綾子†無双

五

　あれから賊の襲撃もなく、一行は無事に目的地へ。

　同じ荊州の中とは言え、やっぱり中国は広いもんだ。

「へえ、結構大きな街だな」

「ここは襄陽というところです。大陸中から、人も物も集まりますから、賑わうのが当然ですね」

「太守は、劉表？」

「はい～、正解です」

「って事は、蔡瑁や張允、カイ越にカイ良、伊籍あたりもいるって事か」

　あたしの知識はゲームがベースだから、わかるのはせいぜい名前と能力値ぐらい。

　このあたりは出てきた筈だけど、この世界だと実在しない奴もいるんだろうな。

　……と、陸遜と周泰が呆けている。

「どうした？」

「……いえ。劉表配下を、それだけ把握しているとは驚きです」

「明命ちゃんの言う通りです。わたしは立場上、知ってますけど」

　あ、勘ぐられたか？

「い、いや、あたしも旅の道すがら、いろいろと……な？」

「…………」

「…………」

　うむ、また誤解されたかな、もしや。

　そう言えば、雪蓮が妙に静かだけど。

　つーか、むしろ沈痛な顔。

「どうかしたのか、雪蓮？」

「……え？　あ、うん……」

　生返事なんて、雪蓮らしくもない。

　と、陸遜が小声で話しかけてきた。

「美綴さん。劉表さんは、雪蓮様の仇なんです」

「仇？」

　あたしも、雪蓮に聞こえないぐらいの声で返す。

「はい。私が仕官したばかりの頃、孫堅様と劉表さんは戦っていたんです」

「……で、その戦いで、孫堅さんが？」

「はい……。命は助かったものの、傷が治らないうちに疫病で……」

　見ると、いつも明朗な周泰までも暗い顔をしている。

　黄蓋さんも、孫堅さん亡き後の苦労を語っていたし。

　うん、事情はわかった。

　なら、あたしのすべき事は……と。

「さて、飯にしようぜ」

　ポン、と雪蓮の肩を叩く。

「綾子……？」

「襄陽ってのは賑やかなんだろ？　なら、美味いものもあるって訳だ」

「…………」

「あたしは、雪蓮の気持ちがわかる、なんて言わないぜ？　でも、そんな顔をしていても、何も変わらないぞ」

「綾子……。あなた……」

「ま、頭で考える前に、まずは空腹を抑える事が先。な？」

　そう言って、ニカッと笑って見せる。

　苦しい時ほど、笑えってな。

「……不思議ね、本当にあなたって」

「難しい事考えるのは苦手だからな」

「……わかった。そうしましょう」

　やっと、いつもの雪蓮に戻ってくれた、かな？

　周泰と陸遜も、ホッと一息付いている。

　商隊の面々も食事となれば異論はないらしく、一同連れ立って食堂街へ。

　美味い昼食を済ませ、本来の目的だった蜂蜜も無事に購入。

　すかさずとんぼ返り……という訳ではないので、そのまま宿へ。

　まだ日も高いし、寝るには惜しい。

　折角だから、街を見て回りたいなぁ。

「う～ん、わたしはやめとく。いろいろとヤバいしね」

　それならそもそも、今回の任務自体が適任じゃないって事になるんだけど。

「張勲が腹黒い、って意味、少しはわかった？」

　ごもっとも。

　あたしが雪蓮の立場でも、やっぱりムカついただろうなぁ。

「では、私がご案内します」

「なら、私もご一緒していいですかぁ？」

　周泰と陸遜は来てくれるらしい。

　あたし一人だと、何かと勝手が違うので正直助かる。

「なら雪蓮、留守番だな」

「そうね。あ、帰りにお酒よろしくね」

「はいはい」

　全く、酒好きなのはどこにいても同じか。

「では、準備してきますので」

「ああ。じゃあ三十分……じゃないな、四半刻後に」

　あたしも準備……っても、何も無いな。

　この時代の金を持っている訳でもないし。

　いくら物騒な世の中とは言え、目立つ武器を持ち歩いて無用な警戒をされるのもアレだし。

　護身用に、何か手軽な武器でも欲しいところだな。

　まぁ、稼ぐ方法が見つかれば、だけどな。

　軽装になった周泰と、いつも通りの陸遜。

　もっとも、軍師がいつも甲冑姿なんてあり得ないけどさ。

「ねぇ、明命ちゃん。ちょっとだけ、寄ってもいい？」

　と、陸遜が書店を見ている。

　やっぱり軍師なんだなぁ、と変な感心をしてみるあたし。

　が、何故か周泰、慌てているんだけど。

「だ、ダメですよ！　穏さま」

「で、でもぉ、ちょっとだけでも」

「ダメです！　冥琳さまからも、絶対に止めるようにって言われていますから」

「う～。でも……」

　未練たっぷりの陸遜に、何がなんでも止めようとする周泰。

　……何なんだ、一体？

「なぁ、陸遜は軍師だろ？　なら、書を求めるのは当然だと思うんだけど」

　あ、陸遜の顔がパッと輝いた。

「そ、そうですよねぇ～。美綴さん、私の事もよくおわかりですね～」

「だ、だから、ダメなものはダメで……。美綴さま、止めて下さい！」

　どっちも譲らないなぁ。

「なら、周泰が買ってきたらどうなんだ？　欲しい本は決まってるんだろ？」

「え？　は、はぁ……。ですが……」

「うう～」

　妥協案にも、どうにも煮え切らない。

　というか、話が見えない。

「周泰。どうしてそこまで止めるんだ？」

「え、ええとですね……。その、あの」

　思い切り動揺してるぞ？

「陸遜は行きたがってるのに、必死に止めるのがわからないんだよ。それに、周瑜がそれを頼んだってのも」

「それは……」

　言い辛そうだな。

「あ、無理には聞かない。言えない事情があるんだろ？」

