虚飾の魔法と嘘っぱちの奇跡

私達の守りたいもの

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　おぼろげな自室にて、空想の缶コーヒーを一口飲む。味は無く、喉越しだけが緩慢だった。

　向かいの席の私は虚ろな目を床に向けたまま、手元の缶に口をつけようともしていない。

『あと三日ね』

『そうだな、あっという間だ』

　ワルプルギスの夜襲来。

　運命の日まで、残り三日。忙しなく動いていると、なんとも早いものである。

『どうかしら。私の記憶を持って生きるのは、苦痛でしかないかしら』

　薄っすらと自嘲する暁美ほむらが、私にぽつりと零す。

『全てを知らずに生きていられれば……きっと貴女なら、幸せになれていたはずなのにね』

『ふむ』

　悩んだように頬を掻いてみる。

　だが、自分の中での答えは既に出ていた。

『後悔なんてあるわけないよ、暁美ほむら』

『……』

『知らずに生きていても、そう遠くないうちに折に触れて……どの道、私の記憶は戻っていただろう。それが早くなっただけのことさ』

　記憶とは、そういうものなのだと思う。

『むしろね、暁美ほむら。私はワルプルギスの夜が来る前に君の記憶を持つことができて、本当に良かったと思っているよ』

『……』

『たとえ少ない時間の中で足掻くことしかできなくとも、動ける私に後悔は無いさ』

『……やっぱり、貴女は強いのね。私より、ずっと……』

　暁美ほむらは寂しげに言った。

『私は君の中にもある、ひとつの部分だよ』

　私は微笑んで彼女に言った。

　運命の時は、着実に近づいている。

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　君は怨霊だ。

　どこかで目的を見失いかけた、暴走する怨霊。

　恨まずにはその魂を保ちきれない、心細い怨霊。

　君は世を恨みすぎて、自らその心と魂を封じ込めた。

「やあ、おはよう」

「おはよー、ほむらちゃん」

　私は亡霊だ。

　自らを封印した君の代わりに生まれた、空虚な亡霊。

　目的や願いなどは全て忘れ、虚ろに楽しく、身勝手に動き回る馬鹿な亡霊。

　全てを忘れた君は、私として世に生まれ落ちたのだ。

「おはよう仁美」

「おはようございます！ ほむらさん」

「ふふ」

「うふふ」

「？ なによー、ほむらも仁美も、二人して」

　けれど私は思い出した。

　私はもう亡霊ではない。亡霊は、怨霊である君の意志を知ったのだ。

　君の意志は再び私の中に生まれた。

　君は私だ。

　生きる意味のなかった私は、大きな目的を得た。

　だから私は君のためなら、なんだってやってやる。

　魔法少女は条理を覆す存在だ。

　あまりにも高く、堅すぎる条理の壁でも、その前で佇み絶望する必要などない。

　一緒に次へ進もう、暁美ほむら。

　私がその手を引いてやる。

　雲が薄く引き延ばされた青空の下で。

　私とマミは弁当を広げて、ランチを始めていた。

　まどかとさやかは仁美と一緒に食べているらしい。今日はここへは来ないようだ。

「美味しいかしら？」

「うん、悪くない。この味付けも好みだな」

「ふふ、それは良かったわ」

　手を添えて、箸で食べ物を口へ運ぶ。マミはどの作法を取っても行儀の良い女性だ。

　マミ自身の意識の問題もあるだろうけど、躾けた両親は素晴らしい人徳者だったに違いないと、私は思っている。

「良い景色だな」

　屋上から見下ろせる柵越しの見滝原。

　マミは今まで、たった一人でこの街を守り続けてきた。

　親を失い、友と決別し、誰から認められるわけでもないのに、彼女は正義の為に魔女と戦い続けてきた。

　私ならば出来ただろうか？

　きっと無理だったと思う。私ではきっと、そう長くは耐えられない。

「ええ、良い景色でしょう？」

「ああ。本当に、良い景色」

　遠くで工事が進んでいる。

　上から見下ろすことで初めてわかる、異常な急ピッチの作業だった。

「良い街だ」

　この街も無事では済まない。

　そう思うと、少しだけ胸がちくりと痛んだ。

「ねえ暁美さん」

「ん？」

「私、暁美さんが居なかったら……もしかしたらもう、ここには居なかったのかもしれないわ」

　弱音か。珍しい。

