５回裏、磯野さんがこの回の２つ目のアウトを三振で奪うと、球場全体が異常な雰囲気に包まれた。
それもそうだ。だっておかしい。甲子園決勝、しかも強打の横浜港洋学園を相手にしてだ。
ホームベースの前に勇み出て、抑えられない武者震いを振り払うように大声を出した。
「ツーアウトー！外野前！」
それでも若干声が震えていることに気付く。
だがそんなことは誰も気にかけないだろう。グラウンド上の先輩たちも気付いていないかもしれない。
それほどまでに今この瞬間、この球場の全員が磯野さんの一挙手一投足に心酔している。
６者連続三振。それも誰一人バットに当てることすら許さない完璧なピッチング。
超高校級投手の本領を目の当たりにした観客が、磯野さんのピッチングを後押ししている。マウンドから遠く離れたキャッチャーボックスからでも分かった。
始めは拍手が起こる程度だったものが、三振を重ねるごとに空気は変わっていった。
ストライクひとつで割れんばかりの声援で盛り立てられ、甲子園の雰囲気は熱狂に包まれた。
キャッチャーボックスにしゃがみ込み、一塁にいる走者を横目で覗き見る。
一死から振り逃げで出してしまった走者だが、磯野さんは見事なクイックで走者を塁に留め、まともなリードすら許していない。
そうしている間に、迎えた打者を縦に割れるカーブと鋭い高速シュートでツーストライクに追い込んだ。
場内の雰囲気がさらにヒートアップする。連続三振を望む声で溢れる。
普段ならボール球で間をとるところだが、震える手で思わず「外角・ストレート・ストライク」のサインを出してしまった、自分がそれに気づいたと同時に磯野さんが頷く。
こうなれば仕方がない、ミットを叩いて自らを奮起させた。
素早いクイックで、右腕から放たれたボールがこちらに迫る。
外角低め一杯、ホームベースと白球の軌道が僅かに重なって見える。ストライクゾーンをギリギリ掠める絶妙なボールに、バッターはスイングすることすらできない。
パチン、と甲高い音を立ててミット収まり、手のひら全体に鈍い痛みが走った。
「ストライク！バッターアウト！！スリーアウト！」
「ナイスボール！」
完璧なボールに思わず出た声も、グラウンドになだれ込んだ歓呼の叫びにかき消された。
圧巻の７者連続三振。
超高校級の奪三振ショーに、完全に流れはあさひが丘高校のものとなった。
「磯野さん！ナイスピッチングです！最高です！」
「堀川くんのリードも良かったよ！ナイスリード！」
屈託のない爽やかな笑顔で讃えられる。
単純な嬉しさがこみ上げ、それを噛み締めながらベンチへと戻る。
それにしても「甲子園」「決勝」「超高校級」「圧巻の奪三振」この状況が生み出す熱狂・狂騒の雰囲気は凄まじい。準決勝までとは比べ物にならない威圧感に、圧倒されそうになった。
異空間。非日常。そんな言葉がまさにピッタリの甲子園決勝。
ほんの数ヶ月前。あさひが丘高校に入学するまでは、この舞台に立てるなんて思いもしなかった。
中島さんは、高校入学の時点で神奈川でも有数の天才プレーヤーだった。しかし、磯野さんはそうではなかった。
磯野さんとボクは、同じ中学校の野球部に在籍。ボクが一年生の時に、磯野さんは三年生でエース。
ただ、何度かピッチングを見かけたが特段「天才」という感じはしなかった。良くも悪くも普通のエース。中学最後の大会は、強豪中学に程々に打たれて負けていた。
あさひが丘高校に入ってからも特に大化けするということはなく「公立校のピッチャーにしては良いほう」。というレベルで留まっていたそうだ。
それが一変したのは、ボクが入学するちょうど前、磯野さんが高校２年の冬。
３年生の夏に標準を合わせたかのように、この一冬でスピードがグンと伸びた。スライダーのキレは前と比べものにならないほどになり、コントロールも「精密機械」と呼ばれるまでに格段に向上した。
