オリジナルキャラが登場し、重要な役割を占めます。
オリキャラに拒否感を感じる方は、お気をつけください。
また、今作はボーカロイドの曲、「悪ノ召使」関連に関係した表現が多く出ます。
一連の曲を知っていると、より分かりやすく読めると思います。
興味があれば、聞いてみてくださいな。
―10―
その日、僕は大変な失敗を犯してしまった。
今思い返して見ても、何であんな事をしてしまったのか。自分でもよく分からない。
昨夜考えていた事が、尾を引いてしまったんだろうか。
ひょっとしたら、そこを見抜かれてつけこまれたのかもしれない。
とにかく、普通に考えたら絶対にしてはいけない事を、僕はしてしまったのだ。
事は、今日の昼休みに起こった。
キーンコーンカーンコーン キーンコーンカーンコーン
耳に響くチャイムの音を聞きながら、僕はまた頭を抱えていた。
僕の目の前には、椅子に座ってニコニコと僕を見つめる悪魔、もとい如月蓮華がいた。左手で僕の机に頬杖をつき、右手には例の自称愛妻弁当をプラプラさせている。どういう訳か知らないが、今日は授業終了のチャイムが鳴り終わらないうちに教室に入って来やがった。お陰で逃げ出す暇がなかった。というかちゃんと授業受けてるのかコイツは。
「せーんーぱーいー！」
ニコニコと笑いながら、蓮華は僕にすり寄ってくる。
おいコラ、これは僕の机だぞ。勝手にひじをつくな。
横を見れば、蓮華が座っている椅子の本来の持ち主が困った顔で所在無さげにモジモジとしている。
おいお前、一応上級生でおまけに男だろ！？「そこは俺の席だどきやがれ」くらい、ガツンと言ってやる気概ってものはないのか！？気概ってものは！？お前がそんなだから、コイツがこんな所でのさばっているんだぞ！！
無駄な事とは知りつつ、心中で見当違いな恨み言など述べてみる。
そんな僕の苦悶を知ってか知らずか、蓮華は目の前で“自称”愛妻弁当をプラプラさせる。
「今日こそ食べてもらいますよ。あたしの愛妻弁当」
「食わないっつてんだろ！！そんなもん！！」
「そんなもんだって。酷いなぁ。これでも心を込めて作ってるんですよ？毎朝５時に起きて」
心が込もっていようがいまいが、朝の５時起きだろうが３時起きだろうが知った事か。
「食わないっつうの！！」
「食べてもらいます！！」
「食わない！！」
「食べて！！」
十巡ぐらいそんなやり取りをした後、蓮華はポスンと弁当を机の上に落とした。
細い両手が上がり、顔へと向かう。
ひょっとして、泣くつもりか。女の最後にして最大のカードをここで切るつもりか。
上等だ。受けて立とうじゃないか。
確かにこんな所で泣かれたら、僕の男としての評判はガタ落ちだろうけど、それがどうした。そんなモン、この数日でとっくに地の底まで堕ちている。
泣くなら、泣け！！
僕は大きく息を吸って、肝を据えた。
しかし――
蓮華は泣かなかった。
上げた両手を机の上で組むと、その上に顎を乗せた。
そして目を細め、ニンマリと笑って見せた。
「な、何だよ！？」
その笑いに不穏なものを感じながら僕が問うと、蓮華はこう言った。
「先輩は知りたくありませんか？」
「だから、何をだよ！？」
「あたしにとって、先輩が何なのか」
「―――！？」
思わず息を飲む僕の反応を、思ったとおりとでも言う様にその笑みを深めると、蓮華はツツッと“自称”愛妻弁当を僕の方に押してよこした。
「取引しましょう」
囁く様な声で、蓮華は言う。
「お弁当、食べてください。そうしたら、教えてあげますよ。先輩が、あたしにとって何なのか。あたしが先輩に、何を求めているのか」
誘う様な笑み。
（あの娘、一線から先は全然見せないのよ）
昨夜のみゆきの言葉が、頭の中でリフレインする。
（裕ちゃんの事は、その一線の向こうの事みたい）
