紅魔女中伝

第25話 幽霊楽団

少し間が空いてしまった……
夏休みだからね、仕方ないよね、うん()

申し訳ありませんが、次回ももしかしたら遅くなっちゃうかもです……
出来るだけ頑張ります。出来るだけ……←

感想、評価等くれると更新ペース速くなるかもです(露骨なコメ要求

それでは本編です。

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「霊夢、いきなり上空に向かうなんて、一体どうしたんだ？」

「私は風上に向かってるだけ」

「風上？」

「花びらが舞うのなら、風の吹く方から舞ってくるはず……そういうことでしょう、霊夢？」

「ええ、正解よ。もうすぐ雲を突っ切るわ」

　やがて霧のようなものに包まれた。

　今は夜。

　その暗い中で目視はできなかったが、おそらく雲の中にいるのだろう。

「春ですよー」

　雲の中で声がした。

　声の主の姿を目で捉えることはできなかった。

「ありゃ春告精だな」

「春告精？」

「その名の通り、春を告げる妖精さ。こんな寒い時期にはまだ見かけないんだがなぁ……」

「へぇ……」

「さあ、そろそろ雲を抜けるぜ」

　魔理沙がそう言うと、間も無く雲の上に出た。

「上空の方が暖かいなんて……」

　雲を抜けると、そこは月明かりに照らされており、かなり明るく感じた。

　薄暗い色をした雲が、少し輝いているようにも見えた。

「素敵すぎて涙が出るわ」

　無意識的に、私は呟いていた。

　本当にそれは幻想的な風景だった。

「それにしても、雲の上まで桜が舞ってるのは何故？」

「空の上の、そのさらに上から舞ってるって事か？」

「そんなことが……」

「ん？ 何だあそこは……？」

「結界が張られてるわね。私の知らない術式で」

「ほえー、この結界は凄いな。素人にはさっぱり解き方が分からないぜ」

　魔理沙は少しニヤりとして言う。

「何を隠してあるんだか」

「えへへ〜」

　唐突に背後から声が聞こえた。

　私たち3人は、驚きながら振り返る。

「企業秘密」

　空間的な能力を持つ私も、勘の鋭い霊夢も、そしてもちろん魔理沙も、背後に気配など感じていなかった。

　振り返って目視した今でも、気配は感じられない。

　しかしそこには、赤い服を着た少女がいた。

「いつからそこにいた？」

「ついさっきよ」

「お前は誰だ？」

「どうでもいいでしょ？」

「……ああ、どうでもいいぜ。どうせ倒せば扉が開くんだろ？」

　魔理沙はその手に八卦炉を持つと、少女に向けた。

「なんだか物騒ね。リリカのお友達？」

　またしても気配のないところから声が聞こえる。

　赤服の少女を"リリカ"と呼ぶ、黒服の少女。

　その横には薄桃色の服を着た少女もいた。

「お友達だぜ」

「お友達よ〜」

「それは良かったわ。ようやくリリカにもお友達が出来て」

　桃色服の少女が言った。

　それはとても嫌味っぽく聞こえたが、リリカは特に気にしてない様子だった。

　彼女には本当に友達なんていないのかも知れない。

　友達という概念が存在するかすら分からないが。

「で、早速だが。友達のよしみで、この結界を解いて欲しい」

　そして魔理沙が、さらに嫌味っぽく問う。

「その前に一曲聴いてからにしない？　友達のよしみで」

「お代は見てのお帰りよ。友達のよしみの所為で」

「よしみ～」

　3人はふざけた様子で、立て続けに言った。

「どうにも、あんたらじゃこの結界を解けそうに無いぜ」

　魔理沙は深くため息を吐く。

「さぁ演奏開始よ～。姉さん、やっちゃいな！」

「お友達なんだから、たまにはソロでやりなさいよ」

「うぇ～」

「わかったよ、いつでも手助けする」

　3人の少女は、魔理沙や私たちの事などお構いなしに話を進めた。

　どうやらリリカと呼ばれる赤服の少女が、魔理沙と戦うようだ。

　魔理沙はもう一度深くため息を吐く。

「私も舐められたもんだぜ」

「やるの？ 意味なさそうだけど」

「ああ。売られた喧嘩は買わないとな」

「まあいいけど、私達は先に行ってるわよ？」

「ああ、咲夜を宜しくな」

「分かってる。ほら咲夜、捕まって」

「ええ、ありがとう」

　霊夢が差し出した手を、私は握る。

　すると持ち上げられるようにして、箒から私は降りた。

　私はポケットから例の球体を１つ取り出すと、サイズが変わり大きくなったそれに乗った。

　この球体は、どういう仕組みか、浮遊している。

