ある日の放課後。
オカ研の部室に珍しく客が来ていた。その客は駒王学園初等部の制服に身を包んだ元気そうな男の子。若干生意気そうな目つきだが、男の子なんてだいたいこんなもんだろう。
その男の子は緊張しながらも、元気はつらつにあいさつをしてくれる。
「は、はじめまして！俺、
元気に頭の下げる幸彦。初等部からの客なんて、俺が来てから初めてじゃないか？
俺は会話のテンポを切らないようにその疑問を飲み込み、話の流れを見守ることにした。
「ええ、ソーナから話は聞いているわ」
朗らかに対応するリアス。すると、イッセーが俺に訊いてきた。
「今、会長の本名を言いましたよね？それって、俺たちのことを知っているってことですか？」
一般生徒は俺たちが悪魔だということを知らない。ソーナも『
俺はひとつ頷いて、イッセーに返した。
「幸彦は、霊剣、神剣の類たぐいを収集、それらを保管する一族だ。俺らのことは、知っていてもおかしくない」
「初等部にもその手の関係者がいるんですね」
「まあ、探せばいるもんだな。俺もざっくりとしか知らないが……」
ざっくりと、と言ったのには訳がある。俺が基本的にはその手の『異能関係者』とは極力関わらないでいるのだ。
その理由ってのは、ここはあくまでもリアスの縄張りだからだ。俺はそこにいる客分に近い。ここで何かをする人たちは基本的にリアスに相談することが多く、会う機会がないからだ。
一応、名前ぐらいは把握しているが、そこまで重要じゃないって思っているのも大きい。
「火照幸彦くん、ソーナから聞いた話だと、いわゆる『デビュー』がしたくてここを訪ねてきたのよね？」
リアスからの問いに、幸彦は頷く。
「俺の家、十二歳になると、通過儀礼として実戦をするんです。その実戦の相手というのが異形の者━━━妖怪だったり、悪魔だったりするんです。兄や姉も俺と同じ歳の頃にはその儀礼をやったんですけど、なぜかうちの両親は俺の番になって消極的になりまして………。俺だけはやらないって言いだして………ッ！」
歳の割に口調が丁寧だと思ったが、その言葉にはかなりの怒気を感じることが出来る。これは、相当溜まってるな。
「で、幸彦の兄と姉は神職か何かになっているんだな？」
俺が訊くと、幸彦は頷いた。
「はい。兄も姉も立派に働いております。ただ……」
そこまで言うと、不満顔で口を尖らせる幸彦。
「俺、末っ子なので、家からも『世間様にご迷惑をかけなければ好き勝手に生きていいよ』とほっぽり出させまして………。通過儀礼もお金がかかるからやらないと言われたんです………。俺の時だけどうでもいいって、酷いと思いませんか？いくら上の兄姉が優秀だからって……酷いっス！」
言葉使いが年相応な感じになってきたな。
だが、俺もいきなり『好きに生きろ』なんて言われたら混乱するだろうな。
また、実際に『自由にしろ』と言われて自由に生きてるんだが……。
なんてことを思っていると、幸彦くんが持ってきた竹刀袋が目についた。
「幸彦、その竹刀袋はなんだ？」
「あ、これですか？」
幸彦はそう言いながら、竹刀袋を取り払った。
その中に入っていたのは一本の刀剣だ。なんとなく古代の刀剣っぽい感じがするが、ひとつ気になることがあった。
あの剣からは、異様なオーラを放っていた。そう、聖剣とか聖槍とかに近い、悪魔的には絶対に食らいたくないタイプのオーラだ。
「これは神霊剣『
なるほど、日本製の聖剣か。嫌なオーラを感じたわけだ。俺が頷いていると、その剣を見て協会三姉妹が反応する。
「なるほど、聖剣サムライボーイだな」
「それ、日本語が変よ、ゼノヴィア」
「おサムライさんを見るのは初めてです！」
ゼノヴィアがよくわからない言葉を使い、それにイリナがツッコミ、アーシアは感動していた。外国育ちのアーシアには新鮮かもな。ところで、なんだ、聖剣サムライボーイって。
「日本の聖剣といえば、
「ええ、そうですわね」
俺と朱乃がなんてことを言っていると、幸彦が言った。
「叢雲ですか？噂だと、何かの事件に巻き込まれて真っ二つに折れたらしいです。修復するために関係者が奔走しているそうっス」
折れた！？マジか！エクスカリバーもそうだが、伝説の聖剣って、簡単に折れるものなのか！？
俺は内心の同様を隠して、幸彦に訊く。
「十束剣も割りと有名だが、そんな物をキミに持たせて良かったのか？」
「はい。なんでも『悪用したり、盗まれなきゃ問題なし』って父母に言われました。仮にそうなっても自己責任なので、命懸けでどうにかしろってことみたいです」
なんか、自由な一族だな。結構大事な物だよな、あれ。もっと厳重に保管した方がいいんじゃないのか…………？
心の中で困惑していると、ロスヴァイセがリアスに訊いた。
「結局、火照幸彦くんの依頼である『通過儀礼』はどうするのですか？」
ナイスタイミングだ、ロスヴァイセ。かなり依頼の話から脱線してしまっていた。
てか、依頼ってことは何かしらの対価をもらうってことだ。こんな小学生から何かもらうってのも酷なもんだな。
「お礼ならうちの霊剣やらで良かったら差し上げますよ。さすがに十束剣はあげられませんけど」