まさに神がかりな成長を遂げ、一躍『超高校級ピッチャー』となったのだ。
その冬の間に磯野さんは何をしたのか、何があったのか。
何度か聞いてみたが、その秘訣を明かしてはくれなかった。
「磯野さん、ナイスでした。７連続三振は痺れました」
「たまたま上手くいっただけだよ。堀川くんのキャッチングで何球か助けられたし」
「いえいえ、最後のボールはコントロール凄かったです。やっぱり冬場の練習が実を結んだんですかね」
「そうかもしれないな」
「冬にトレーニング何してたんですか」
「神頼みだよ」
毎回こんな感じではぐらかされる。
グラウンドが整備され、プレーボールの時と同じように綺麗な黒土が蘇った。激闘で荒れたバッターボックスやマウンドもしっかり均され、引き直された白線がまぶしい。
そこへ横浜港洋学園の選手が散っていく。
６回表、決勝戦の後半が始まる。
反撃に向けてまずは幸先よく行きたいところ。だったが、先頭の二番打者は初球攻撃でピッチャーゴロ。ワンナウト。
『三番、キャッチャー。堀川くん』
「堀川くん！楽にね！」
次打者の磯野さんにネクストサークルから激を飛ばされる。
絶対に塁に出る。チャンスで磯野さんに繋げる。
『好球必打』
それ以外は何も考えず、がむしゃらにバットを振った。
カキン！
打った瞬間、わっ、と歓声があがった。
レフト線に高く上がるポール際の打球。スタンドまで届くかどうかはギリギリだ、ホームランなら同点になる。
入れ、入れ。入れ！
ガシャン！
フェンスに当たりグラウンドに跳ね返った。ホームランとはならなかったが、確実に長打になるコース。
アルプスの応援団からの声に後押しされ、二塁へ向かう。グングン近づき、あっという間に目の前に迫った。
視界の中で、二塁キャンバスと、広い広い左中間でボールに追いついたレフトの姿が重なる。
今やっとボールに追いついたのか。
鼓動が速くなり、興奮状態にあったボクの頭にひとつの考えがよぎった。
三塁まで行けるかもしれない？
二塁ベースが目前に迫る。サードへ向かうなら、ここから更に加速しなければならない。
もしもボクがアウトになればツーアウトランナー無し、セーフになれば１アウト三塁。大博打であることは間違いない。
膨らんだ走路を取り、力強くベースを蹴った。
球場全体からどよめきが起こる。なにかとんでもないことをやっているように思えて、少しだけ不安がよぎる。
三塁ベースが近づく。横浜港洋学園側のスタンドから押し返すように悲鳴、怒号が押し寄せる。
視界を三塁ベースに絞る。その上にサードが入り送球を待つ。
頼む、ボールよ来ないでくれ。そのままベースを開けて「送球が来ない」とジェスチャーしてくれ。
「堀川！ボール来た！スライディング！」
最悪だ、間に合わないかもしれない。
コーチャーの指示を受け、反射的に地面を蹴って三塁へ飛び込んだ。
無様に倒れ込むようになり、口の中で土の味がする。
必死に手を伸ばす。指先で微かにベースの感触がした。
グラブでタッチされた様子はなかった。
「セーフ！セーフ！！」
怒涛のような歓声がグラウンドになだれ込む。
拳を握りしめ、喜びのあまりベースを何度も叩いた。
やったぞ、やってやったぞ。
「磯野さーん！今度こそ、頼みます！！」
汗と土でまみれた口元を拭う。土の味は取れない。だがそんなことはどうでもいい。
頭の中にはホームベースを踏むことしかない。ボクが、あのホームに触れれば、それで追いつけるんだ。
スクイズでも、捕逸でもなんでもいい。
ホームを踏んで、追いつくんだ。
三塁を離れてジリジリとリードを広げる。
まっさらな三本間の黒土に次々と足跡を残す。三塁ベースを離れる怖さは微塵も感じなかった。
◇甲子園決勝
一二三 四五六 七八九 計
あさひ丘 ０００ １０ １
横浜港洋 ０２０ ００ ２