紅魔女中伝

第18話 紅魔の絆

「咲夜さん、貴女本当に人間ですか！？」

　悲鳴にも近い声を上げるのは、紅魔館の門番––––紅美鈴である。

　美鈴には、私の体術トレーニングに付き合ってもらっていた。

　普段は1人でトレーニングすることが多いのだが、どうしても対人戦という形を取らなければ出来ない訓練もある。

　それを美鈴に手伝ってもらっているのだ。

「人間のつもりよ？」

「つもりって……でも本当に、人間とは思えませんよ」

「ふふっ––––」

　私は口元だけで笑ってみせる。

　目はまっすぐ美鈴を捉えており、威嚇するように睨みつけている。

「––––嫌味かしら？」

　そう言う私は、既に片膝をつき、腹部に手を当て、息切れを抑えるのに必死だった。

　対して美鈴は、驚きの表情を浮かべながらも、二本の足でしっかりと地面に立っていた。

「そ、そんなつもりはありませんよ！ だって咲夜さん、能力もナイフも使っていないんですから……」

　私は自ら、時間を操ることと、ナイフを用いることを禁じている。

　それは偏に、体術トレーニングの為だ。

　私は再び立ち上がる。

　そして、構えをとった。

　まだ、腹部が痛む……

「続き、いくわよ」

「まだやるんですか……？ お腹、相当痛みますよね？」

　私の腹には、先ほど受けたダメージが残っていた。

　美鈴の人間離れした力で蹴りを入れられ、私の肋骨は数本折れてしまっていた。

　吐血をしていないところから、内臓に傷は付いていないと思われるが……

　本来、美鈴が本気で蹴り上げていれば、私の内臓はグチャグチャになってもおかしくはない筈だ。

　それほど、妖怪と人間には力の差が存在する。

　それを私も美鈴も理解している。

　だからこそ、美鈴は蹴る時に躊躇したのだろう。

　私に後遺症が残らない程度の力しか出していないのだ。

　つまり私は、手心を加えられている。

　私は、より強く美鈴を睨みつけた。

「……まったく。負けず嫌いも程々にして下さいよ」

　私は少し踏み込んでローキックを放つ。

　美鈴は、それを少し後ろに下がりながら避けると、瞬時に踏み込み間合いを詰める。

　私は美鈴の顔面にジャブを入れて牽制するも、如何せん体勢が悪かった。

　速度もパワーもない私の拳を、掌底で軽くいなすと、私の腹部に手を当てる。

「ぐぁッ……！」

「やっぱり、痛いんですよね？」

　軽く押されただけだが、私には激痛が走っていた。

　骨が折れているのだから、当然だが。

「やめましょう、咲夜さん。これ以上は体に毒ですよ」

「……分かったわ。貴女の言う通り、やめにしましょう。仕事に影響が出ても困るし」

「え、その体で仕事するつもりなんですか！？」

「当たり前でしょう？ 館の掃除や、お嬢様のお世話はどうするのよ？」

「そんなの、妖精メイドに任せれば……なんなら、私も手伝いますし！」

「いらないわ」

「で、でも……」

「大丈夫。この程度の傷、仕事には大して影響しないわよ。それともまさか、私を心配しているの？」

「まさかも何も、当たり前ですよ！」

「当たり前……？ どうして？」

「だって咲夜さんは、私達の家族でしょう！？」

「家族……？」

　––––パチンッ

「何を言っているのかしら？」

「……」

「私は、貴女達の主を殺そうとしている……謂わば敵なのよ？」

「……」

　私は美鈴の背後に立ち、首の急所にナイフを正確に突きつけている。

　美鈴は、何も言わない。

「私は仕事に戻るわ。貴女は門番の務めを果たしなさい」

　私はナイフをしまうと、美鈴に顔を合わせることなく館の中へと歩き出した。

　やはり美鈴は、何も言わなかった。

　––––家族なんて、私にはいない。

　私はそんな事を考えながら、なんだか熱いものが溢れてくるのを堪えていた。

◆◇◆

「本当に素直じゃないなぁ……咲夜さんは」

　そんな美鈴の顔は、可愛い我が子を見るような穏やかな笑顔で埋め尽くされていた。

