「へっ……。やっと、きたか」
「ユウ！」
全身からおびただしい量の血を滴らせ、膝をついたままのデビッドが、安堵したように肩を落とした。
ラスラも喜びの顔を見せる。背負われていた彼、おそらく王も俺が味方であることは察したようだ。
途中からデビッドの気が急激に弱まっていたから、何かあったのではないかと思った。
そして実際、その通りだった。
あまりにもひどい状態の彼の姿が目に移ったとき、どうしようもなく悲しくなった。
間もなく彼は、死んでしまうだろう。あれほどの流血、内臓も完全にやられている。
気力による治療でも、もう間に合わない……！
状況が許すなら。手遅れかもしれないけど、今からでも気を当ててあげたい。
デビッドをこのまま死なせるなんて、嫌だ！
だけど、今は……。
一瞬の心の乱れが命取りとなる戦場だ。
戦いの中で人が死ぬときは、いつもこんな状況ばかりで。
嫌になるよ。本当に。
俺は込み上げる衝動をどうにか抑えて、せめて彼に目を向けて強く頷くことで、彼の心に応えた。
デビッドは俺の意を汲み取って、小さく頷き返してくれた。
その頷きも、今にも命の灯が消えてしまいそうなほど弱々しくて、ますます辛くなる。
「トラニティを……！」
リルナはやられた仲間の心配をしつつも、激しい怒りに満ちた顔を向けた。
デビッドに致命傷を与えた彼女に、俺もまたやるせないない怒りを覚えつつ、答えた。
「安心しろ。動けないようにはしたけど、命に別状はないはずだ。ジードもな」
リルナは、はっと驚きを示した。
「ジードもだと？」
「向こうでくたばってるよ。後で直してやるといい」
すると彼女は怒りから一転、意外だという表情になった。
己の理解できないものに対して向けるような、そんな怪訝な目を、こちらに遠慮なく向ける。
「わからない。なぜ殺さない？」
「ジードにも言ったけどさ。なぜ殺す必要がある？」
逆に問い返してやると、彼女は首を傾げた。
「お前は何を言ってるんだ」
悲しいほどの価値観のすれ違いに、俺は嘆息した。
「この戦いに殺し合うほどの意義を見出せないことが、そんなにおかしいことか？ ヒュミテだのナトゥラだの。そうやって互いに憎しみ合うしかないなんて、一体誰が決めたんだ」
「ヒュミテのお前が……ヒュミテの側に付き、王を助けんとするお前が、何を言う。お前のような奴が、知らぬ顔でどれほどのナトゥラを苦しめてきたと思っている」
「別にヒュミテだけにつくわけじゃない。俺はただ困っている奴を助ける。それだけだ」
「戯れ言を」
戯れ言なんかじゃないさ。
俺をヒュミテだと思っている君には、きっと伝わらないだろうけど。
「一応聞こう。俺と話し合いをしてみる気はないか？」
リルナはやはり、首を縦には振らなかった。代わりに、ますます鋭さを増す睨みで応じる。
「わたしは、現実を見ない馬鹿が嫌いだ。ヒュミテとナトゥラがわかり合うことなど、永劫あり得ない。この沸き立つ憎しみがある限り――」
やっぱり無駄か。わからず屋め。
リルナだけじゃない。みんなそうだ。
お前らがそんなだから、デビッドが死にそうになってるんだよ！ こんな死ぬ意味もない戦いで！
昂ぶる憤りに応じて、自然と言葉が強くなっていく。
「確かにそうなのかもしれない。だけど。そんな現実を少しでも変えたいと、変えられるはずだって、俺はそう思ってる！ だからここにいるんだ！」
気が付けば、俺は叫んでいた。
全員の視線が、一斉に俺へと集まる。
「本当は仲良くなれるかもしれないのに、現状を変えようともしない奴の方が馬鹿なんじゃないのか！？」
「なんだと！？」
リルナは、強く眉をしかめていた。
歯をむき出しにして、声も荒げて反論する。
「馬鹿はお前の方だ。お前は何もわかっていない！ 歴史も現状も、今に渦巻く感情も、何もかも！」
「へえ。だったらその事情とやらを話してくれないか？ そこまで言う理由は何なのか、教えてもらおうじゃないか」
「それはだな――！」
そこで一瞬、彼女が茫然として言葉を詰まらせた。
