高貴な塔の上。暖炉の火に照らされながら、スヤスヤと腕の中で眠る赤子を見つめていた。
「この子は勇者なの？」
抱いている母の指をキュッと握ったままの赤子の手には、見慣れぬ痣がある。それは一種の紋様のようであり、これこそが勇者の証と言われている。
「そうよ」
優しく見つめるその瞳は優しさと愛情が溢れているが、それ以外にも複雑な思いをも写し、揺れている。
「勇者ってなあに？」
「古の言い伝えでは、闇を打ち払う存在。人々の希望…」
今、世界は平和である。世界の国々の王が会合に集まり、永続的不可侵条約を結んで久しい。大きな争いもなく、魔物の脅威も兵士により抑えられている現状。とある一国が滅んでから久しい。沈黙する闇が徐々に燻っているそんな予感がする。
「この子が大きくなった時、世界はどうなるのかしら」
精霊が、大樹が、この子を必要としている。選ばれし子。選ばれてしまった子。人々は警戒するであろう。この子のために我々ができることは、未然に防ぐことである。戸惑いながら夫婦二人で、全世界の王達にこのことを明かすことに決めた。いざという時、この子の負担を軽くするために全力を尽くそう。
「大丈夫よ。私お姉ちゃんになるんだもの。ちゃんと、護るわ」
同じように赤子を見つめていた少女は立ち上がって、トンと胸を叩く。
「…マルティナ」
「エレノア様は私のお母様になってくれたもの。弟の世話は姉の仕事だって教わったわ」
少女…マルティナには母がいない。体が弱く、マルティナが幼い頃に亡くなったのだ。寂しさを押し殺していたマルティナに、異国の好憂国の王妃であるエレノアが手を差し伸べたのだ。
『同一になることは叶わないけれど、母と思って、甘えて欲しいわ』
その言葉にどれだけ救われたか、分からない。時折しか会うことは叶わなかったが、訪問時と来訪時の際に、必ずマルティナとの時間を作ってくれたのである。
「ありがとう。息子をよろしくね」
「うん！」
和やかな会話が繰り広げられる。そうこうしているうちに晴れていた空は急激に曇り、パラパラと雨が降り始めた。そして、この国の終わりを迎える。
「姫、姫や」
ハッと目を覚ます。どうやら、時間を持て余しているうちに寝てしまっていたのであろう。まだ、重い頭を振り覚醒を促す。
「ロウ様、申し訳ありません。うたた寝してしまいました」
同じように寛いでいたであろう老人…ロウに謝罪する。
「かまわんよ。起こすのは忍びないと思ったんだが、魘されておったのでな」
出発にはまだ時間はあると笑みを見せてくれる。悪夢、悪夢だったのだろうか。とても懐かしい優しい夢。
「…ありがとうございます」
起き上がり乱れた服を整える。
悪夢なのは、今見た夢の先。魔物が押し寄せ、全てを破壊した所だろう。
いや、約束を果たせなかった。弟として彼を護ると豪語したにも関わらず、託された揺かごを手放し、流されるのを見送るしかできなかった。消息不明となったエレノアの息子。あの平和な夢の中に映る、無知で無力な自分の姿が苦しかったのは確かだ。
「………」
思わず彼の名を呼ぶ。普段は呼べない、呼ぶことが憚れる。彼の名前を聞くと辛くなるのはマルティナだけではない。彼女以上に肉親であるロウの方がより一層辛いはずである。
その彼に助けられた命。恩返しでロウに全てを捧ぐ一心である。
「辛いか？ 本来なら姫であるお主がな」
首を横に降る。後悔はしてもし切れない。涙は十六年前に置いてきた。
「父に捨てられた身。今の状況を選んだのは私です」
何度繰り返されたであろうやり取り、遣る瀬無い思いは多くあれど、謎がほんの少しずつ解かれてきた。絶望しかない中での希望。母であるエレノアの死を無駄にしない。
「しかし、お主の父は…いや、そうだったな」
例え、国王である父が闇の存在に操られて、今正気ではないにせよ、マルティナがもう国へは戻れないのが現実。ロウと共に歩める事の有り難さが身に浸みている。マルティナ一人では疾うに朽ちていただろう。
「さぁ、行きましょう。あの景品は取る価値があります」
手に嵌めたグローブを締め直し、強気の笑みを浮かべる。前に進むしか道がないのだから。そんなマルティナに、何も言わず同じように笑みを返して腰を伸ばすロウ。
この優しい瞳はエレノアに良く似ている。
END
仮面武闘会出場直前。