◆◇◆

「お待たせ致しました、お嬢様」

　美鈴とのトレーニングを終えた私は、お嬢様の"昼食"を用意していた。

　以前は取ることのなかった昼食だ。

　太陽が昇っているこの時間は、吸血鬼にとっては窮屈な時間である。

　もともと窓の少ない紅魔館であるが、全く無い訳ではない為、館内でも行動が一部制限される。

　そんな時間に、何故起きて、何故食事を取っているのか？

「ありがとう、咲夜。今日も美味しそう」

「光栄でございます」

　それは偏に、"あの巫女"の影響だった。

　お嬢様が何を思ってそうしているかは私の知るところではない––––そもそも興味もない––––が、結果を言うなら、お嬢様は人間に合わせた生活をするようになった。

　勝手な推察をするならば、霊夢を訪れるにしろ、霊夢が訪れるにしろ、人間に合わせた生活を送っていた方が都合がいいのだろう。

　実際、お嬢様は霊夢と幾度となく会っている。

　それは全てお嬢様の方から訪れているが。

　さらにそれは、私にとっても都合が良かった。

　あの巫女には、私自身も興味がある。

「あぁ、そうだ」

　お嬢様は突然食事の手を止めると、私の方へと振り向き言った。

「パチェが貴女を呼んでいたわ」

◆◇◆

「パチュリー様、紅茶とクッキーはいかがですか？」

「あら咲夜、気が利くわね」

　私が図書館を訪れると、いつものようにパチュリー様は本を読んでいた。

　側近の小悪魔は見当たらない。

「いえ。ところでパチュリー様」

「なにかしら？」

「お嬢様から、パチュリー様が私にご用があると聞いたのですが」

「ええ、ちょっとこっちに来なさい」

「？」

　パチュリー様が、自身の側に寄るように、私に催促をする。

「なんでしょう？」

「いいから来なさい」

　私はその意図が読めなかったが、とりあえずパチュリー様の横に立った。

「これでよろしいですか？」

「ええ、じっとしてなさい」

　そう言うと、パチュリー様は私の腹部に手を当てた。

　少しだけ、痛みが走る。

「ッ！？」

「美鈴から聞いたわ」

「怪我のことなら、大したことは……」

「いいえ。怪我もそうだけど、怪我じゃなくてね」

　私の腹部に添えられた手が、淡い光を帯び始めた。

　あまり実感はないが、直感的に治癒しているのだろうと分かった。

　少しずつではあるが、痛みが引いているようにも思える。

「ねぇ咲夜」

「なんでしょうか、パチュリー様？」

「私達は、家族でしょう？」

　パチュリー様は私の目を真っすぐ見つめながら言った。

　私はすぐに視線を逸らしてしまった。

「そんなことも美鈴は喋ったのですか……でしたら、私の答えも知っていらっしゃいますよね？」

「ええ、知ってるわ。でも、貴女自身の口から聞いた訳じゃない」

「ならば、もう一度言いましょう。私は、貴女達の主を殺そうとしている、敵なのです。家族ではありませんわ」

「そう……」

　弱々しいパチュリー様の声に、私は素直に驚いた。

　どうしてそんな声を出すのか、分からなかった。

　だから私は、もう一度パチュリー様へと視線を戻––––

「私は、貴女のこと……結構好きよ？」

　––––パチュリー様は、目に涙を浮かべていた。

「どうして……」

　そんなことを言うのか？

　そんな顔をするのか？

　私には……分からなかった。

「……傷は治ったわ。私の用は済んだから、レミィのところにでも戻りなさい」

　パチュリー様は、再び本を読み始めた。

　その目が本の文字を追っているかは、定かでない。

◆◇◆

「咲夜、何かあったの？」

　今は、お嬢様のティータイム。

　外のテラスで美鈴が手入れする庭を眺めながら紅茶を啜っていた。

　もちろん、お嬢様は日陰にいる。

　そんなお嬢様が、突然私に言った。

「……え？」

「なんだか貴女、浮かないような……でも嬉しそうな顔をしていたから」

「そんなことは……」

