辛うじてバリアを突破した私たちは、そのまま空を進もうとしていた。
だが、市街区の上空に差し掛かったところで。
突如として、私の身体に恐ろしいほどの重さがかかる。
気を抜けば押し潰されてしまいそうなこの苦しい感覚は。
前にアーガスとの魔闘技で味わったことがある。
「これは……！」
重力魔法だ！
見渡すと、どうやら私だけじゃない。みんな同様に急な加重に苦しんでいた。
空間一帯にかけられているのか！？
「アルーン！ しっかりして！」
苦悶に顔を歪めながら、アリスは必死に呼びかける。
アルーンを始めとする大鳥も例外なく効果対象で、苦しそうな鳴き声を上げていた。
やがて、へし折れるように落下し始める。
まずい！ このままじゃ墜落だ！
「ちっ！ 《グランセルリビット》！」
アーガスの反重力魔法が、私たちと六羽すべてにかかる。
身体からは重さが消え、アルーンたちはどうにか体勢を立て直してくれた。
「ずっとかけっ放しじゃ保たない。近くに下りるぞ！」
「あそこが良いでしょう」
ミリアが指差したのは、すぐ近くに見える比較的大きな通りだった。
アリスが指示をすると、そこへ向かってアルーンはふらふらと進んでいく。
後ろから他の大鳥たちもついてきて、どうにか全員無事に下りることができた。
もはや空を行くことが叶わなくなった私たちは、アルーンたちを安全そうな場所に待機させることにした。
「お疲れ様。アルーン。あとはあたしたちがやるから、ゆっくり休んでてね」
アリスが労いの言葉をかけて、アルーンの頭を撫でている。
私とミリアも隣で一緒に頭を撫でてあげた。
本当にお疲れ様だ。アルーンの力がなければ、まずここまでは来られなかった。
お前が敵の攻撃を上手く避けてくれなければ、私たち四人はとっくに死んでいたかもしれない。
アルーンはキュルルと、心配そうに小さく鳴いた。
聡明なこの子は、アリスたちがこれからさらなる死地に向かうことがわかっているのだろう。
ふと目を向けると、合流したカルラ先輩が、腕を組んだままの格好で突っ立っている。
どこまでも果ての見えない通りの向こう側を、うんざりした顔で見つめているようだった。
「ここからは、地道に歩いていくしかないってことかしらね」
「困ったわね。上から見た限りじゃ、この町は相当入り組んだ構造をしてたわよ」
ケティ先輩の言う通りだった。
すぐにあんなことがあったから、少ししか様子を窺い知ることはできなかったけれど……。
見た限りでは、エデルは普通の車がやっと一台ずつ通れそうなくらいの幅しかない通りがほとんどで、あとは小道が網の目のように入り組んだ構造をしている。
車が通れそうとは言ったが、そもそも今立っているこの通りはなんか妙だ。
道と呼べるものには違いないだろうけど、少なくとも私の知っている道路ではない。
だって車線のラインは引かれていないし、標識らしきものも一切見当たらないのだ。
もしかすると、車で移動する必要のない文化だったのかもしれない。だから、あまり綺麗に道に沿った街作りをする必要がなかったのだろうか。
また、すっかり未来都市なのかと思えば、実はそうではないことにも気付く。
よく見れば、一部にはサークリス以前の文化レベルを思わせる、旧態じみた建物の姿も散見された。
それらは、まるで見たこともない素材でできた丸い形の民家や、向こうに立ち並んでいる高層ビルとは、まったくもって馴染んでいない。
あまりにもちぐはぐなのだ。
まるでスパゲッティのようにぐちゃぐちゃした都市。それがエデルを間近で見た正直な感想だった。
この統一的美観のなさは、よくごちゃごちゃしてると言われる東京よりもひどいかもしれない。
一見壮麗ではあるが、実のところ相当にいびつな発展をした都市なのではないかと思われた。何か不自然な歪みのようなものを感じるのだ。
「あそこにあるのは、もしかして交通機関か何かではないでしょうか」
ミリアが指した方を見やると、宙に浮かぶチューブ状の何かがあった。エデルが浮上するときにも目撃したやつだ。
チューブは透明で、こちらは細い道と違って、電車が通れそうなくらいには大きい。
ミリアは何となく鉄道に近いものを感じ取ったのだろう。私にもそんな気がした。
というか、どこか見たことあるような……。
「そうかもしれんの。だがもしそうだとしても、あれを利用するのはやめた方がいい。敵に狙われるのがオチだ」
「それもそうですよね」
ディリートさんが長い顎鬚をさすりながら冷静に諭すと、ミリアは肩を落とす。
そんな会話を横聞きしつつ、私は既視感の正体に気付いた。
そうだ。どうも見たことがあると思ったら。
ずっと昔、小さい頃に友達とみんなでとあるＳＦアニメを観たんだ。
それに出てくる、スカイチューブってものに見た目がそっくりなんだよね。
乗り場まで行くと、宙に浮かぶリフトがすぐにやってきて、好きなところまで乗せて行ってくれるってやつ。