なんだ？ 急に様子が……？
何か様子が変だった。
次の瞬間。
それまで彼女に見られた動揺の色が、嘘のように消えていた。
まるで初対面のときのような、まさに機械そのものの冷たい表情に戻っている。
その声まで感情の籠っていない、すっかり無機質な調子に戻っていた。
「よそ者のお前に話すことなど、何もない」
妙だ。そんな急に感情の切り替えなんてできるものだろうか。
まるで人らしくない。機械制御のようじゃないか。
よくわからないけど、話を引き出すのは失敗に終わったらしい。
「残念だ」
リルナは強く拳を握った。
「お前を殺し損ねたことが気がかりだった。そのまま逃げていればよかったものを」
「そうかもな」
ジード、それから不意打ちで倒したトラニティという相手と戦ってみて、よくわかった。
リルナは二人と比べても、明らかに格が違う。
ジードは伸縮・硬度自在の機体こそ厄介だったが、まだ色々とやりようがあった。
悪いが、あれより強い奴となんていくらでも戦ったことがある。フェバル連中抜きでもね。
トラニティの方は、「私」の接近に気付くこともできなかった。
だが同じディーレバッツの中にあって、リルナだけは――本気で死を覚悟しなきゃならない相手だ。
「次はない。確実に――殺す」
おぞましいほどの殺気が放たれて、俺の全身をビリビリと突き抜けていく。
本当に残念だが、結局戦わなければならないようだ。
「気を付けろ！ 奴は全身から光弾を発射するぞ！」
ラスラのありがたい警告に、小さく頷き返す。
知らなかった機能か。注意しておこう。
リルナが消える。またあれか。
瞬間、目前にまで迫っていた彼女から繰り出される刃を、俺は辛うじて気剣で受け止めた。
どうなってるんだ。本当に。
俺は『心の世界』にいる「私」に呼びかけた。
『前の分の記憶と合わせて、あの技の解析を頼む』
『もうやってる！』
「お前の剣――折れないな」
「鍛え上げてあるからね」
どうやら刃同士のぶつかり合いでは、気剣は砕かれないようだ。
そのまま斬り合いになる。
リルナの二刀、その手数は相変わらず圧倒的だ。一瞬でも気を抜けばたちまち斬られてしまうほどだった。
防戦一方で、攻撃する隙なんてまったくない。これじゃ前と同じだ。
二刀をほぼ同時に叩き込まれたところで、パワー負けしてよろめいてしまう。
その瞬間、またリルナが消える。
背後から死の予感がした。
咄嗟に深くしゃがむと、俺のすぐ頭上を刃が横に通過していった。
かわすと同時、前方に手をついて右で後ろ蹴りを放つ。
本来ならば、相手の芯を捉えているはずのこの攻撃も。
しかしバチッという音がして、容易くバリアに弾かれてしまった。
蹴りの勢いそのままに、ついた手を軸として残る左足を蹴り出し、くるりと身体を前へ宙返りさせる。
着地したところで、隙を晒さないようステップで距離を取った。
危なかった。死ぬところだった。
そこで「私」から声がかかる。
『性質がわかったよ。細部を拡大して調べたらね。彼女の周りにトライヴゲートのような空間の歪みが、わずかだけど発生してた』
『そうか。ありがとう』
なるほど。原理はトライヴと同じだったのか。
つまり彼女は、本当に消えていたと。
超スピードを超える、瞬間移動。
それが彼女の技の正体らしい。
時間停止ほどではないけど、厄介だな。
それに何より、彼女がそれだけに頼り切っていない。
ワープもバリアも、あくまで機能の一つとして完璧に使いこなしている。
――強い。隙がない。
総合力でも、俺を完全に上回っている。
「やっとその消える技の正体がわかった。トライヴを利用したショートワープか」
「……《パストライヴ》。タネがわかったところで、何も変わりはしない」
普通ならそうだろう。
だがタネさえ割れてしまえば。俺の場合、ちょっと話は別だ。
こっちも使えるかもしれない。
彼女が再び、猛然と迫り来る。
やってみるか。
応じる構えを見せつつ。
