紅魔女中伝

番外編『宴会紅魔郷』

　日が沈みかけ、空は黄金(こがね)色に染まっていた。

　夕陽が辺りを照らす中、一際紅く染まった建物があった。

　それは紅魔館––––名前の通り、悪魔の棲む紅い館である。

　その館の門前には、紅魔館の門番––––紅美鈴が門に寄りかかりながら立っていた。

　心地よい暖かさの中、美鈴は眠気を感じていたが、ある気配を感じ取り目を覚ました。

「––––ん？」

「久しぶりね。美鈴……だったかしら？」

　その気配の正体は博麗霊夢。

　妖怪退治や異変解決を生業とする幻想郷の守護者、博麗の巫女だ。

「ええ、紅美鈴です。それにしても……貴女が訪ねてくるなんて珍しい……というより、初めてですよね？」

「何言ってるの。異変の時にも訪ねたじゃない」

「あれは訪問というより、襲撃だったような……」

「あんたらが迷惑なことするからでしょ？ それより、ここを通してもらっていいかしら？」

「いいですよ……と、言いたいところですが、本日来客の予定はありません。いくら貴方と雖(いえど)もお嬢様に無断で通すわけにはいきません」

「なら、押し通るまでよ」

「なら、迎撃するまでです」

　––––光符「華光玉」

　––––夢符「封魔陣」

◆◇◆

「スペルカードブレイク……ですね」

　目の前の門番が、少し申し訳なさそうにそう言った。

　予想外にも、勝負は拮抗……いや、私の方が劣勢だった。

　私の1枚目のスペルカードが、たった今破られてしまったところだ。

「あんた、こんなに強かったっけ？」

「これは、私の得意分野ですから」

　この門番、異変の時はこんなに手こずる相手ではなかったはずだが……

　ただし、今回は以前とは異なる形式の戦いだった。

　もちろんスペルカードルールには則っている。

　しかし、遠距離戦が主となる弾幕戦ではなく、近接格闘戦に近いものであった。

「さて、第2ラウンドと行きましょうか」

◆◇◆

「本当に人間なのかな、あの2人は……」

　美鈴は大の字になり、門の前で天を仰いでいた。

　顎に食らった巫女の一撃は、相当重いものだった。

　しかし美鈴は気絶したわけではなく、手心を加えて巫女に"負けてやった"のだ。

　それがお嬢様からの命令だったから。

「はぁ……嫌われたかな、霊夢さんには」

　そして霊夢は、美鈴の手心を見抜いていた。

　少なくとも、美鈴にはそう思えた。

　美鈴を倒した後、喜ぶわけでも安堵するわけでもなく、霊夢はただ睨みつけていたのだ。

「霊夢さんだって、本気じゃなかった癖に……」

◆◇◆

　紅魔館の門に手をかける1人の巫女。

　私、博麗霊夢は複雑な心持ちだった。

　––––ムカつく。

　まずは先ほどの門番に対して。

　結果は私の勝ちだった。

　しかし、内容は私の負けだった。

　そう思う理由は––––言い訳のように聞こえるが––––２つある。

　１つは"弾幕シューティング"ではなかったから。

　言うなれば"弾幕アクション"と言ったところだろうか？

　どちらもスペルカードルールに則った"弾幕ごっこ"であることには違いないが、対戦形式が少し違う。

　私にとっても、もちろん門番にとっても初めての試みだであるそれを、門番は"得意分野"だと言っていた。

　もう１つは––––

「手加減なんて、生意気なことしてくれるじゃない」

　私は館に入り、1人呟いていた。

　外から見る以上に広く感じるその館には、何者の気配も感じられなかった。

　忙(せわ)しく働く妖精メイドの姿も、舐めた面をした人間のメイドもそこには居なかった。

　居なかった筈だが––––

◆◇◆

『スペルカードルールに則った新しい決闘スタイルか……』

　巫女の来訪から遡ること1週間前––––

　八雲紫が紅魔館に訪れていた。

『ええ。先の異変で行われた弾幕ごっこは、言うなれば"弾幕シューティング"でした』

『なら今度のは、"弾幕アクション"と言ったところか？』

『ええ、そうなりますわ』

『ほぅ……面白い。だが、これでは人間は戦いにくいだろう？』

『従者の心配ですか？』

『いや、咲夜じゃない。お前のところの巫女や白黒の魔法使いの話だ』

『霊夢に関しては心配する必要はございません。霧雨魔理沙の方は図りかねますが』

『ふんっ……まあいい。元々妖怪が人間相手に手加減をするためのスペルカードルールだ。それに従った決闘なら、どんなスタイルでも手加減は必須と言ったところだろう？』

『ふふ……貴女は本当に妖怪らしい』

『お前は憎たらしいがな』

　そう言って睨みつけるお嬢様と、それを見て不敵な笑みを浮かべる八雲紫。