　その上に乗る事で、霊夢にかかる負担を減らそうとした。

「その飛び方、なんだか懐かしい気がする」

「え？」

「なんでもないわ。ほら、行くわよ」

「ええ」

　私は霊夢に連れられて、結界の方へと向かった。

「この結界、どうするの？」

「どうもしないけど？」

「それじゃあ前に進めないでしょう？」

「まあ……来てみなさい」

「……え？」

　霊夢は結界を上から通過した。

　意味のない結界に、私は驚き、呆れながらも少し笑ってしまった。

「お粗末な結界ね」

「まあ、結界なんかで足止めする気はないんでしょ」

「へぇ……」

「そろそろ異変の犯人に会えるかしら？」

◆◇◆

「あの人間、強いね」

「ええ、とっても」

　薄桃色の服の少女と、黒服の少女が、魔理沙達の弾幕ごっこを見ながら言った。

　彼女達の名前は、メルラン・プリズムリバーとルナサ・プリズムリバー。

　魔理沙と戦う赤服の少女の名は、リリカ・プリズムリバー。

　彼女達は、とある人間の少女から生み出された騒霊(ポルターガイスト)の三姉妹である。

「リリカ、負けちゃうかしら」

「負けちゃうでしょうね、例え私達が手助けしたとしても」

「姉さん、随分悲観的ね」

「私はメルランほど楽観的にも、リリカほど狡猾にもなれないだけよ」

「嫌味な言い方するなぁ」

「……あ、やられた」

「そろそろ手助けに行こうよ、姉さん」

「そうね。やられに行きましょうか」

　––––大合葬「霊車コンチェルトグロッソ」

◆◇◆

　私と霊夢は、階段を登っていた。

　明るく照らされているようだが、不思議と先の見えない、かなり道幅の広い階段だった。

　飛んで行くには危険すぎると判断したため、自らの足で階段を登っていた。

「咲夜」

　唐突に、霊夢が私の名前を呼ぶ。

「何？」

「あんたさ……結構前の話だけど、私に興味があるとか言ってたわよね？」

「ああ、言ったわね。そんなこと」

「あん時は気持ち悪いって思ってたんだけどさ……今なら、分かる気がする」

「……？」

「私もあんたに興味がある。というか最近湧いてきた」

「あら、両想い？」

「そうかもね」

　私は少し揶揄(からか)う様に言ったのだが、霊夢は恥ずかしがるわけでもなく冷静に答えた。

　なんだか、私の方が恥ずかしくなってしまった。

　私の視線は、不自然なほど前を向いている。

「あんた、自分のこと何も話さないでしょ？」

「それは貴女も同じことじゃなくて？」

「だって、聞かれないから」

「私も同じよ。聞かれれば答えるけど、自分から話そうとは思わない」

「ふーん。ま、そんなもんよね」

　私たちは階段で少し息が上がっている。

　その上会話もしていると、少し疲れを感じていた。

「この異変を解決し終えたら、あんたの話聞かせてよ」

「貴女の話も聞かせてくれるなら」

「私の話なんて、面白くないと思うけど」

「私だって、面白いことなんてないわ」

「それでもいい。約束よ？」

「ええ、分かったわよ」

　私達はそこで足を止めた。

　休憩を取るわけではない。

　前に……何らかの気配を感じた。

「貴女達……人間ね？ ちょうどいい。貴女達の持ってる、なけなしの春を全て頂くわ！」

「そんな所に居ないで、もっと前に出てきな。顔が見えないわよ？」

　うっすらとだが、気配を感じる。

　ハッキリと声も聞こえる。

　しかし姿形は、暗さのせいか、ぼんやりとしか伺えない。

「顔なんて見えなくていい。私は、春を渡してくれさえすれば、それでいいの」

「残念だけど、渡すつもりはないわ。春を持ってれば、少しは暖かくなるから」

「暖かく……？ それに何の意味が？」

　違和感を覚えた。

　やはり目の前の彼女もまた、人間ではないのだろう。

　しかし、どこか妖怪とも違う気がする……

　その違和感は、先程出会った3人の少女にも感じたものだった。

「この不吉な感じ……あんまり喜ばしくはないわね」

　そう呟く霊夢も同じことを感じていたのだろう。

「もしかして、貴女達……あぁ、なるほど」

　少女は何かを納得したように、首を縦に振った。

　そしてやっと姿を現した。

　少女は銀髪のボブカットで、白いシャツに緑色のベスト、そして同じく緑色のスカートを履いていた。

　少女の背中に二本の剣が背負われているのも確認できる。

　私と同じく、刃物を使うタイプだろうか？

「みんなが騒がしいと思ったら、生きた人間だったのね」

