いやぁ、2作品同時投稿は難しい…実践されている方々はどうやって時間を確保しているのやら。
それでは、ごゆっくりどうぞ！
「…いないな」
渓流、エリア6。
エリア中央を、浅いが幅がそこそこ広い川が通っているエリアである。南側には崖の上から落ちてくる滝があり、その影にエリア8へ続く洞窟がある。北にも滝があり、エリア7へ落ちていっている。
かつて幽霊と出くわし、戦った、その場所に、私達は来ていた。
エリア1、エリア2を通過してここへ来たのだが、怪しいものはなく、幽霊の姿もない。
「どうするの？」
「うーん…いないなら、仕方ない。他をあたるか」
「じゃあ、エリア7を抜けてエリア4、そこからエリア5へ入るのはどうッスか？」
「よぅし、それでいくか」
「トレスは大丈夫？」
「異存ないニャ。あと、この辺では特段ヘンなものは感じられないニャ」
…というわけで、エリア4に到着。エリア7は、探索したものの何も見つからなかった。数分かけてくまなく調べたが、エリア4にも怪しいものはなし。
「ったく、あの幽霊どこいったんスかね…？」
「まあ、満月だからって出るって確証があるわけでもないし…」
ジークとケートの会話を聞きながら、エリア5のほうへ向かおうとした、その時だった！
（我ガ時ヲ犯スハ、何者ゾ…！）
頭の中に、声が響いたのだ！
感情も何も感じられない、非常に冷たい声。聞いていてゾッとするレベルの冷たさだった。
「「「「え（ニャ）！？」」」」
3人と1匹が、同じタイミングで声をあげ、顔を見合わせる。
「お、おい、今の…」
「何なの、今の声！？」
「拙者にも聞こえたニャ」
「まさか…幽霊！？」
そんな会話を交わした時。
（我ガ聖ナル時ヲ犯スハ、誰デアロウト許サヌ…！）
再び、冷たい声。次の瞬間、エリア中央の廃屋が、大音響と共に木っ端微塵に吹っ飛んだ。
そして、そこに現れた異形の姿。ボロボロの服と帽子を着た人間のようにもみえる風貌。間違いない！あの時の幽霊だ！
その直後、各エリアへ繋がる獣道が、突如生えた大木に封鎖される。
「逸るなよ、ジーク！」
一声かけておいてから、
「ケート、行くぞ！」
「ええ！トレス、続いて」
「仰せの通りにニャ」
幽霊に向け、突撃を開始する。ここに、対幽霊戦の火蓋は切って落とされた。
キィィィィィー！
私達の接近を見た幽霊は、一声、鳴き声を上げた。のだが、その鳴き声が、猫に仕留められたネズミの断末魔のようで、聞くだけでも背筋が冷える。
そして鳴き声と同時に、球状の衝撃波を放った。
空気が震え、草がなびく。みるみる私たちに近づいてくる。
（やられる…！）
次の瞬間、目を瞑った私の耳元を、突風が吹き抜けていった。
（…あれ？）
てっきり吹っ飛ばされるものと思っていただけに、拍子抜けである。私は目を開けて、…目を疑った。
幽霊はその場にそのまま浮かんでいる。しかしその周囲が異なっていた。
空はこの世の終わりを連想させるがごとき、赤と黒の入り交じった色に染まっており、地上の草木はみな黒く枯死してしまっている。そして地面も、こびりついたまま固まった血のような黒の混じった、焼け焦げたような焦げ茶色に変色していた。
そして、私の横に、黒く焦げた、でこぼこしたものが3つ。2つは長く、1つは小さい。そして、3つの周囲には、装備品だったと思わしきものの残骸が散らばっていた。これの意味するところは、つまり…
（嘘だろ…あの一撃で3人とも…！）
「う…うわぁぁぁぁ！」
耐えきれなくなり、私は絶叫した。
…その途端、景色が不意に崩れ落ち、黒が緑に変わっていく。
「…あれ？」
目をぱちぱちさせる。空は、黒いビロードにクリスタルの欠片をぶちまけたような、満天の星空。そこに、いつもより大きく見える満月がある。
そこらじゅうを見れば、目に入るのはむせかえるような緑。
…まさか！
（さっき見たのは幻覚か！）
急いで隣の3人を見る。全員そこに立ってはいたが、足が止まっており、目は妙に虚ろだ。
（…もしかして）
「おい！」
手近にいるジークに呼びかけながら、装備の腰のところを蹴飛ばす。すると、ジークの目に光がさした。
「え？あれ？先輩、これは？急にユクモ村に戻ったと思ったら、いきなり地面から森が生えて、村が住民もろとも森に飲み込まれていくところを見てたんスよ…」
「話は後だ、ジーク。さっきの衝撃波は覚えてるか？あれは多分、当たると幻覚を見せるものなんだ」
「え？じゃあ、精神攻撃ってことッスか！？」
「そう。ケートとトレスを起こしといてくれ、私はこいつの借りを返す」
言い捨てて、再び走り出す。あと3メートル…リーチに捉えた！
「くらえ！」
駆け込みざま、引き抜いた双剣リュウノツガイを一閃。見事に幽霊の下腹部あたりに2本の焼けた筋が刻まれた。
「ベティ！」
「ニャ！」
ケートとトレスがこちらに走ってくる。目を覚ましたのだな。
だが、私がちょっと目を離した隙に、幽霊は10メートルくらい後退し、距離をとっていた。
幽霊の胸殻が、月明かりの照り返しか、かすかに光る。
突然、地面が揺れ始めた。地震なら、震度3か4というところで、あまり強い揺れではない。
（な、何だ？）
何が来るかわからず、私の足が止まる。
次の瞬間、苔むした石畳を突き破り、太く茶色い、ぐねぐね曲がったものが現れた。
（！？）
かわそうとした時には既に遅く、足を絡め取られた私は、派手に転倒することとなった。
ケートはとっさに操虫棍で跳躍したためギリギリセーフ、トレスも間一髪で回避に成功。ジークは…ガンナーゆえの目標との距離の遠さのため、無事である。
生えてきたものは、何だったのか。よくよく見ると、なんと木の根だった。
これが生き物のように動いて、足を掬ったのだ。
「この…えい！」
リュウノツガイを振るって根を切断し、足を引き抜く。直後に、何か不穏な気配を感じて、本能で頭を下げる。
次の瞬間、さっきまで私の頭があった空間を切り裂いて、サボテンのトゲが飛んでいった。もちろん、幽霊の撃ったものである。
さらに、周辺の雑草が切り飛ばされたように舞い上がり、ついで鋭い刃となって私達に襲いかかる。
これがほんとのハード○ラントやリーフブ○ードである。
（ったく、少しは手加減してくれよ！）
心の中で毒づきながら、草の刃をあるいは刀で防ぎ、あるいは防具で受け止める。
全てを受け流し、私は幽霊の緑の瞳を、真っ正面から睨み付けた。
「さて、楽しませてもらおうじゃないか…」
口元に獣めいた、獰猛な笑みが浮かぶのを自覚し、私は幽霊へと斬りかかった。
長く待たせた割に短くてすみません…
幽霊の攻撃パターンとか考えるが、思った以上に難航しまして…
次回予告です。
ついに幽霊との間に戦端が開かれた。
ベティたちと幽霊、双方が新たな技をもって、激突する…
次回「第2次対霊戦（承）」
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