　尤も、彼女の笑みは自身の扇子で覆い隠されているが……

　その胡散臭さも含めて、彼女達はいつも通りだった。

　そしていつも通り、それをただ立って興味もなさそうに聞いているのは私––––十六夜咲夜である。

『で？ どうしていきなり新しい決闘法など話に出したんだ？』

『貴女達は幻想郷に来て日が浅い故に知らないでしょうが、異変が解決された際には盛大に宴会をやるのが幻想郷(ここ)のルールですわ』

『その余興に、新しいスタイルの弾幕ごっこをやるとでも言うのか？』

『その通りですわ』

『なるほど……分かった。宴会の会場はどうするんだ？』

『今回の宴会には紅魔館の方々しか招くつもりはございません。ですから、博麗神社か……そちらの都合が良ければ紅魔館になるかと』

『なら紅魔館にしてくれ。私の友人が出不精なんでな』

『それは妹君(いもうとぎみ)も同じでは？』

『アレは違う。私が閉じ込めているからな』

『ふふふ……そうですわね』

　いつも通りお嬢様は口調が変わっておられるし、八雲紫は嫌味な丁寧口調を使っている。

　しかし、私には以前とは違う印象が感じられていた。

　二人の間の緊張感が緩和されている。

　二人は決して親しいとは言えないが、少なくとも"敵"ではない何かになったということだろうか？

◆◇◆

「いらっしゃい、霊夢」

「時を止めたわね……？」

「ええ、その通り」

「いきなり現れるの、やめてくれないかしら？」

「驚いたの？ 意外ね」

「はぁぁ……あんたらは本当に、人を虚仮(こけ)にして……」

　居なかったはずのメイドが現れ、クソ生意気なことを言った。

　先ほどの門番に対するイライラが、その対象を変えて、さらに加速し始める。

「私がいつ、貴女を虚仮にしたのよ？」

　さも不思議そうにこちらを見るメイド。

　私はそれにもイライラを募らせる。

「……今、あんたと話すことはないわ。案内するなら早くして」

「随分と棘のある言い方ね？ 何をそんなにイライラしているのかしら？」

「関係ないでしょ？ 案内するのか、しないのか……どっちよ？」

「はぁ……ほら、付いてきて」

「え……？」

　私に背を向けるメイドに、疑念しか浮かばない。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ」

「あら、何かしら？」

　メイドは振り返る。

　先程と同じく、不思議そうな表情を浮かべて。

「あんたは戦わないの？」

「ええ、そのつもりはないわ」

「なんでよ？」

「なんでって……戦う理由がないでしょ？」

「そこはほら、レミリアを護るとか……」

「私が、お嬢様を護る……？ 面白い冗談ね」

　クスクスと笑うメイドに、私は拍子抜けしてしまった。

　気付けば、イライラしてた気持ちも何処かに行ってしまった。

「はぁ……もう、なんか私だけ……馬鹿みたい」

　私は深いため息と共に、ボソッと小さく呟いた。

　その独り言がメイドに聞かれたかは分からないが、メイドは気にする様子もなく、ただ私を先導した。

　少し歩くと、大きな扉が見えた。

　その扉を開けると、途轍もなく広いパーティールームが現れた。

　その部屋を見て、異変の時に訪れた場所であることに気がついた。

　もちろんあの時は部屋の装飾など無かったが、今は煌びやかな雰囲気に包まれている。

　高い天井から垂れ下がる大きなシャンデリアが、辺りをさらに輝かせていた。

　これほどまで豪華な装飾を今まで見たことがなかった私は、純粋に驚き、そして言葉を失っていた。

「貴女も感動することがあるのね」

　不意に声をかけてきたのは館の主、レミリア・スカーレットだった。

　レミリアの接近に気がつかないほど、私はこの部屋に見とれていた。

「……馬鹿にしてる？」

「そんなことはないわ。ただ、他人の物事に興味がないものだと思ってたから」

「別に……綺麗なものを見れば綺麗だと思うし、汚いものを見れば汚いと思うわ」

「人の心があるのね」

「人だからね」

「あら、そうだったの？」

「あんた、やっぱり馬鹿にしてる？」

　レミリアから殺意、もしくはそれに近い何かを感じることはなかった。

　純粋に来客を喜んで迎え入れているように見える。

「そんなつもりはないの。別に、そう捉えてもいいけど」

「はぁ……やっぱりあんたと話すのは疲れる」

「悪いわね。ならば、本題に入りましょうか」

　レミリアが立ち止まると、私のそばにいたはずのメイドがレミリアの斜め後ろへと移動した。