わかったところで、まあ今はどうでもいいけど。懐かしんでいる場合じゃないし。
「まあ仕方ねえよ。作戦通り行こうぜ」
アーガスの言葉に、全員が頷いた。
エデルに入った際の行動については、予めみんなで話し合っていた。
エデル突入班の目的は二つ。
エデルを地上へ落とすこと、そしてトールとクラムを倒すことだ。
後者については、もちろん言うまでもない。
前者については、ある仮説による。
どうやらエデルは稼動し続けるために、常に大気中の魔素を集めて濃縮する必要があるようなのだ。
その一部を利用して、あのでかい図体を浮かし続けていると。カルラ先輩が言ってた。
そして、上手く利用し切れなかった余剰分が、活性魔素として月に流れているようだ。
やはり、特にエデル自身を浮かせることに最も大量の魔素を使っていると考えられ、その余剰分が非常に大きいと考えられる。
よってエデルを地に落とせば、魔素の集積及び使用も大幅に減少し、月への供給も大きく減るだろうと予想された。
もしかしたら、月を動かすに足る量の魔素ではなくなって、落下が止まってくれるかもしれない。
それにもし止まらなかったとしても、地上の仲間たちと協力することができるようになる。
それだけでも非常に意義は大きい。
とにかく、最終的にどうにかしてエデルの機能を完全停止させれば、魔素の供給も止まるはずだ。
そこで、どうやってエデルを落とすかなんだけど。
それについては、またカルラ先輩が重要な情報を教えてくれた。
彼女によると、トールは反重力オーブなるものが必要だと語り、部下に集めるよう命じていたそうだ。
仮面の集団が集めたオーブは、全部で八つ。各地の遺跡などに、まるで奇跡のように綺麗な状態で残っていたという。
当時は何に使うのかまでは教えてくれなかったとのことだが、今や自ずと明らかだ。
おそらくエデルは、その反重力オーブの力によって浮いているに違いない。
だからオーブを破壊すれば、エデルを地上へ下ろせるはずだ。
そういうわけで、私たちの目的の一つは、エデルのどこかに設置されたオーブを探し出して破壊することだ。
八つもあるけれど、すべてを壊す必要はないし、そうしてはいけない。
一つ一つ壊していけば、そのうちあるところでちょうど良い塩梅になる。
重力が浮力に吊り合うか、わずかに勝り、エデルはゆっくりと地に向けて落下を始めるだろう。
そこまでで十分であり、それ以上の数を壊せば、むしろ急速な落下を招きかねない。こちらの身まで危なくなってしまう。
サークリスよりも広大な都市の中で、八つしかないものをたった二十四人で探す。
かなり至難の業のように思われた。しかものんびり探している時間はない。
早くしなければサークリスが危ないし、世界そのものが終わってしまう。
本当ならまとまって行動したいところだが、人手を分けなければならなかった。
二人一組で十二組に分かれることになった。
手分けをして、この都市にある重要そうな場所を探し尽くす作戦だ。
何かあったときには、連絡を取って互いに協力し合う。
連絡手段は、カルラ先輩が用意してくれた。
仮面の集団手下用の通信装置で行う手筈になっている。
この通信装置は、カルラ先輩の持っている幹部用のエデル製通信機、その模倣品というか劣化版らしい。
使い始めからほんの数時間で機能を失ってしまうという。
ぶっちゃけひどいものだが、使い捨てと思えば悪くない。数十キロくらいまでの距離なら問題なく声が届くようにできているそうだ。
そして、いくら目一杯手を広げなければならないとはいえ、さすがに二人一組では危険かもしれない。
重々承知の上で強気な配分にしたのは、いくつか理由がある。
一つは、この町はかなり入り組んでおり、隠れられそうな場所がたくさんあること。
私たちは防衛班と違って、トールとクラム以外の敵を無理に倒す必要はない。
そもそも二十四人では、まともに戦っていては絶対に勝ち目がない。基本的に敵は避ける必要がある。
ならば少人数で動いた方が、隠れながら進むのには効率が良い。
もう一つ。これはあくまで予想なのだが、エデルは外からの攻撃には滅法強いがゆえに、万が一入り込まれた際のことをあまり想定していなかったのではないかと思われる節があるのだ。
少なくとも、こうして侵入者がいるという状況は、奴にとって想定外のはず。
何しろ、敵である黒龍の炎まで利用しなければ、到底進入することはできなかったのだから。本来だったら、どう足掻いたって入り込めるはずもなかったのだ。
実際、本当ならとっくに敵が襲い掛かってきても不思議でないのに、辺りは未だに何事もなく静かなままだった。
じきに騒がしくなるとしても、敵の対応が遅れているらしい今がチャンスだと思う。
私はアーガスと組んだ。
アリスとミリア、カルラ先輩とケティ先輩がそれぞれペアを組む。ディリートさんは、信頼の置ける彼の元部下の一人と組んでいた。