トライヴゲートを通った時の体感と、リルナの技を見た経験をプラスして。
さあ飛べ！
《パストライヴ》
「なに？」
リルナが動揺の声を上げる。
彼女の目前から、俺がいきなり消えたからだ。
どうやら成功したらしい。
瞬く間に、俺は念じた場所――彼女のすぐ背後に位置付けていた。
だが代償はそれなりにあった。
全身が痛みで悲鳴を上げている。
激しい頭痛がして、一瞬意識がふらついてしまう。
くっ。ここまで負荷が大きいとは！
それでも不意を突いて彼女の背後を取った俺は、大きなチャンスとみた。
一発かますべく、空いている右手を彼女の背中に押し当てにいく。
《気断しょ――う！？》
突き出した掌は、しかし得意のバリアに弾かれてしまった。
もれなく気力まで完全に奪われてしまっている。
不意を突いてもダメだっていうのか！？
「お前、《パストライヴ》を――」
「なるほど。生身には負担のかかり過ぎる技だ」
結構なダメージがきてる。そうそう使える代物じゃないな。
やっぱり時空系の技は、この常人の身体には負担があまりにも大きいようだ。
時間停止魔法も、結局覚えたはいいけど使えなかったし。
「私」から、お叱りの声がかかる。
『バカ。急に使うな！』
『悪い。試してみたくなった。上手くいけばチャンスかと思ったんだけどな』
くそったれ。ダメージが通らない。
できれば勝ちたかったが、やはり今倒すのは不可能なのか。
あのバリアをなんとかしない限り。有効な攻撃手段を見つけない限り、彼女は実質無敵。
万に一つも勝ち目はない。
戦いを続けながら、心の内で「私」と対策を話し合う。
『あのバリア、性質を解析できそうか？』
『無理。全然情報が足りない。ユウ自身がくらえば、一発でいけるんだけど』
『困ったな。バリアなんて、直接くらえるようなタイプの技じゃないぞ』
『てことは、私たち……』
『ああ』
『『勝てない』』
結局のところ、いくら考えても結論は変わらなかった。
どうにかして彼女から逃げないことには、ダメージの蓄積が動きの差に繋がって、いずれやられてしまう。
だがどうやって逃げる。みんなを連れて、どうやって。
とそのとき、彼女が一旦戦いの手を止めて、口を開いた。
「これほど長く戦い合った相手は、お前が初めてだ。ヒュミテにお前ほどの者がいようとはな」
「それは光栄だね」
リルナは、少し考えを巡らせている様子だった。
間もなく、決意を込めた目をこちらに向ける。
「仕方ない。それなりに負荷はかかるが――」
そこで俺は、実力差の認識が甘かったのを思い知ることになった。
「戦闘レベル上昇。バスタートライヴモードに移行」
リルナが、消える。
そこか！
しかし、狙い放った一撃は。
まったくかすりもしなかった。
「お前には、もう」
背後から、恐ろしい声とともに殺気が迫る。
ぞくりとして、振り返りざまに剣を振るう。
だがこれもまた、虚しく空を切ってしまう。
瞬間、死角だった場所から、もうすぐそこに刃が迫っていた。
「わたしを」
やばい！
「うっ！」
必死にかわそうとしたが、脇腹を斬られた。
ぱっくりと服が裂けて、そこから真っ赤な血が滲み出していく。
運良く内臓までは達していないが、かなり深い傷だ。
「捉えられない」
また、消えた！？
間違いなかった。
《パストライヴ》の連続使用。
ワープを利用して、人間には到底不可能なトリッキーな動きを、彼女は実現していた。
あらゆる角度から瞬時に攻撃を仕掛けてくる。
いつどこから来るか予想もつかない彼女の動きに、俺はただ翻弄されるがままだった。
速過ぎる！ とても動きが追いつかない！
「死ね」
がら空きになった首筋に、水色の刃が迫る。
避けられない。死――。
『ユウ！ 危ない！』
間一髪、「私」の協力によって女になる。
瞬時に身長を下げた私は、ギリギリの動きで頭を狙いから外すことができた。
突然姿が変わった相手に、さすがのリルナも驚いて手が止まる。
彼女は一瞬、まさかという顔をした。
そうだろう。何しろ私は、彼女が見知っている相手なのだから。
