霧隠れの黄色い閃光

一触即発 九喇嘛vs守鶴

木の葉の地下。

木の葉の闇。

そこには今、戦時下だというにもかかわらず、千の忍が集結していた。

根の暗部面を着けた忍。

木の葉の戦力となりうる忍。

それが、

戦争に参加せず……

集まっていた。

ある男の呼びかけに従い。

包帯で片目と片腕を隠した、野心に満ちた目を持つ男。

闇の忍。

志村ダンゾウに従って。

そして、そのダンゾウが皆の前に立ち、宣する。

「これでヒルゼンの時代は終わる」

淡々と。

三代目火影は終わると。

この戦争で、終わると。

それに部下の一人が、

「我々も戦争に参戦した方がよいのでは？ ダンゾウ様が上に立たれたとしても、木の葉に住まう人々がなくなった後では意味がありません」

と、言う。

だが、ダンゾウは首を縦に動かさず、

「この戦争は大蛇丸を中心に引き起こされたもの。奴はヒルゼンの教え子。老いたとはいえ、ヒルゼンもただでは殺られまい……それなりの被害は受けるだろうが、儂にとっては必要な犠牲だ」

闇の忍の代名詞が、己の野望を口にした。

「儂が火影になるためのな」

ダンゾウは何も考えなしで、力を温存している訳ではない。

三代目火影に嫌がらせをしたい訳でもない。

ただ、霧に奪われた形となっている九喇嘛。

九尾を取り返す必要があると考えていた。

今の木の葉には尾獣が一体もおらず、各里との尾獣バランスが完全に崩壊している。

これは木の葉の弱味だ。

そして、こうなってはもはや自らが九尾をコントロールする……人柱力になるしかない。

そう考えていた。

野心もあるが、彼なりに木の葉を想えばの結論であった……

だからこそ、

根はひっそりと時を待つ。

場面は上へ。

中忍試験会場ステージ。

だった場所。

で、

今ナルトは、とんでもない事態に直面していた。

「アハハハハハハ！ 逃げているだけか、うずまきナルト！」

50メートルはあるだろうか？

そんな化け物。

一尾の人柱力である、我愛羅に命を狙われていた。

大事件である。

その我愛羅の、小さな災害とも呼べる攻撃を二回避けたところで、ナルトは叫んだ。

「何なんだってばよー！」

ナルト自身は飛雷神で攻撃を避けていたため、この状況で、驚くべきことに無傷でいた。

しかし、会場は滅茶苦茶である。

まだ戦争が始まってから五分も経っていないだろうに、既に死者の数は数百を超えていた。

その半分近くが、我愛羅の手によって……

圧倒的な戦力。

これが里の最終兵器。

尾獣の力。

それにナルトは、

「…………っ」

歯をくいしばる。

自分と同じ人柱力のやっていることに。

我愛羅自身の意思か、里の命令か、はたまたその両方か。

どちらかはわからないが、何故か腹が立って仕方がない。

だというのに、

「いつまで逃げているつもりだ！ うずまきナルト！！」

我愛羅が息を吸い込み、三度目の攻撃を放とうとしてくる。

それをナルトは術式クナイを片手に、回避しようとする。

確かに我愛羅は強い。

だが、スピードだけなら、ナルトは我愛羅の遥か上をいっていた。

正直、逃げようと思えば、いつでも逃げられるほどに。

しかし、木の葉の里を見捨てていいのか？ と悩み、その決断ができずにいた。

そんな時。

ふと、自分の後ろにいた人物に気づく。

その人物は観客席にいた。

それは暫く会っていなかった人物だが、ナルトにとって、大切な人の一人で……

「なっ！？ 風雲姫の姉ちゃん！」

と、その人物の名を叫んだ。

元々、雪の国に帰るまでは、風花小雪姫は火の国で女優の仕事をしていたのだ。

当然、中忍試験本選の案内状は毎回送られており、今回はナルト達が出ることを知ったため、内密で応援に来ていたのだ。

それをナルトが、奇跡的に見つけたまでは良かったのだが……

「………………」

今はカブトの幻術にかかり、寝てしまっていて…