アーガスの合図で、全員が一斉に散っていった。
みんなから十分離れたところで、私は男に変身した。
「おっ。やっと男になったか」
「こっちの方が身のこなしは軽いからね」
言いながら、すぐに気力強化をかける。
「飛ばすけど、遅れるなよ」
「お前こそな」
《ファルスピード》で、彼は遅れることなくついてくる。
彼自身で俺のよりさらに改良したらしい。素晴らしい練度だった。
敵に見つからないよう注意しながら、二人で慎重かつ迅速に通りを駆け抜けていく。
時折魔導兵らしき奴や、もっと強そうな奴も見かけたが、どうにか見つからずにやり過ごした。
所詮操り人形の目を欺くのは、そんなに難しくはなかった。
トールが何を思ったか、クラムを除く仲間をすべて切り捨てていたことが、ここに来て裏目に出ていた。
奴が約束通り、ここまで部下を多く引き連れて来たならば、もっと苦戦を強いられていただろう。
奴はきっと、エデルの力が、何よりそこに住む人間の力によって成り立っていたのだということを軽視していたんだと思う。
いくら兵器を揃えようと、それをきちんと活用する者がいなければ、真の力は発揮できない。
奴が人の力をとことん甘く見ていることが、こうして俺たちに付け入る隙を見出した。
ある程度進んだところで、俺は言った。
「今のうちに《アールカンバー》をかけてくれないか」
この言葉の意味するところをすぐに理解したアーガスは、表情を引き締める。
「いいぜ」
俺の周りに光のベールがかかる。すぐにアーガスは自分にもそれをかけた。
これで時の止まった世界を認識することができる。
そう。俺たちが今から目指すのは、クラム・セレンバーグのところだ。
ずっと奴の気を辿っていた。
まだいくらか時間はかかるが、いずれ中枢部に近いところに着くだろう。
ぼんやりとだが、奴のすぐ近くにトールがいるのも感じる。
オーブなら、きっとみんなの力で破壊できる。そう信じている。
だが奴だけは一筋縄ではいかない。
俺たちは最初から、二人でクラムに挑む気だった。
奴と戦うのは、俺とアーガスでなければ厳しいと感じていたからだ。
別に他のみんなが足手まといだと考えているわけではない。
ただ、あの時間操作魔法を肌で感じたことがあるかどうか。
その経験の有無が容易に生死を分ける、最上級に危険な相手なのは間違いない。
実は、だからこそ二人ずつに分けた。
四人にすれば、絶対にアリスとミリアはついてくる。
止まった時の中で、何もできずに二人が殺されてしまうかもしれない。
そんなもしもの光景を、絶対に見たくはなかった。
俺とアーガスは、よく話し合って作戦を練った。
俺たちは覚悟を決めていた。この戦いに命を懸ける覚悟を。
たとえ俺たちが死んだとしても、クラムさえ倒せたならば。
トールにはもう何も後ろ盾がない。
だったら、きっとエデルはどうにかなる。
たとえ俺がいなくなっても、この世界の人たちがなんとかしてくれる。
もし死んだらもうみんなには会えないけど、みんなが無事ならそれでいい。
ただ一人アーガスだけは、最後まで付き合わせることになるけれど……。
俺は彼の決意も性格もよく知っている。
だから一緒に付き合ってくれることに感謝はすれど、止めはしなかった。
そしてもちろん。
死は覚悟したけれども、生を諦めるつもりはない。
「絶対に勝とう。勝って一緒にみんなのところへ帰ろう」
「ああ」
少し前を走っていたアーガスは振り返ることなく、しかし力強く頷いた。
広大な空中都市の内部を、クラムの気という指針のみを頼りに手探りで進む。
時に道に迷ったり、敵が道を塞いでいてルート変更を余儀なくされたこともあった。
そうして苦労しながらも、着実にその場所へと近づいていった。
途中、ディリートさんたちとカルラ先輩・ケティ先輩のペアから、オーブを一つずつ破壊したとの連絡が入った。
さすがだ。この調子でみんな頑張ってくれ。
＊＊＊
いつしか日は落ちかけていた。最後の夜を迎えようとしている。
ついに、王宮の前に辿り着いた。
夕日を背に、白と赤のコントラストが映える。
そのきらびやかな建物へと続く長い階段の前に、偽りの英雄は立ちはだかっていた。
「待っていたぞ。まさか生きてここまで来るとは思わなかったがな」
「お前を倒しに来た」
「仇は取らせてもらうぜ」
「ほう。では――」
クラムが剣を構える。
突き刺すような威圧感が、全身を一気に襲う。
「この私に手も足も出なかった貴様たちに、一体何ができるというのか。見せてもらおうか」
「言われなくても見せてやるさ」
俺は女に変身すると、すぐに《ファルスピード》をかけた。
この戦いは「見せるまで」が勝負になる。
私が奴に《アールリバイン》を当てられるかどうか。
すべては、その一点にかかっている。
いこう。己の持てるすべてを賭けて。