PERSONA XANADU / Ex

１０月３日──【マイルーム】水泳部のライバルたち ２

　水泳部の練習に来た。

　だが、いつもよりもプールサイドがざわついている気がする。

「ん、ああ、たしか２年の……そうだ、岸波先輩、でしたね」

　たった今入って来た自分に気付いたのか、一番出入口近くに居た生徒が寄って来た。言葉遣いから察するに、後輩だろう。

　あまり練習にも出ていない身だが、覚えてもらっているだなんて……いや、この場合はこの子が凄いのかもしれない。

「こんにちは。この騒ぎは？」

「聞いてないんですか？　今日、選考会の結果発表があるんです」

「選考会、というと……」

　前に部活全体で行っていた、タイムを測るやつだろうか。自分はまだ泳げないため参加することができなかった、あの。ユウジが１回目に欠席し、欠席者向けのタイム測定で、あのハヤトの記録を抜いた時の。

　……あの時の異様な雰囲気は、今でもはっきりと覚えている。

「それじゃあ今は、先生待ちか」

　ああ、よくよく観察してみると、いつもは泳いでいる面々がプールサイドに立っていた。いつもよりも人数が多かったことで、ざわついているように思えたのかもしれない。

　どちらかと言えば、言葉数が少ない人の方が多そうだ。いつになく、場に緊張感がある。とはいえ逆に盛り上げている人もいる。前者の筆頭がハヤトで、後者の筆頭がユウジだった。

　……やっぱりこの２人は対照的だな。

　どちらかに声を掛けてみようか。

──Select──

　　ハヤトに。

　　ユウジに。

　＞そっとしておく。

──────

　どちらも、選考を前に気が高まっているのかもしれない。

　今、話しかけて乱すべきではないだろう。

　彼らには彼らの落ち着く方法がある。形は違えど、共に第一線を張る泳者。変に関わってしまうと悪影響かもしれないから。

　それから、他の生徒たちと待つこと数分。

　ざわりと、プールの一部がざわついた。

　どうやら、サキ先生が到着したらしい。

「アタシはまどろっこしいのは苦手だ。前もって言っておくが、選ばれた者は一層の努力を仲間に、呼ばれなかったものは更なる研鑽を自身に誓え。団体戦は部員全員で勝ちに行く。良いな？」