「暁美さんが一緒に居てくれたから。そう言ってくれたから、私は折れずにここまでこれた」

「どうしたんだマミ、急に」

「ふふ、なんでだろ。なんだか急に感謝したくなっちゃった」

「恥ずかしいな？」

「私の本当の気持ちなのよ」

　食べ終わった弁当を片づけ、膝の上に置く。

「そんな暁美さんだからこそ、私は信じるわ」

「……」

「ワルプルギスの夜、私は別の場所で戦うことにする……暁美さんの邪魔にならないように……それはちょっと悔しいけれど、自分にできる最大限のことをするつもり」

「……ありがとう、マミ」

　悔しいだろう。自分では第一線で戦えないという、その決意は。

「だからお願いね？ 暁美さん……見滝原を、お願いね」

　その言葉には、さすがの私も胸をズドンとやられる気持ちだった。

「ああ、任せろ」

　それでも、笑顔はさらっと作れた。

　これほど自分を薄っぺらな存在だと思ったのは、はじめてのことだった。

「さようならー」

「はい、さようなら。気をつけて帰るんだよ」

　学校の清潔な廊下を足早に歩いてゆく。

　今日も早めの行動を心がけ、適当に魔女退治した後は計画の準備を進めなければならない。

　タブレットも目を離せない速度で流れ続けている。そろそろ、私が動かなくてはならない時期に差し掛かっていると言えよう。

「ほむら！」

「お？ さやか」

　廊下の先から、鞄を手にしたさやかがやってきた。

「魔女退治、私にも手伝わせてよ！」

「……ふむ」

「ほむらの足を引っ張らないようにするから！ お願い！ 特訓だと思って！」

「……」

　夜の公園で仁美と話した内容が頭をよぎる。

　さやかは恋を捨て、正義を選んだ。

　その正義を貫くためには、力とそれを運用するための十分な経験が必要だ。

　これから魔法少女として生きていく彼女には、まだまだ足りていない。

「わかった。それじゃあ一体だけね」

「やった！ ありがとう！」

「今日はスケジュールがおしてるからね、早く行くよ」

「うん！」

　少し予定が変わってきたが、二人で街へ出ることにした。

　工場地帯までやってきて、ようやく魔女の結界を発見した。

　魔法少女四人を支えるためのグリーフシードを供給するためには、見滝原ではもう手狭なのだ。

　多少の遠征を覚悟しなければならない時期に差し掛かっている。

　とはいえ、それもあと三日のことなのだが。

「……ここ」

「ん？」

　さやかの手の中で、青いソウルジェムが煌めいている。

「魔女だけど」

「ううん、そうじゃなくて。ここって……」

「……ああ」

　いつの日だったか、さやかとまどかを連れてやってきた場所だった。

　この建物は、魔女の口づけによって飛び降り自殺を遂げてしまったOLの……まさにそこである。

　私達は以前血溜まりの広がっていた場所に立っていたのだ。

「……」

　さやかもそれを覚えていた。

　彼女は、今や雨に流されて綺麗になった地面を、静かに見つめている。

　しかしそれも、僅かな時間のことだった。

「……すぐ近くから反応がある。行こう」

「そうだな」

　私から、彼女に言えることはないだろう。

　彼女の中で完成されている意志に、私の色を付け加える必要はない。

「５．二列縦隊カットラス」

　無数の刃による牽制攻撃が、魔女を傷つけると同時に行く手を阻む。

「さやか、今だ！」

　一列につき十本のカットラスは魔女の左右を連続的に掠め、動きを封じている。

　さやかはすかさずそこへ飛び込み、無防備な魔女を捉えていた。

「だりゃぁああああッ！」

　地を駆け、跳び、魔女が反応するよりも早く突きを叩きこむ。

　彗星のように尾を引く一撃は魔女を大きく吹き飛ばし、壁へと叩きつけた。

「素晴らしい」

　魔女が衝突してひび割れた壁面から、結界が崩壊してゆく。

　はらりはらりと舞い落ちる結界の破片の中に、さやかの姿が映っていた。

「へ」

　彼女は満足げな笑顔で、私に親指を立てていた。

「ふ」

　私も親指で応える。

　さやかに教えたい戦闘技術は多い。

　だが、私では彼女に全てを教えることはできないだろう。

　さやかが一人で苦戦せずに魔女を倒せるようになるまでには、まだもう少し時間がかかる。

　どうかそれまでは杏子やマミの手助けの下、自己の素質を恨まずに努力を重ねていってほしいものだ。