「お前は――！」
「……言ったよね。こんな形でなんて、会いたくなかったって。香水は使ってくれた？」
「ユウ。そうか――お前は、そうやって逃げていたのか」
リルナが私を鋭い目で睨み付ける。理解が早かった。
私に生命反応がないことから、瞬時に逃走のシナリオを見抜いたのだろう。
「香水は、ありがたく使わせてもらった。だが――」
突然、腹部に重い衝撃が加わった。
為すすべなく後ろに吹っ飛んで、背中から思い切り壁に叩き付けられる。
視界がぐらりと揺れる。息が、できない。
なに、を？
そうか。しまった。
女のままじゃ、彼女の速い動きをまったく捉えられなかったのか――！
「敵である以上は、誰であろうとも殺すのみ」
くそっ！ たった一撃で、このざまか！
身体が思うように、言うことを聞かない――！
必死に身をよじって逃げようとする私の前に、リルナは冷酷に立ちはだかった。
少し物悲しげな表情で、刃を突き立てる。
殺される！
死を覚悟した、そのときだった。
彼女の背後から、ぬっと人影が現れた。
いつの間にか立ち上がっていた、デビッドだった。
彼はリルナに覆い被さると、両腕を抱え込むようにしてがっちりと押さえた。
突然のことに、リルナは一瞬パニックになったようだった。
それまでの冷静さが嘘のように、慌てた顔をしている。
助かったと思いながら、不思議だった。
彼女はなぜか、彼の接近には気付けなかったらしい。
「お前は！ なぜ！？」
動きを封じられたリルナは、かつてないほどに激しく動揺していた。
どういうわけか、得意のバリアを張ることもせずに、彼の腕の中で必死にもがいている。
「こいつは……ガフッ……オレが、抑える！ この死にぞこないが、最後くらいはよ、役に立たせてくれ」
「デビッド……！ あなた……！」
まだ身体がふらつくが、どうにか立ち上がる。
どうして君だけを置いていかないといけないんだ！
私だって、まだ一緒に！
ここまで隙を伺いつつ戦況を見守っていたラスラと、彼女に背負われているテオと思われる人物も、はっと目を見開いていた。
「デビッド。貴様という奴は……！」
「何も君だけが！」
「いいから、逃げろよ……！ どうせ、もう死ぬんだ。この命、無駄にさせるな……！」
戦士は、魂を込めて絶叫する。
「王を連れて、早く！ 行ってくれええええええええええええええええええーーーーーーーーーーーー！」
瞬間、彼の口にしていた言葉が脳裏に蘇る。
『悲しいだと？ 誤解してもらっちゃ困るな。駒に喜んでなるのが、兵隊ってもんなんだ。役に立つ駒になれるなら、これ以上の誉れはないさ』
『そういうものかな』
『そういうものさ。それに、オレたち一人一人の血と汗が未来への懸け橋となるんだ。こんなに素晴らしいことはないぞ』
彼は、駒としての役割を果たそうとしているんだ。
命を賭して、王を逃がすために。未来へと希望を繋ぐために！
彼が本懐を遂げられるかは、今ここで王を逃がせるかに懸かっている。
なら……っ……その気持ちを汲んでやるのが、きっとすべきことなんだ。
そう、すべきことなんだ……！
私は、歯を食いしばった。
「くそ！ 感謝、する」
ラスラも戦士として、同じ判断を下したのだろう。
やり切れない顔をしつつも、すぐにリルナの脇を通り抜けて駆け出した。
私も再度男に変身して、後を追って走り出す。
「逃がすか！ お前！ くっ！ 離せ！」
リルナは必死にもがくが。
最後の執念だろうか。
デビッドの力が思いの外強く、容易には振りほどけないようだった。
「離すものか！ 死んでも離さねえ！」
口元から血を零しながら、彼は決死の想いで叫んでいた。
もう振り返ることはなかった。足を止めることもしなかった。
俺はいつの間にか、次から次へと溢れる涙を抑えることができなかった。
ラスラもテオも。決して目立たないように耐え忍び、けれど泣いていた。
「みんなによ。あと
それが、俺たちが彼の声を聞いた、最後の瞬間だった――。