『はい！』

　全員の、覇気の籠った応答が繰り出される。それを真正面から受け、満足気に頷いたサキ先生は、手に持っていたバインダーに視線を下ろした。

「それじゃあまず──」

　名前の読み上げが、代表発表が、始まる。

────

　残る枠もあと少し。

　ハヤトとユウジは、未だ呼ばれていない。

「個人メドレーの２００Ｍだが、ここはユウジに任せる」

「はーい」

　先に、ユウジが呼ばれた。

　その様子に、ハヤトは反応しない。まるで分かりきっていたかのような態度だ。

　……それは、そうかも。自身より速かったハヤトが呼ばれないのであれば、彼も呼ばれないと腹を括っていたのかもしれない。

　そして。

「ハヤト、お前は４００Ｍ自由形だ。頼んだぞ」

「はいッ！」

　勢いよく、喰ってかかるように返事をしたハヤト。

　だが、元気はあるものの、嬉しそうではない。

「良し、これで個人の発表は全員終わったか？　言っておくが、怠けてるようならすぐにでも入れ替えるから気合入れてけよ！」

『はい！』

「リレーについてはこれからお前らの調子を見て入れたり抜いたりするが、大元のメンバーは各レースの代表が選べ。部長が４００Ｍ、ハヤトが８００Ｍだ」

「はいッ！」「は、はいッ！」

「以上、解散！　さっそく練習に戻れ！」

　その号令で、全員が散り散りになる。自分も自分の練習をしようとコースへ向かおうとして、足を止めた。

「ハヤト、お前は少し残れ」

「！　はい」

　サキ先生に呼び止められるハヤトの姿が見えたからだ。

　……少し険しい顔をしている。

　サキ先生も、彼から返ってきた反応が欲しかったものと違ったのか、もどかしそうな、歯痒そうな表情だ。

　やがて彼はこちらへ歩いて来る。

　俯いたまま歩いているので、自分には気づかないかもしれない。

　……声を掛けるか。

──Select──

　　疲れているのか？

　　代表おめでとう。

　＞なにを言われたんだ？

──────

「……ああ、岸波か」

　俯いていた顔を上げて、自分の姿を視界に捉える彼。

　どこか疲れたような面持ちだ。今日はまだ泳いでいないはず。だとしたら今の先生との会話の中に、疲れるようなポイントがあったとか？

「言い辛いことか？」

「まあ……そうだな。いや、言っても良いんだが」

「？　よく分からないけれど、もやもやしているものがあるなら、ぶつけた方が良いんじゃないか？」

「ぶつける……」

　目を点にして、自分の言葉を反芻させるハヤト。

　何処か様子がおかしい気がするけれど。

「ありがとう岸波！　助かった！」

「え、あ、うん。プールサイドは走っちゃだめだぞ」

「っとと、まさかお前に言われるとはな」

　まあ、確かに自分のような初心者に注意されるなんて。もしかしてよほど興奮しているのだろうか。

　何を思いついたのだろう。

「……なーんか、様子可笑しいよな」

「!?」

　気付くと、ユウジが背後に立っていた。

「あ、代表おめでとう」

「さんきゅー……ってそうじゃなくてな」

　いつも飄々としていて捉えどころのない彼の、真剣な目がまっすぐハヤトに向けられる。

「気を張り詰めてたかと思えば、何か落ち込んで、かと思えば今度は小躍りしそうなほどウキウキして……何があったんだ？」

「さあ？」

　正直まったく分からない。

　そんな自分たちの視線の先、何かをサキ先生に相談に行ったハヤト。

　ハヤトから何かしらの話を持ち掛けられたサキ先生は、少しの考慮の後、ニヤリと笑った。

「頑張れよ！」

「！　はい！」

　ハヤトの背中をバシッと叩くサキ先生。そして彼女はこちら……というか、ユウジを見ているようだ。

「え？　は？」

　困惑するユウジ。当然だ。ここからでは話の内容は聴こえないのだから。

　そんな自分たちを置き去りにしたまま、ハヤトはサキ先生に一礼し、練習へ向かう。残された先生はといえば、こちらへ向かって歩いてきた。

「アタシの前でサボりとは余裕だな」

「いやいやサキちゃん、あんなの気になるでしょ」

「先生と呼べ。あと敬語」

「すみませーん。んで、ハヤトと何話してたか、聞いてイイっすか？」

「ああ、お前にも関係あることだしな」

　俺に？　と首を傾げるユウジ。

　やはり先程の視線には意味があったらしい。とはいえ、話の流れがまったく理解できていないこちらには、どうして唐突にユウジが関わったのか分からない。恐らく話のタイミング的には、さきほどの選考も関わっている可能性があるけれど。

「お前とハヤト、２人には直接勝負をしてもらうことになったからな」

「……は？」

「差しの決闘だよ。熱いじゃねえか。日程は公平になるよう、少し置いて実施するから、備えておけよ」

　じゃ。と手を挙げて去ろうとする先生。

　当然、納得のしようがないユウジはその後を追う。

「……？」

　どういうことだろうか。何がどうしてハヤトとユウジが勝負をすることになる？

　推測はできても、確定はできない。本人に事情を聞くことができない限りは。

　渦中の人間のもう１人、ハヤトに目を向ける。

　さきほどまで活き活きとしていた彼だったが、今は鬼気迫る表情で泳ぎにのめり込んでいた。

　……今、邪魔しては悪いか。

　後で話が聞けそうなら聞いてみるとしよう。

　──と思ったけれど、結局はその機会が訪れることはなく、今日の部活は終わってしまった。

　また日を改めるとしよう。その時にはハヤトも落ち着いているかもしれないし。

──夜──

　今晩はなんか、ひとりで没頭したかったので、ゲームをやることにした。

　『イースvs.閃の軌跡　CU』を起動する。ストーリーを進めていくうちにキャラが増えていくゲームだけれど、そろそろストーリーも折り返しだろう。今まで散々撒かれていた伏線の一部が回収されていく。

　それと伴にバトルが増える訳だけれど……これが勝てない。

　ということで、少し操作練習をすることにした。今までは特に“ヒュンメル”というキャラクターを使っていたけれど、最近は操作可能キャラも増えたし、得意を増やす努力をしても良いだろう。ヒュンメルは中距離キャラなので、近距離キャラを使えるようになると、今後楽かもしれないな。

「…………っ…………」

　いや、難しいな。

　触った感じ一番楽なのは、オールラウンダーである“ユーシス”か。あとは近中距離を使える“フィー”とか。なんというか、ある程度間合いを取れるキャラでないと安定しないかもしれない。

　……近距離だと、攻撃を読んで回避してからの反撃を急がないといけないから、難しいような気がする。避ける所までは上手くいくのだ。そこから先が続かないというべきか。

　そういう意味では、速度か高く動きの起こりを見てからの回避が楽で、いざとなれば離れて狙撃もできるフィーはスタイルに合っているかもしれない。

　ユーシスも練習しておこう。オールラウンダーに慣れて置けば、やがて他の操作キャラが必要になった時に経験を転移できる。

　……今日は結局、練習をずっとするだけで終わった。

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　コミュ・剛毅“水泳部”のレベルが７に上がった。


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　優しさ　＋２。
　根気　　＋２。