦いだ………！」

「………ッ」

「という訳だ、“べる”」

思わず絶句するベル。しかし無理もない。

今まさに殺されようとしているオッタル、その彼自身が“死”を受け入れているのだ。これではベルの行いは救済でも何でもない、神聖な勝負を汚す、ただの子供の我儘(わがまま)だ。

でも………。

それでも………！

僕は………！！

「それでも僕は……ムサシさんに、人を殺して欲しくないんです………ッッ！！」

それは紛れもないベルの本心だった。

初めて会ったあの日に交わした、他愛のない会話も。

ヘスティアが貰ってきたジャガ丸くんを頬張っていたあの姿も。

ダンジョンで襲い掛かるモンスターを次々と屠って見せたあの雄姿も。

それらをベルに見せてくれた人が、人殺しに堕ちて欲しくない一心で……ベルは懇願するように声を漏らした。

「…………“べる”よ」

しばしの間を置いて、武蔵が口を開いた。

果たしてその口から語られるのは是か、非か。緊張と共に耳を傾けたベルに向けて放たれたのは―――――。

「貴様は勘違いをしておる」

「………え？」

そんな言葉だった。

「お前は俺に”人殺し“になって欲しくないと言うが―――――それは的外れにも程がある」

固まるベルを前にして淡々と、臆面もなく武蔵は告げる。

「小競り合い、立ち合い、そして合戦……それら全てを含めれば、優に二百は下らん数を斬ってきた」

その発言に周囲がざわめく。

目の前にいる正体不明の男が、途方もない大量殺人鬼に見えてしまう。

「そんな俺がこの場で更に斬ったところで、さして変わりはあるまい。違うか？」

「………ぁ………」

その問いかけに、ベルは答える事が出来なかった。

誰よりも武蔵といた時間は長かった。

誰よりも武蔵の事を理解(わか)っていたつもりでいた。

………違っていた。

ベルは武蔵を履き違えていたのだ。滑稽な程に。

いくら強くても、いくら浮世離れしていても、自分と同じヒューマン。根本はきっと常人と同じだろうと思い込んでいたが、その期待は見事に裏切られた。

話が通じない、どころではない。

もはや何を言ったところで、武蔵は聞く耳を持たないだろう。力づくで抑えようにも、そんな実力は今のベルには無い。

「退け、“べる”。決着の時を邪魔するな」

無機質な瞳がベルを射抜く。

ガラス玉の如く、人間離れした武蔵の眼光に、ベルの膝が崩れ落ちる―――――その瞬間(とき)だった。

「よく言った、ベル・クラネル」

凛とした、勇者の声が飛び込んできたのは。