如月蓮華が持つという、先を見せないその一線。その一線が今、僕の目の前にある。たった一つの、弁当箱という形をとって。
ゴクリ
自分の生唾を飲み込む音が、やけに大きく頭の中に響いた。
「どうします？先輩」
蓮華が囁く。
酷く、蠱惑的に、微笑みながら。
……頭の中では分かっていたんだ。
これは、罠だと。
僕の堤防に、穴を開けるための一手だと。
だけど。
だけど。
弁当の向こうで、黒い瞳が面白そうに僕を見つめている。薄く微笑んだその向こうは、僕には見えない。黒い、黒い、闇色の瞳。その奥に在るものを、僕は知りたかった。
何で僕に、これほどまで執着するのか。
何で里香に、あれほどまで敵意を向けるのか。
それを知りたかった。
そして、その答えが、この弁当の向こう側。あの瞳の奥にある。
知りたい。
知りたい。
やがてその欲求は、手が付けられないほど僕の内で膨らんでいた。そして―
……気がつけば、僕は弁当箱を掴んで席を立っていた。
「どこ行くんです？」
「
その言葉に蓮華はほくそ笑むと、僕の鞄に手を伸ばした。
「じゃ、あたしはまたこっちを」
そう言って、蓮華は鞄から僕の弁当を引っ張り出した。
「ああ、美味しかった。ご馳走様」
そう言って、蓮華は空になった弁当箱を置いた。
「本当に、お料理上手ですね。お義母さん」
「お義母さんじゃねえよ……！！」
同じように空になった弁当箱を前に、僕は呟く様にぼやいた。
「まぁ、良いじゃないですか。前にも言ったけど、いずれそうなるんですから」
役目を終えた弁当箱をきれいに包み直しながら、いけしゃあしゃあとそんな事を言う。
「前にも言ったけどな、そうならねえよ！！」
そう言いながら、僕は乱雑に包んだ弁当箱を突っ返した。
「さあ、食ったぞ！！今度はお前の番だ！！」
と、凄味を効かせて言ったら、
「美味しかったですか？」
などと返してきた。
「はぁ！？」
「聞こえませんでしたか？美味しかったですかって訊いてるんです」
「そんなの関係ねえだろ！！さっさと……」
「答えてくれなきゃ、言いません」
……こ・の・女・は……！！
ここまで一人の女に翻弄されるのは、僕の人生において里香以来二人目だ。もっとも、その方向性は全く違うけど。
「さぁ、答えてください。でなきゃ、取引は反故ですよー」
お前にどんな権限があって、んな事決めてんだ！！
喉まで出かかる言葉を、必死に飲み込む。伊達に里香で経験を詰んだ訳じゃない。この手の女は、迂闊に逆らうと全て裏目に出る。じゃあ、どうするか。
答えは、一つだ。
「……美味かったよ……」
僕はボソリと答えた。
「はいー？何ですかー？」
蓮華は聞こえないという風に、耳に手を当てる。
「美味かったよ……」
「はーい？聞こえませーん」
ニタニタと笑いながら、そんな事を言う。
完全に楽しんでやがんな。コイツ。
「ほらほら、もう一度。大きな声で」
ああ、くそ！！もう自棄だ！！
「美味かったよ！！」
僕は半ば悲鳴の様な声で、そう言った。
それを聞いた蓮華が、一気に破顔する。
「あは、あははは、言った言った！！言ってくれた！！」
そう言って、ケタケタと笑う。
その様は、嬉しいのか、可笑しいのか、それすらもはっきりしない。
何から何まで、コイツの事は分からない事だらけだ。
「……満足かよ！？」
腹の中で煮えくり返る憤りを無理やり飲み込むと、僕は低い声でそう言った。
「はい。満足です」
満面に笑みを浮かべながら、そう言って頷く蓮華。
なら、今度はこっちの番だ。
「じゃあ、教えろよ！！お前は何だ！？何だって、オレ達にちょっかい出して来るんだ！？」
「……いいでしょう。約束ですし、お教えします。」
それまでの笑みを引っ込めると、蓮華は真顔に戻ってそう言った。
その顔の真剣さに、逆に僕の方が怯んでしまう。
