虚飾の魔法と嘘っぱちの奇跡

マルガレーテのために

「もしかして……暁美さん、昨日のことって……」

　信じたくはないことだったのだが、きっと。

「……元の“暁美ほむら”が、私を侵し始めている。のだと思う」

「そんな」

「一昨日から、私の記憶は途切れ途切れでね。もちろん、自覚に無いだけで同じような兆候はあったのかもしれないけど……はっきりわかるのは一昨日の夕暮れ時からだった」

「……その時に杏子が」

　おそらくそうなのだろう。当事者の私が最も事態を把握できていないのが、なんとも情けないことだが。

「そして昨日は放課後。魔女を探している時に記憶が切れてしまった」

「その後に、美樹さんの家に……」

「……待って、そんな。おかしいよ、時間がずれてきてるよ」

「！」

　気付いたか。まぁ気付くよな。だからこそ私も焦っているのだ。

「うん。まどかは鋭いね」

「夕暮れ……放課後……そんな、まさか！」

「そうだ。……暁美ほむらが私を侵食するペースが、早くなっている」

　床に置いた自分のソウルジェムを睨む。

　半分黒く濁った私自身の魂が、今この時だけは、とても憎らしい。

「最初は断片的な記憶が呼び起こされるだけだった……しかし段々と夢はリアルになり……次は私自身を動かすまでになっている」

「じゃあ、今日のほむらは」

「もう時間がない。次に“暁美ほむら”が現れるのは、放課後を待たずしてになるだろう」

　私は石の地面に膝を付き、正座した。

「そこで、皆にお願いがある」

　言おうと思って開けた口。

　そこから、言葉が出ない。

「……――」

　私の意志が躊躇を見せたのだろう。

　早速自我を乗っ取られたわけではない。他ならぬ私自身が躊躇ったのだ。情けないことに。

「……お願い？」

「何でも言って、私にできることがあるなら！」

　……けど私は立ち止まってはいけない。

　口に出さなくてはいけない。

　さっきも自分で言っただろう。時間がないのだから。

　今、すぐにでも告げなくてはならないのだ。

　暁美ほむら。君が勿体ぶる時間はもう残されていないぞ。

「……私のソウルジェムを、砕いてほしい」

「！」

「な…っ…そんなことできない！」

「あるいは私自身でやってもいい。が……皆の手で砕いてもらった方がきっと安心できるだろう。私が完全に消え去ったことを……」

「ほむらちゃん！」

「実際、本当に時間がないんだ。もう一人の私ではない、“暁美ほむら”がこの脳を占領して悪事を働く前に、よろしく頼むよ」

　私はさっと深く頭を下げた。まるで、あっさりと別れを告げるかのように。

　でも嘘だ。

　死にたくない。消えたくない。

　みんなと別れたくなんてない。

　それでも仲間を殺すくらいならば、魂を粉々に砕かれて死んだ方がずっとマシだ。

「何か方法があるはずでしょ！？」

「そ、そうだよ、もう一人のほむらちゃんだって、説得すれば……！」

「……」

「ねえ、マミさん！？」

「説得……」

　必死な二人と違い、マミの方は渋く、悔しそうな表情を浮かべている。

「過去の私を説得できると思うかい、マミ」

「……」

　苦虫を噛み締めて舌の両端で味わったような顔をして、マミは目を逸らした。

　実際にもう一人の私を見た彼女には、現実的なものが見えているのだろう。

「……説得、できる自信……私にはないわ」

「そんな！」

「やってみなきゃ……！」

「失敗すれば、私達も殺されてしまうかもしれないのよ？ 私は、皆を危険にさらすような賭けなんてできない……！」

　ああ。

「……ふふ」

　私は幸せ者だ。

「ありがとう、マミ」

　みんな、私のために涙を流してくれているのだな。

　彼女たちになら、私の魂を差し出しても怖くない。

　私には友達がいる。それだけで、死の恐怖を振り切るには十分だ。

「……やめて、暁美さん、笑わないで……」

「ソウルジェムを受け取ってくれ」

「ぅう……ほむらちゃん」

「ありがとう、まどか……楽しかった」

　本当は“もっと一緒に遊びたかった”と言いたいけれど。

　きっとそれを口にしては、別れられないから。

「……」

　さやかが私のソウルジェムを、静かに受け取った。

　静かな彼女の表情には、マミよりも、まどかよりも涙で濡れていた。

「……さやかちゃん？」

「私が……」

「ありがとう」

　決意を込めた綺麗な目だ。

　涙が昼に近い太陽の光をうけ、綺麗に煌めいている。

「僕に止める権利なんて無いけれど、貴重な魔法少女を失ってしまうのは痛いなぁ」

「……黙って見てなさい、キュゥべえ」

「やれやれ。まぁ、他の魔法少女に牙を剥くのであれば、それもやむなしかな」

　そう。この時ばかりは、感情を排さなければ。

　でなければきっと、多くの人が深刻な火傷を負うだろう。

「介錯、よろしく頼むよ」

「……」

　さやかは私のソウルジェムを、私よりも少し離れた場所に置き、ソウルジェムを挟んだ向こう側に立った。

「……ほむら」

「ん」

「……一度くらい、一緒に戦いたかった」

「……ふふ、だな」

　そうだな。せっかくさやかが魔法少女になったのに、共闘せず終いか。

　私はまだ、彼女の晴れ姿を一度も見ていない。

　彼女は、一体どんな姿になったのだろう。

「お別れ、早すぎるよ……」

　さやかが、幻想的な青い光に包まれる。

「……おお」

　凛々しい立ち姿だった。

　露出は高めだが、スタイルの良いさやかには似合う衣装だ。

「うぐっ……あうぅっ……！」

　彼女が右手に握りしめるのは、サーベルだった。

　悪を断ち切る裁きの象徴。

　正しい自分を突き通すための力の道具。

　さやかはその武器を手に、長く魔女たちと渡り合ってゆくのだろう。

「……サーベルか。いい武器だ。格好良いよ、さやか」

「ほむらぁ……！」

「そんなに泣いていては、サーベルが上手く当たらないぞ」

「ううっ……うん……！」

「ほら、よく狙って」

　さやかがサーベルの柄を握りしめ、大きく真上に掲げた。

　剣先は真下の私のソウルジェムへ狙いを定め、カタカタと小さく震え動いている。

　さやかとマミならば、きっと上手くペアを組んでやっていけるはずだ。

　ワルプルギスの夜は……わからないが、私がいなければ、きっと上手い具合に転がるだろう。

　そう信じたい。そう、自分の意識を失う最期くらいは。

(……ふふ、“時よ動け、お前は美しいのだから”)

　私がいなくとも、私が生きていたかった美しい世界を守る彼女たちがいる。

　魂を差し出すには十分な素晴らしい未来が、私の脳裏には広がっていた。

　私がいなければ、それだけで良い。それだけで救われる世界。

　終わってみれば面白いジョークだった。

　ドラムロール、そしてカーテン。

「ぁあぁああああああぁあッ！」

　サーベルが振り下ろされる。

　――硬質な音が鳴り響く。

　――意識が深い闇の底に……。

　――……沈まない。

「やめろぉおおおッ！」

「きゃっ……！？」

　突如として現れた、赤い影。

　サーベルが槍の一撃で弾かれる。

　さやかの身体は勢いよく突き飛ばされ、屋上に転がった。

「やめろよ……やめてくれよ……！」

　長い髪を垂れる杏子の小さな背が、顔を上げた私の目の前に、大きく広がっていた。