「や、やべぇ」

ナルト一人なら、どうとでもなる。

だが、風雲姫を守るとなれば、飛雷神を二回使う必要があった。

ナルトが風雲姫の所へ移動するのに一回。

さらに攻撃を避けるのに一回。

二回クナイを投げる時間は、もう……ない。

風雲姫を守るには……

「すぅぅぅぅぅ」

今にも技を放とうとしている我愛羅を、正面から迎え撃つ必要があり……

ナルトは九喇嘛に呼びかける。

『九喇嘛！』

それに九喇嘛は、

『フン、言われるまでもねェ』

ナルトが言葉を発するまでもなく、チャクラを送ってきて。

そんな九喇嘛に、サンキューと心の中で呟きながら、印を結ぶ。

亥 戌 酉 申 未

「口寄せの術！！」

ド――ン！！

一際大きな煙を立ちのぼらせて、ナルトの呼び声に応えたのは……

「喚ぶのが遅いじゃろうが、ナル……のォ！？」

満を持して、再び登場したガマブン太。

その大ガマにいきなり、

「風遁・無限砂塵大突破！！」

砂塵の嵐が吹き荒れる。

それにガマブン太は、すかさず印を結び、

「水遁・水陣壁！！」

口から大量の水を噴出し、防壁を作り、

ザブーン！！

大規模な忍術がぶつかり合う。

我愛羅の起こした砂の津波ではなく、正真正銘、本物の津波が発生した。

そんな闘い。

一尾の守鶴の姿をした我愛羅と渡り合う、ガマブン太とナルトに、

「いいぞー！」

「何て闘いだ……」

「す、すげぇ」

「皆もぼやぼやするな！」

「我々も援護するぞ！」

などと、我愛羅を止められずにいた木の葉の忍達が口々に言い出し始める。

が、そこでガマブン太の頭に乗るナルトの横に、一人の少年が跳んできて、

「ナルトくん！ これ以上目立つのはマズイです」

と、ハクが言って。

そのすぐ後に、長十郎も跳んできて、

「ナルトさん。僕達は霧の忍です。これ以上戦争に参加するのは、色々と危険ですよ」

言葉を繋ぎ、

最後に、再不斬が後ろに跳び乗り、

「何から驚きゃいいのか、わかんねーが……

ナルト！ 兎に角、今は逃げるぞ！」

第一班が撤退を促す。

そんな風に、わらわらと自分の頭に乗る三人をガマブン太がギロリと睨み、

「なんじゃ、ワリャ！ お前ら、ワシの頭にポンポン勝手に乗りおってからに〜 遠足気分か！」

それにハクが少し低い声で、

「すみません、ガマブン太様。ですが、今は不測の事態ですので、どうかお許しを……」

「……フン」

ガマブン太は鼻息で返事した後、我愛羅の方を見て、周りを見渡して、ナルトにさもめんどくさそうな声音で、

「ありゃ……砂の守鶴じゃがな……それに、こりゃ大蛇丸の仕業かのォ？」

「大蛇丸？ 誰だってばよ？」

「自来也のあほと同期の奴じゃ……そんなことより、ナルト。どうするんじゃ？」

「え？」

「闘うにしても、逃げるにしても、はよ、選ばんかい。せやないと……」

そこで、我愛羅が笑う。

心の底から愉しそうに笑う。

自分の獲物に歓喜し、

殺戮を楽しむ。

ニタニタと顔を緩ませ、

「面白い！ 面白いぞ！ うずまきナルトォ！！」

叫びながら、我愛羅の元の体が守鶴の頭の上に、ずずずずっと、姿を現した。

そして、印を結ぶ。

「ここまで楽しませてくれた礼だ。砂の化身の本当の力を見せてやる」

世界をねじ伏せる力を――解放した。

「狸寝入りの術！！」

次の瞬間。

守鶴の目が一度ぐりんっと回り、

軋んだ歯車が回り、

絶望が始まる。

完全な尾獣が目覚める。

破壊が口を開く。

『ひゃっはァアア！！ やっと出て来れたぜェ！！』

テンションの高い声が鳴り響く。

本当の恐怖の始まり。

木の葉全体に咆哮が轟く。

破滅の時間。

終焉の開幕。

『ひゃはァ〜！！ いきなりぶち殺したい奴、発け〜〜ん！！』

守鶴がガマブン太を指さす。

それにナルトが慌てて、

「ガマオヤビン、今、後ろに風雲姫の姉ちゃんがいるから、避けずに何とかしてくれってばよ！」

