PERSONA XANADU / Ex

６月２７日──【マイルーム】空の恩返し、始まり

「もうすぐ暑くなってくる頃合い、水分補給はしっかりしないとねェ。夏に水分と言えば、野菜かな。夏野菜。これについて……それでは岸波」

　マトウ先生に指名されて立つ。

　ここ最近はなかったから気が緩んでいた。そんな油断を見透かしているかのような、思慮深い目でこちらを眺めている。

　夏野菜……野菜か。そういうのって家庭科の分野じゃないのか？

「夏野菜と言われて思い浮かぶものはあるかい？」

「トマト、きゅうり、ナス、あとは……ピーマンとか」

「ああ、違いない。それではその中だと……茄子についてがいいねェ、クク……それでは質問だ」

　さっきの質問じゃなかったのか。

「秋茄子は嫁に食わすな。という言葉があるのは知っているかい？　なぜこの言葉が生まれたのか、理由、分かるかな？」

　言葉は聞いたことがある。だが、日常生活で聞く言葉ではないし、そもそも何で知っているのかも微妙なところだ。おそらく何かの本で読んだのだと思うが……

──Select──

　＞夏の野菜だから旬を過ぎてて危ない。

　　秋の茄子の方が美味しいから。

　　秋茄子が何かの比喩になっている。

──────

　まあ、秋茄子が何かの比喩、ということはないだろう。何の例えになるんだ、という話。

「残念、違うねェ」

　違ったらしい。なんのための夏野菜の下りだったんだ。

　……だます為か！

「茄子は確かに夏野菜だが、夏に育てた場合、栄養価を成長の対価で消費していく。代わりと言わんばかりに水分ばかりを多く含んでしまい、味が落ちてしまうんだ。反面、秋は暑さが酷くなく、落ち着いて成長できる茄子は、本来の栄養やうま味を落とすことなく実になる。だから秋茄子の方がおいしいと言われる。だから“おいしいものを嫁に渡すんじゃない”。という解釈になるのが通例だねェ」

「せんせー、通例ってことは、違う例もあるんですかー？」

「クク、良い質問だ。秋茄子は嫁に食わすな。はさきほど言った通り、嫁に贅沢をさせるなといった意味がある。その一方で、秋茄子が蓄えた栄養価の中にカリウムがあり、それが利尿効果となって体温の低下を引き起こしかねないから“女性、特に妊婦には食べさせない方が良い”、という解釈もされている」

　まあ、カリウムの利尿効果はともかく、よほどの量を食べなければ体温低下を引き起こさないけどねェ。なんて雑談を締めた。

　……理科、もう少し勉強しようか。いやでも、今の範囲的には生物だよな……？　関係はないんじゃ……でも、関係なくても学んでいればいつか役に立つかもしれないし……

「ああ、夏野菜については家庭科の試験で行い、秋茄子については類題を国語で出す、という話は聞いているかな。両方とも試験範囲表に特筆してあるから、今度目を通しておくと良い。クク……それでは授業を再開しよう」