なんて軽く言った幸彦！そんなあっさりと霊剣をあげていいのか！？
リアスはその返事をうけて、あごに手をやりながら、首を少し傾けていた。
「うーん、お礼はきっちりといただくつもりだけれど、肝心のその通過儀礼とやらをどうやって果たそうか、少し考えないといけないわね」
確かに。異形の者との戦闘が通過儀礼ってことは、ここにいる誰かと幸彦が戦うってことだ。だが……。
「リアスたちの誰かと言われても、幸彦には荷が重いな。多分だが、実戦は初めてだろ？」
俺が訊くと、幸彦くんは素直に頷いた。それを見てオカ研は皆して困り顔になる。
仕方がないことだろう。俺含めてリアスたちは修羅場を潜りすぎなのだ。一人一人が強すぎる。失礼だが、幸彦くんでは相手にならない。
「………アーシアに頼むか？」
俺が迷いながらアーシアに視線を向ける。
「はぅぅっ！わ、私が聖剣使いの方のお相手を、ですか！？」
仰天するアーシア。彼女には悪いが、本当にそれしか思い浮かばなかった。
ゼノヴィアがうんうんと頷きながらアーシアの肩に手を置いた。
「アーシア、これも若い剣士のためだ。私たちが相手ではあの子も自信を失うだろう。年上としての力の見せどころだ。なに、フリをすればいいだけだと思うぞ」
「確かにアーシアさんとなら、良い通過儀礼になるかもしれないわね！ああ、アーシアさんの自己犠牲の精神は
「ああ！任せておけ！」
何故かやる気のゼノヴィアとイリナ。言われたらアーシアはハラハラと当惑しながら涙目になっていた。な、なんか、悪いことをした気分だ………。
「俺が全力で手加減してやるってのは？」
俺が助け船を出したが、リアスがそれを制してきた。
「これは私たちへの依頼です。お兄様にもお手伝いを頼むと思いますが、出来るだけ私たちだけで何とか━━━」
リアスがそこまで言った瞬間、部室の扉が開け放たれた！
「話は聞いたぜ！俺に任せておけ！」
意気揚々と登場したのは白衣姿のアザゼルだ。見たことがないほど輝いた顔をしている。てか、俺でも気配が探れなかったぞ！気配遮断能力が高まっているな！
アザゼルはずかずかと部室に入ると、力強く言ってきた。
「俺にいい考えがある！」
「「「却下」」」
半眼の俺、リアス、朱乃が異口同音で即否定した。こいつが何かするといいことが起こらない！てか、関わった俺たちが痛い目にしかあわない！
「どうせ、また酷いものでも作ったんじゃないですか？」
イッセーが溜め息をつきながら訊く。
アザゼルはその言葉を待っていたかのような表情になると、何かを取り出した。
「見ろ！これぞ『アザゼルクエスト』の企画書だ！悪魔サイドのゲームフィールド技術を使って、ロールプレイングな空間を制作中なんだよ！悪魔の技術者も嬉々として参加していてな。サーゼクス経由でアジュカ・ベルゼブブ側の関係者から技術提供もしてもらっている！」
イッセーはその企画書を受け取り、パラパラと読み進めていっていた。
今の説明を聞いた感じだと、プレイヤーがレーティングゲームの空間を使用して、冒険するってことか？
それだけ聞けば楽しそうだが、アザゼルが関わっている以上、絶対にろくなことにならないだろう。
てか、兄さんもしれっと協力しないでくれよ！俺たちに被害がくるんだからよ！
アザゼルは企画書をもうひとつ取り出して幸彦に差し出した。幸彦はその中を見て、顔を明るくさせている！食いついちまったようだ！
「わっ！いいですね、これ！すっごい楽しそう！魔物とも戦えるんですよね？」
「もちろんだ！仲間と共に旅をして、悪の龍王を倒す体験型RPGだからな！」
「俺！これで通過儀礼を果たしたいと思います！皆さん！どうか、これに参加させてください！」
すっごい輝いた表情してやがる。純粋無垢な眼で企画書を読みまくっているし、これはやるしかない感じだな。
アザゼルが幸彦の肩に手を置いて訊く。
「では、少年！後日、このゲームをプレイということでいいかな？」
「はい！お願いします！」
「よし！仲間にしたい三人分の職業をこの企画書から選んでくれ！こっちで手配するからな！」
「はい！うわー、仲間かー！戦士に魔法使いに僧侶に……」
ハハハ………はぁ………。また企画書を読み始めちゃったし、話が勝手に進んじまっている。ま、いいか。ここまで来たらやらなきゃダメなんだろうし、こうなったら………！
「てなわけで、イッセー。おまえが中心になれ」
「ええ、イッセー。任せたわ」
俺とリアスはそう言って、同時に溜め息をついた。イッセーを生け贄にして、俺たちは助かろうって腹積もりだ。
「ええええっ！？マジっスか！またですか！？」
俺たちの言葉にはイッセーは仰天しているが、これはもうお約束的なものであり、俺はこんな面倒は嫌だ。
こうして、アザゼルが開発したというゲームに、イッセーは強制参加となったのだった。
多分、これで俺が参加することはないはずだ。ま、がんばれ、イッセー！
後日、俺がそのゲームに参加することになることを、その時の俺は知るよしもなかった。
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