「パチェに何か言われたの？ あいつは偶に訳のわからない戯言を言うから、気にしちゃダメよ」

　あれは、パチュリー様なりのジョークだったとでも言うのか？

　私には、とてもそうとは思えなかった。

「一度貴女に言ったことがあると思うけど……」

　私がお嬢様の御言葉に返事もせず、ただ惚けていると、唐突にお嬢様が切り出した。

「私は、運命を操ることが出来る。でもそれは、他人の思考を支配できるということではないの。だから私は、貴女が何を考えているかは分からない」

「……」

「ねぇ咲夜。貴女は今、何を思い、何を考えているの？」

「私は––––」

　––––何を考えているのだろう？

　どうして、困惑しているのだろう？

　目の前のお嬢様は、私が殺すべき存在だ。

　そんな彼女はもちろん敵であるだろう。

　そしてその友人や、仕える者たちも、味方とは言えないだろう。

　況してや、家族なんて––––

　そうだ。

　私を惑わせているのは、"家族"という言葉だ。

　両親どころか、自分の名前すら忘れてしまった私には縁のない言葉だ。

　気付いた時には独りだった。

　今までずっと独りだった。

　そしてこれからもずっと独り……の、はずだった。

　気付いた時には周りに人がいた。

　お嬢様、妹様、パチュリー様、美鈴や小悪魔、霊夢に魔理沙……

　たくさんの人がいた。

　もちろん"人"の中には妖怪も多く含まれている。

　––––私は今、独りなのか？

　お嬢様に生きる名前を貰い、生きる場所を貰い、生きる意味を貰った。

　––––私は今、独りなのか？

　美鈴に家族だと言われ、パチュリー様に好きと言われた。

　––––私は今、独りなのか？

　私は––––

「––––嬉しいのです。お嬢様」

　少し……いや、かなり時間を置いたのちに、私はお嬢様に告げた。

　お嬢様は、口元に笑みを浮かべていた。

　そして更に、私は言葉を続ける。

「貴女が無防備な姿を見せてくれることが」

　そう言って私は、時を止めてお嬢様の首元にナイフを当てた。

「それでこそ、私の咲夜だ」

　お嬢様は、まだ笑みを浮かべていた。

「さて、お仕置きの時間だ」

　彼女には、私の本心など、きっと見抜かれているのだろう。

　その日のお仕置きは、今までで一番心地良かった。

◆◇◆

　夜、私は自室にいた。

　以前ならば、お嬢様の活動時間である為、仕事が山ほどあった。

　しかし、お嬢様が人間の生活に合わせるようになった今、夜に行う仕事は限られてくる。

　また、妖精メイド達も少しずつ成長しているようで、昼のうちに作業が順調にこなせている。

　それでもする事が無いわけではないのだが、これもお嬢様の命令だ。

　人間らしく夜は睡眠を取れ、と。

　今では時間を止めて休憩することも禁じられている。

　だから私は、こうして自室で休息を取っている。

「……」

　私は今、無性に仕事がしたかった。

　掃除でも料理でも、はたまた殺しでも何でもいい。

　とにかく、仕事がしたかった。

　––––今は何も考えたくない。

「……」

　しかし、何もすることがない今、何かを考えざるを得なかった。

『––––嬉しいのです。お嬢様』

　あの言葉は本心だった。

　いや、本心であるとしか考えられないのだ。

　だってあれは、意図せず私の口から出たのだから。

　声になって初めて、自分が発した言葉の意味を理解したのだ。

　だから、私は嬉しかったのだと考えるしかないのだ。

「……滑稽な話ね」

　人に恐れられて人を憎み、孤独を選んできた私が……

　妖怪達によって"人"の温もりを感じるようになって……

　それを、嬉しいと思っているのだ。

　もう私は、笑うしかなかった。

　でも、現実の私は泣いていた。

　悲しくないのに、泣いていた。

「本当に……どうしちゃったのかしら？」

　私に訪れているものは、変化なのか？

　それとも––––