　おそらく時を止めたであろうその移動は、私には瞬間移動にしか見えなかった。

「私の館に何の用だ？ 博麗の巫女」

「あら、あんたは戦うの？」

「用件によるさ」

「用件って……もう分かってるんでしょ？」

「ああ……準備万全さ」

　次の瞬間、部屋にあった幾つものテーブルに料理が並んだ。

　それまでは白いテーブルクロスが敷かれているのみで何もなかった筈だ。

　おそらく、というより確実にメイドの仕業だろう。

「さて、宴を始めようか？」

◆◇◆

『それで？ 日はいつにするんだ？』

『異変の無い時、巫女はいつでも暇ですわ』

『だろうな。私がいつ行っても、寝てるか茶を啜っているだけだ』

『ええ。ですので、貴女の都合のいい日でどうぞ』

『分かった……ならば、ちょうど2週間後にしよう。その日は満月だ。いい宴になる』

『承知致しました。では、2週間後に巫女を伺わせますわ』

『ああ。それで私達は、その新しい決闘形式で戦えば良いのだな？』

『ええ。当日、誰がどの順番で戦うか等は貴女にお任せ致します』

『そうか……分かった。こちらも色々と"準備"しておくよ』

『シナリオは、もう出来ているようで』

『ああ、視えているんだ』

◆◇◆

「別に……お姉様は、何か意図があってそう言ったわけじゃないと思うけど」

「……と言うと？」

「お姉様(アイツ)は運命が視えるだの言って、スゴイ奴ぶってるだけなの」

「ふふっ……フランドール嬢は、レミリア嬢をそのように思われているのですね」

「だって、事実だもん」

　レミリア嬢の妹、フランドール嬢もこの宴会に参加していた。

　異変の一端を担っていた彼女が参加することに不思議はないが、幽閉されていた彼女が外に出ていることに対しては疑問が残る。

　異変解決後にこの娘が外に出たのも、レミリア嬢の意図的なものであると私は睨んでいる。

　だからこそ私は、彼女と取り留めもない会話をすることで、彼女の最近の経過や姉のレミリア嬢の意図等を探ろうとしていた。

「あらフラン、お姉様のことを"アイツ"だなんて……随分と悪い子ね？」

　私たち2人が話していれば、彼女は絶対に来る。

　私はそう思っていたし、案の定レミリア嬢は私たちの様子を伺いに来た。

　少し予想外のことと言えば、普段は常に側に仕えさせているメイドが居ない事だ。

「……お姉様、私そんなこと言ってないわ」

「最近落ち着いて来たから外に出してあげてるけど……館の外に出すのはまだまだ先になりそうねぇ」

「ッ……お姉様のケチ」

　フラン嬢は小声で、レミリア嬢を睨みつけるようにして呟いた。

　その呟きは私にも微かに聞こえる程度の大きさだった為、もちろんレミリア嬢にも聞こえていただろう。

「フフフ…….まあいい、仕切り直しだ。3人で改めて乾杯でもしようじゃないか」

　レミリア嬢はグラスを掲げてそう言った。

　それに私はクスッと笑みをこぼしながら、フラン嬢は軽い溜息を吐きながら、その言葉に従った。

「「「乾杯」」」

◆◇◆

「なあなあパチュリー、これはどうやってやるんだ？」

「貴女にはまだ早い」

「そんなこと言わずに教えてくれよ」

「駄目。身の丈に合わない魔法は、己を傷つけるだけよ」

「ちぇ……いいよ、自分で考える」

「その本、ちゃんと返しなさいよ」

　パチュリーは魔導書を片手に酒を呷(あお)っていた。

　そんなパチュリーを見兼ねて話しかけに行った魔理沙だが、いつの間にか魔導書は魔理沙の手に渡り、それに読み入ってしまっていた。

　はぁ……と深いため息を吐(つ)きながら、パチュリーは酒を飲み干した。

「パチュリー様、どうぞどうぞ」

　そう言ってパチュリーに酒を注ぐのは小悪魔である。

「魔理沙さんも、ほら。折角ですから飲みましょうよ」

「ん？ あぁ、そうだな。これは家に帰って読むことにするよ」

「ちゃんと返しなさいよ」

「そんなに言わなくても返すって。……死んだら」

　再びパチュリーは大きな大きなため息を吐く。

「と、とにかく乾杯しましょうよ！」

　小悪魔がグラスを掲げてそう言った。

　魔理沙とパチュリーもそれに続く。

「「「乾杯」」」

◆◇◆

「ふぅ……」

　私は独り、酒を飲んでいた。

　ザワザワと騒がしい周りの連中を肴にしながら。

　別に独りで飲む酒は嫌いじゃない。

　というより、いつも神社では、独りで飲んでいるのだ。

　一人酒には慣れっこだった。

「あれ、霊夢さん一人酒ですか？」

「……あんたか」

　そんな私の下(もと)にやって来たのは、紅美鈴だった。

　先程から消化不良になっているイライラを、彼女に少しぶつけるようにして、私は睨みつけた。