「……みんな？」

「あら、貴女達には見えてない？ まあ、いいけど」

「怖いことを言うのね。……まさかと思ったけど、ここって……」

「昔は生きていた者が住む処よ」

　霊夢は少し察しがついていたようだが、私には想像もつかなかった。

　しかし違和感については合点がいった。

　相手が幽霊だから気配が薄かったのだろう。

　ということはつまり、先程少女が言っていた"みんな"とは、幽霊のことなのだろうか？

「ようやく、原拠まで辿り着いたようね。丸一日かかってしまったわ」

　だがしかし、私にとって別に幽霊など恐怖に値しなかった。

　気味が悪いとは思うが、それ以上はない。

　そんな私には、やっとここまで来れたという思いが強かった。

「こんなところまで来て、余裕あるわね。ここは白玉楼。死者達の住まう処よ？」

「それは分かってるって。でも疲れたのよ。さっさと異変を解決させてもいいかしら」

「随分と呑気なのね。でも、生きた人間の常識で物を考えると、痛い目に遭うわ」

　少女は私達をキッと睨みつける。

　私に限らず、霊夢も緊張感はなかった。

　それに怒っているような睨み方だった。

　敵なのに。

「ねぇ、こんな言葉を知ってる？ "死人に口なし"」

「ほんと、よく喋る幽霊だ」

「私は半分は幽霊ではない！」

「……え、そっちを訂正するの？」

　私達が少し揶揄うと、少女は真に受けて怒り出した。

　それだけでも十分に面白いのだが、怒る点がさらに可笑しい。

　私にはこの少女が、なんだか可愛いとすら思えてきていた。

「まあ何でもいいわ。大人しく春を返してもらおうかしら？」

「あと少しなのよ」

「少しでもダメ」

「あと少しで西行妖(さいぎょうあやかし)が満開になる。普通の春じゃ絶対に満開にはならないのよ」

「ダメだってば」

「あなたの持っているなけなしの春で、西行妖もきっと満開になる」

「話聞いてる？ そんなもんの為に、私は寒い思いをしてきたのよ」

「ここは暖かいでしょ？」

「そういう問題じゃないと思うんだけど……まぁいいわ。死人に口無しよ」

「死人に口無しだわ。その春を全て戴くまでよ」

　その言葉は、暗に私を殺すと言っているのだろう。

「咲夜、あんたが戦うの？」

「ええ。貴女はこの先にある西行妖とやらを何とかしてきなさい。異変の犯人も、そこにいるだろうから」

　おそらく、異変の犯人は西行妖の所にいるのだろう。

　それは容易に想像がついた。

　異変を起こすキッカケにもなった、満開にしたいとしている西行妖から離れるとは思えない。

　それに目の前の少女の風格からして、彼女が異変の犯人だとは思えなかった。

　使用人とか雑用係とか……何だか私に近いものを感じていた。

「分かった。でもあんた、さっきの約束、守りなさいよ？」

「分かってるわよ。まさか、私が死ぬとでも思ってるの？」

「いや、思わない。私でも殺せなかったんだもの。でも……」

　––––なんだか、嫌な予感がする。

　霊夢の目がそう言ってるような気がした。

「はぁ……大丈夫。お嬢様を殺すまでは死ねないのよ、私は。だから、安心して行って来なさい」

「……わかった、また後で」

　少し不安げな顔をしながらも、霊夢は颯爽と飛んで行った。

　少女はそれを阻もうとするが、私はナイフを投げて妨害する。

「ッ……」

　少女は既(すんで)のところでナイフを避けると、再び私を睨みつけた。

「ところで……」

　私は新しくナイフを手に取ると、それを少女に向けて言う。

「この私のナイフは、幽霊も斬れるのか？」

　少女も応えるように刀を抜いた。

「妖怪が鍛えたこの楼観剣に……斬れぬものなど、少ししか無い！」

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いつもご愛読ありがとうございます。
この度少しご報告がありまして、あとがきを書かせて頂きます。

皆様の応援のおかげで、なんとこの『紅魔女中伝』のUA数が9000を超えました。
本当にいつもありがとうございます。

そこで感謝の意を込めて、UA数1万突破した暁には、記念企画を行おうと思っています。
ただ、あんまり具体的な良案は浮かんでいなくて…………

もしよろしければ、皆様の力をお貸しください。
詳しいことは作者の活動報告にて記載しております。
是非、作者の活動報告まで足を運んで下さると幸いです。

長文失礼致しました。