「風雲姫の姉ちゃん？ 誰じゃ？」

「え〜と、雪の国の姫様で、すっげぇー格好いい姉ちゃんだってばよ！」

と紹介するナルトに、ガマブン太は声を荒げ、

「姫様じゃて？ 何かあったら国際問題になるじゃろうが！ そがーな大事なこと、はじめに言えや、ボゲェ！」

それに同意するように、ナルトの後ろにいた再不斬もすぐさま事態を把握して、

「まったくだぜ……ったく、ナルト！ 姫さんはオレが連れてくるから、取りあえずそれまでの間ここを死守しろ！」

部下に指示を出す。

ナルトは力強く頷き、

「おう！ やるってばよ！ ガマオヤビン！」

「殺るのは、ワシじゃろが！」

ガマブン太が最大限に警戒し、敵を見据える。

そこに守鶴が、

『風遁……』

大きなその腹に、空気を溜め、

『連空弾！！』

ゴウッっと、聞いたこともない音を発しながら、空気咆を発射。

それに応えるように、ガマブン太もチャクラを練り、

「水遁・鉄砲玉！！」

バシュッッ！！

風と水の巨大砲が衝突。

轟音と雨の嵐。

地形を変える闘い。

周囲にいた木の葉や砂の忍もろとも吹き飛ばす。

そんな光景にハクと長十郎は畏怖を覚える。

「な、何て闘いを……」

「水のない所で、このレベルの水遁は、霧でも水影様ぐらいしか使えないですよ……ね」

大ガマの頭から振り落とされないように、足にチャクラを巡らしながら戦慄する。

味方のハクと長十郎ですら、恐怖を感じる。

それほどまでに、桁外れな闘いだった。

化け物と呼ぶしか言い様のない、規格外の獣が二匹、木の葉の中心部で熾烈な激闘を繰り広げる。

が――

しかし、そこでガマブン太は、

「不味いのォ……起きた段階でこの力じゃと、こっちが押されるのも時間の問題じゃのォ」

と、珍しく弱気な発言をしてきた。

それにナルトは僅かに身を乗り出し、

「オヤビンでも勝てねーのか？」

「相手は最強のチャクラを持っとる守鶴じゃ！ あんなもんに、ぶっつけ本番で勝てる訳がなかろーが」

「ええー！？ オヤビンが勝てないんじゃ、どーしようもねーじゃん！」

が、ガマブン太はすぐに返事を返してきた。

突破口を少年に提示する。

「策がねー訳じゃねーけどのォ」

ナルトはそれに食いつくように、さらに身を乗り出し、

「作戦があるなら、もったいぶってねーで教えてくれってばよ！」

「あの人柱力のガキをどつき起こせ！ 術が解ける！」

「どうやって？」

「近づいて、守鶴の動きを一瞬止めるんじゃ！ その隙をつく！」

「だから、どうやって？」

あんな風に暴れ回っていては、飛雷神のクナイも途中で吹き飛ばされるだろう。

守鶴に姿を変えた時点で、苦労してつけたマーキングの術式も外されてしまっていた。

普通の方法では近づくことすら不可能。

そこで、ガマブン太は作戦を話す。

「ガマのワシには、奴の動きを封じる牙も爪もねーけんのォ！ 変化の術でそれらを持っとるもんに、変化する！」

ひゃっはぁァアアっと言いながら、空気砲を放ってきた守鶴の攻撃を回避しながら、ガマブン太が説明を続ける。

「とはいえ、ワシは変化の術が得意じゃねーけんの！ じゃけんの、お前がワシの意思になって印を結べ！ コンビ変化じゃ！！」

「え〜！？」

「牙と爪があるもんじゃぞ！」

言うや否や、ガマブン太が守鶴目掛けて走り始めた。

ハクと長十郎が必死にしがみつく中、

ナルトが牙と爪、牙と爪と頭を混乱させていた時……

『ナルト！ ワシのチャクラを練ろ！ 調子に乗ったクソ狸に、格の違いを見せてやる』

九喇嘛がナルトの返事を聞く前にチャクラを流してきて……

「いくでェ〜！」

三位一体の術が発動する。

『「「変化！！」」』

ボン！！ と、大きな音と煙を立てて出てきたのは……

『よォ！ クソ狸』

オレンジ色の体毛。

守鶴と同じぐらい大きな体格。

トレードマークの九本の尾をたなびかせた。

――九喇嘛であった。