「あはは……やっぱり嫌われちゃってますかね？」

「別に。ムカついてるだけよ」

「それって嫌いってことじゃ……？」

　別に美鈴のことが嫌いな訳ではない。

　手心を加えられたことに関して腹が立っているだけだ。

　その苛立ちも、美鈴だけに向けたものかと言えばそうではなく、私に向けたものでもあった。

「はぁ……私ってさ、そんなに弱い？」

「……へ？」

「手心加えられるほど、弱いの？」

「……」

「どうして私は……弱いの？」

　少し興味本位で聞いてみた。

「……」

「……」

　美鈴は黙り込んだ。

　何かを考えているような、しかし何も考えていなさそうな顔で。

　私は何も言い出せずに、その美鈴の顔をじっと見つめていた。

「ふふっ」

　沈黙を破ったのは美鈴だった。

　突然の笑み。

　それは無表情で見つめ合い、恥ずかしさから出るような吹き出す笑いではなかった。

　何かを意図した、どこか懐かしそうな笑み。

　優しい笑顔だった。

「……なんで笑うのよ？」

　私のことを馬鹿にしているような笑みでないことは確かだった。

　だからこそ私は、何だか気恥ずかしくなって目を背ける。

「いえ……すみません。昔、同じようなことを言われたのを思い出しまして」

「同じようなこと？」

「ええ。まあ、あの時は『どうして私だけが弱いの？』だった気がしますが」

「？？」

　突然の昔話に、私はポカンとしてしまった。

「すみません、貴女には関係のない話でしたね」

「ふーん」

「興味なさそうですね」

「まあね。知っても意味なさそうだし」

「そうですか。では、先程の質問にお答えしましょうか」

「ええ」

「霊夢さんは、強いですよ。私なんかよりもずっと」

「じゃあ……」

「あれは特別なルール上での戦いですから。恥ずかしい話、人間よりも優れた身体能力を持つ筈の私が、ルールに助けられているんです」

「……へぇ」

「納得、してくれないんですね」

　私の心を見透かしたように、美鈴は言う。

　実際、私は納得していなかった。

「いいわ。そういうことにしておく」

「そういうことって……本当に私は、体術メインの方が好みなんですよ？」

「それはなんとなくわかるけど。でも、あんたの実力は底が知れないから」

「あはは……」

「だから、もういい。何だかシラケちゃったわ。変な話振って悪かったわね」

「いえいえ。でもお互い醒めてしまったようですし、飲み直しといきましょうか」

「そうね」

「「乾杯」」

◆◇◆

　各々が入れ替わり立ち替わり乾杯し合う。

　そんな宴会の風景を眺めながら、私は雑務をこなしていた。

　空いた皿やグラスを下げ、新しい料理と酒を補充する。

　時を止め、それらを卒なくこなし、たまに誰かと言葉と酒を交わしながら、私は宴会というものをそれなりに楽しんでいた。

　やがて宴会が終わり皆が帰ると、やけに館内が静かに感じる。

　そこにほんの少しだけ寂しさを感じている私は、やはり宴会というものを楽しんでいたのだろう。

　今回参加した者全て、私が心を開いて打ち解けるような者ではない。

　寧ろ敵対しているもののほうが多い。

　そんな中でも、少しだけ楽しめてしまった。

　そんな自分が恥ずかしいような、悔しいような……

　でも、悪い気分じゃないことは確かだった。

　やはり私は、少し変わりつつあるのかも知れない––––

　––––大事な何かを、忘れている……？

◆◇◆

「今日はなかなか楽しめたわ」

「そう。それは良かった」

「パチェは楽しくなかったの？」

「いえ、別に。たまにはこういうの、悪くないと思ったわ」

「ふふっ……そうか。なら、またやりたいわね」

「どっかの誰かが異変を起こせば、また出来るわよ」

「すぐに起こるさ」

「あら、もしかして視えているの？」

「どうだろうな？ だが、宴会をする風景は何となく浮かんでいるよ」

「へぇ、それは楽しみね」

「でも……駄目なんだ」

「どうして？」

「まだ、足りない」

「……咲夜かしら？」

「よくわかったわね」

「何年貴女と一緒にいると思って？」

「ふふっ……そうね。確かにパチェとは長い付き合いだ」

「あの頃はそうなると思ってなかったけど」

「ああ、まったくだわ」

　2人は少し笑い合うと、すぐに黙って真剣な表情になる。

「私が視た光景には、まだまだ程遠い。もう少し、私に付いてきてくれ……パチェ」

「レミィの仰せのままに」

　そして再び、2人は笑い合った。

　––––いつか幻想郷中が、こんな笑顔で満たされることを夢見て。