そんな僕に、蓮華はズイッと顔を寄せてきた。
「――！？」
距離が近い。
お互いの顔に、お互いの吐息が届く。
シャンプーだろうか。微かに甘い香りがする。
……不覚にも、心臓がバクバクした。
「あたしは……」
間近で僕の瞳を見つめながら、蓮華は言う。
「あたしは……」
深い深い、漆黒の瞳。
ともすれば、それに吸い込まれそうになる意識を、僕は必死で立て直した。
と、突然真顔だった蓮華の相好が崩れた。
180度、クルリと反転するその表情。
「へ……？」
思わず唖然とする僕に向かって、黄色い声でこう言った。
「戎崎先輩に恋する、一人の乙女でーす！！」
……は？
「………」
「………」
お互いが、その格好のまま、しばし固まる。
そして――
「……っざけんなー！！」
キレた。
そりゃもう、盛大にキレた。
「てめぇ、人が大人しくしてりゃいい気になって！！何が「恋する、一人の乙女でーす！！」だ！！」
僕は、これでもかと言うくらいの大声で怒鳴った。実際、ここまで頭に血が上った事は近年、覚えがない。だけど、僕の剣幕にも蓮華はまるで動じない。
「やだー、先輩、ホンキで怒ってるー」
などと言いながら、軽くステップを踏むようにして僕から離れる。
「おいコラ、待て、ちゃんと約束守れよ！！」
「守ってますよー。ほら、如月蓮華は戎崎裕一に恋してまーす。戎崎裕一は如月蓮華にとって一生の伴侶になる人でーす」
そんな事を大声で喚きながら、蓮華は逃げ回る。
だんだん、別な意味で顔に血が上ってきた。
「如月蓮華の心は戎崎裕一のものでーす！！如月蓮華は戎崎裕一の全てを求めてまーす！！」
おいコラやめろ！！そんな事大声で喚くなって！！
僕は別な意味でむきになって蓮華を追い回すが、その動きは速い。さっぱり捕まらない。
そうやって散々僕を引っ掻き回すと、蓮華は空の弁当箱を手に取りって屋上の出口へと向かった。
「お……おい……！！」
そして、開け放たれたドアの前でクルリとターンすると、息も絶え絶えになった僕に向かってこう言った。
「怒った顔もチャーミングですよ。せ・ん・ぱ・い・♡」
絶句する僕の前で、ケタケタという笑い声と軽い足音が遠ざかっていく。
「―――っ！！」
僕はその場に座り込むと、汗だくの顔で空を仰いだ。仰いだ視線の先で、僕を嘲笑うかの様に烏が鳴いた。
……これが、今日僕が犯した失敗の一部始終だ。
散々手の上で踊らされた挙句、残ったのは蓮華の弁当を食ってしまった（美味かったと言う感想付き）という“既成事実”だけ。
馬鹿である。
愚かである。
浅慮と言われても、阿呆と言われても、反論のしようがない。
僕は、何処かで如月蓮華という女を甘く見ていたのだろう。
所詮、自分より歳の浅い小娘と甘く見ていたのだ。
相手は、あの里香と向こうを張って譲らなかった相手だと言うのに。
……などと、今更後悔しても仕方ない。
その後の、午後の授業の記憶が僕にはない。
周りの視線がより痛いものになっていた様な気もするが、それも問題にはならなかった。
何故か。
怖かったのだ。恐ろしかったのだ。
自分が犯した愚行の結果が。
事実が。
里香に知れてしまう事が。
正直、放課後など来なければ良いと思った。放課後が来れば、里香はいつも通り僕を待っているだろう。里香と会えば、やっぱりいつも通り一緒に自転車置場に向かう事になる。そして、そこには間違いなく、“アイツ”がいる筈で―
ああ、もういっそ全てを放り出して、逃げてしまおうか。
――出来る筈もない。
里香が待っている。
僕の事を微塵も疑わず、里香は待っているのだ。
せめて僕は、残りの時間がゆっくりと流れる事を祈った。
だけど、時間という人事不介入の代物が、一高校生の小僧相手に都合を変えてくれる筈もない。
結局、終業の時間はいつもどうりに来てしまったのだった。
続く