　一部の生徒が寝た。

　……いや凄い度胸だな。決して見習うつもりはないけれども。尊敬もうらやみも凄さだけれども。

　まあ何にせよ、勉強する理由ができた。

　試験まであと２週間あまり。しっかりと詰めていこう。

──放課後──

────＞杜宮高校【教室】。

　さて、残るは空ただ１人。さっそく１階の教室へ行こう。

────＞杜宮高校【１階廊下】。

「空、今大丈夫か？」

「え、はい。大丈夫ですよ！　ひょっとして、これから行きますか？」

「いや、息抜きでもどうかって」

「え、でも……大丈夫なんですか？」

「日程的にはまだ余裕あるからな」

「……分かりました。岸波先輩を信じます」

　つい最近、似たような会話を柊としていたため、断られるかと少し身構えてしまった。

　だが良かった……真面目な後輩に気を使わせながらも断られたらつらい。

「あ……岸波先輩、そういうことでしたら、ちょっとお願いが」

「お願い？」

「以前の、アスカ先輩のお誕生日会で話していた、罰ゲームのことです」

　やや言いづらそうに話す空。

　そういうことなら、話を聞こう。

　今さらだけど、こうして後輩に頼られるのは、どんな形であれ嬉しいものだから。

「なにをすれば良い？」

「ここではちょっと……少し付いてきてもらえますか？」

「いいけど、何処へだ？」

「ふふっ、家庭科室です！」

　　────＞杜宮高校【家庭科室】。

　第２校舎にある家庭科室。主に家庭科の授業や、料理研究部、手芸文芸部が使用している場所だ。

　ここに何の用があると言うのだろう。

「今日はここを使用している両部活ともにお休みです。先生に教室の鍵は借りてきたので、何の問題もありません」

　向かうまでの時間で説明してくれる空。

　でも残念、説明してほしいのはそこじゃない。

　やがて家庭科室に到着し、空がポケットから鍵を取り出す。

　鍵が古いのか、少しガチャガチャと弄ったものの、無事に開いた。

「ちょっと待っててください！」

　入るやいなや、一目散に冷蔵庫へと駆けだす空。

　喉でも乾いていたのだろうか。

「えっと……あった！　岸波先輩、ささ、こちらのお席へどうぞ！」

　冷蔵庫の一番近くにある机に誘導され、椅子に座らされる。

　机を挟んで対面に立った空は、両手を身体の後ろに隠し、笑顔を浮かべたまま。何かを持っているらしい。飲み物じゃなかったのか。

　いったい何が始まるんだ？

「じゃじゃーん！」

　後ろでくっついていた両手が離され、前の方へと向かってくる。

　空の両手に載っていたのは、クッキーだった。

「クッキー？」

「はい。調理実習の時間に作ってみたんです。同好会のみなさんにって。日頃の感謝の気持ちです！」

「！　ありがとう。待っていてくれ。すぐに皆を……」

「いえ、その前に、岸波先輩に食べて感想を教えてもらいたくて……」

「？」

　どういうことだろうか。自分に？

　つまりまずは自分だけに、ということだろうか。

──Select──

　　食べる。

　　怪しむ。

　＞隠れて皆を呼ぶ。

──────

「って、ダメですってばッ！」

　恐ろしい速さでサイフォンを回収された……！

「別に毒とか入っているわけじゃないので、安心してください」

「毒見じゃ、ないのか？」

「そんなわけないじゃないですか！」

　机を思いっきり、バンッと叩かれる。想像もしなかった大きな音に、身体がビクッと跳ねた。

　悪気はなかったのだが、怒らせてしまったらしい。

　まあ、理由は良いか。食べてほしいというなら、食べよう。

「……でも、罰ゲームなんだよな？」

「はい。罰ゲームは、それを食べてもらって、本当に正直な感想を言う、というもので、どうでしょう」

「正直に？」

「包み隠さず、思ったことをお願いします」

「……そういうことなら」

「……では、どうぞ召し上がれ！」

　匂いは……普通か。

　さて、どうやって食べよう。

──Select──

　　一気に。

　＞少しずつ。

　　やっぱり食べない。

──────

　多分、一気にガツンと行くのはただの死にたがりだ。

　自分の本能が訴えている。少しかじるだけに留めておけ、と。

　……いや、でも、空が料理できないなんて話は聞いたことがないな。

　そう思いながらも、端の方を口に含んだ。

「……」

「どう、ですか？」

「……うーん」

　正直、美味しくはない。というか、マズいと言っても良いだろう。好みの味ではないという訳ではなく、単純になんか……こう、好きになれない味だ。

　問題は、それをストレートに言うかどうかだけれど。

──Select──

　＞マズい。

　　美味しくない。

　　好きな味ではない。

──────

　罰ゲームの内容を持ち出してまで味見をお願いしてきたのだ。覚悟はあるだろうし、こうなることだって想定しているはず。

　なら、何を求められているのかはまだ分からないけれど、せめて素直になるべきだ。

「あはは……そうですよね」

　とても傷ついているが、だが同時に、少し嬉しそうだ。

　さて、しっかり目的のヒアリングをしよう。

「それで、どうしたんだ？」

「お礼の品を作った、というのは本当なんです。ただ、どうしても美味しくできなくて。家事が得意そうなアスカ先輩やリオン先輩には話しづらいですし、コウ先輩にはその……まあとにかく、岸波先輩に頼るしかなかったんです」

「なるほど」

「……その、出来れば美味しくできるまで、味見に付き合って頂いても良いですか？　罰ゲームの範疇は越えてしまうんですけど……絶対、美味しいのを食べて頂きたいので！」

「それは、自分で良いのか？」

「できれば、男性の視点でも意見が欲しいんです。同じく恩人である岸波先輩にお願いするのは心苦しいですが、なんとかお願いします！」

　……努力しようとしている姿を、無下にはできない。

　それに、やはり先程も思ったけれど、頼られるのは結構嬉しいから。

「分かった。自分で良ければ上達するまで付き合うよ」

「本当ですか!?　ありがとうございます!!」

　頭を全力で下げる空。ここまで必死な子に付き合わないなんて、そんな薄情なことできるわけがない。

「まず、渡すものを決めるので、一通りの味見をお願いします！」

「……一通り？」

「はい。何か変でした？」

「……いいや。大丈夫だ」

　そうか、クッキーを作ると決めていたわけじゃないんだな。

　思ったより長くなりそうだ……が。

　エプロンを巻いて、意気込みしている彼女を見ていると、まあ乗り掛かった舟だしな、と思えてくる。自然と、頬が上がった。

──その日の帰宅は生徒帰宅時間ぎりぎりまで続き、夕食が要らなくなった程度に、お腹がいっぱいになった。

──夜──

　ピンポーン、と呼び出し音が鳴る。

『こんばんは、お届け物です』

「はい」

　オートロックを解除して、運送業者を招き入れる。

　荷物の見当はついている。遂に来たかと、興奮を抑えきれていない。

　待つこと数分、次に鳴ったのは、部屋の前で押すインターホン。

『お荷物お持ちしました』

　つなぎ服の男性は、大きな段ボールと中くらいの段ボールを置いていく。

　判子を押し、帰っていく男性の姿を見送ってから、自分は居間へと段ボールを運んだ。

　数分が経って、開封し終える。

　ついに念願のテレビが手に入った！

　設置を終え、配線もつなぎ終える。

　電源を入れると、無事に映像が浮かび上がった。

　実際ＤＶＤを借りたりするのは後日になるが、その時がとても楽しみだ。

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　コミュ・戦車“郁島　空”のレベルが２に上がった。



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　知識　　＋２。