「……すみませ～ん。私の病気のせいなんです……」

「の、穏さま！」

「いいんですよ、明命ちゃん。美綴さんが不審に思うのも当たり前ですから」

「穏さま……」

「どういう事だ？」

　周泰は目を伏せ、陸遜は搾り出すように、いつもよりも更にゆっくりと、語り出した。

「私……。素晴らしい書に出会うと、と～っても興奮してしまうんです」

「と、言うと？」

「はい～。例えば、美綴さんを襲っちゃうかも知れません」

「は、ハァ？　あたしは、そっちの気はないぞ！」

　そうでなくても同性からもてて困ってたんだから、マジ勘弁。

「いえ、穏さまが仰ってるのは物の例えでして」

　いや、流石にわかってるけど。

　ホントに襲われたら、反射的に防衛行動に走るぞ。

「だから、書は好きですし。いろんな書を読みたいのですが……」

「……その調子で書店に入ったら最後、どんな事になるか予測するのも悍ましい、と」

「私としても、とても不本意なのですが……お止めするしかないんです」

　なるほどなぁ。

　しかし、厄介な病気というか……軍師が好きに書を読めないのは、何とかしないと。

「……とりあえず、今日のところは止めておこう。何か、ちゃんと手を考えておかないとダメだ」

「はい。穏さま、美綴さまの仰る通りですので」

「はぁ～い」

　不満そうだけど、仕方がない。

　……ホント、何とかならないかな。

　こういう時、氷室あたりならいい考えが浮かぶんだろうけど、あたしじゃ無理。

　つくづく、自分のおバカさが恨めしい。

「あーっ！」

　あたしなりの悩みは、突如して上がった大声で中段。

　……あれ、周泰？

　何やら硬直しているようだけど。

「お、お……」

「お？」

「お猫様～！！」

　へ？

「明命ちゃん、またですかぁ」

　またって何またって？

　見ると、三毛猫が毛繕い中。

　じりじりと間を詰めていく……でも、相手は野良猫。

　一定距離まで近づくと、身構えて……。

　周泰が手を伸ばしたその瞬間、ダッシュ。

「ああ～、申し訳ありません。貢ぎ物が……今、用意します！」

「貢ぎ物って……おい！」

　あっという間に、どっかに行ってしまった。

「……で、あたし達はどうすりゃいい？」

「……そうですねぇ、とりあえず市でも見に行きましょうか」

「……賛成」

　武将が女ばかりなのにも驚いたけど、みんななんていうか……個性強いかも。

「ふう、結構歩いたな」

「ですねぇ」

　市の外れにあった茶店で、一息つくあたし達。

「お猫様、待っていて下さらなかったのですね……」

　そして、すっかりしょげている周泰も。

「そんなに猫が好きなら、飼えばいいんじゃないか？」

「そうしたいのはやまやまなのですが、お猫様を養えるだけの給金がありませんから」

「そうなの？」

　こっくりと頷く。

　周泰の性格からして、誇張でもウソでもなさそうだ。

「でも、陸遜は高価な書を揃えているようだけど。そんなに給金に差が？」

「ああ、違うんです～。私は、実家が多少裕福ですので」

　多少、ね。

　この長閑(のどか)さ、そのあたりから来てるのかも。

「だから、お猫様をお見かけした時は、お近づきになれるよう努力を」

　う～ん、ピュアだ。

　こんな素直な娘だ、何とかしてやりたいなぁ。

　……と、あたしのお節介スキルが発動。

　あ、そうだ。

「陸遜。この襄陽の規模なら、コレクターもいるんじゃないか？」

「これくたー、ですかぁ？」

　首をかしげる彼女。

「ああ、ゴメンゴメン。好事家というか、珍しい物を集める金持ちみたいなの」

「はぁ。それなら、いると思いますけどぉ」

「よし。なら、一旦宿に戻って、そいつのところへ行こう」

　一度決断すると、あたしは即行動がモットー。

　という事で、二人の手を引いて宿へレッツゴー。

「あ、あの、美綴さま？」

「あら～」

　戸惑っているようだけど、気にしない方向で。

　一刻後。

　ずっしりと重い革袋を手に、好事家の家を出るあたし達。

「思ったより、高く買って貰えたかな」

「す、凄い大金ですよ、これ」

　周泰が眼を丸くしてる。

　ちなみに売った物は、カバンに入っていた英単語暗記用のカード（白紙）に、赤い下敷きと赤マーカー。

　試験が近かったので入っていたけど……この時代じゃ役に立たないというか、使い道がない。

　でも、この時代の人からすれば、書いた文字をマーキングしてそれが見えなくなるとか、掌よりも小さい紙の束とか……ま、あり得ないよな。

　後は陸遜がばっちり交渉してくれたお陰で、まとまった金になった。

　……決して、勉強が嫌で手放した訳じゃないからな？

　そして市で買い物をし、裏路地へ。

「美綴さま、薬の材料なんて揃えてどうするのです？」

「ま、いいからいいから。周泰、このあたりか？」

「は、はい。……あ、おられました！」

　裏路地で、日の差す一角。

　そこには、確かに猫たちの姿がある。

　日向ぼっこに格好の場所、って訳か。

「じゃ、周泰。これを持って、近づいてみな」

「え？　で、ですが……」

　得体の知れない植物の茎や葉を渡され、明らかに戸惑っている。

「いいから、騙されたと思ってさ」

「は、はい」

　恐る恐る、猫たちに近づいていく。

　無論、連中もそれには気づいているし、当然警戒する。

「その茎を何本か、猫たちの前に投げて」

「え？　でも、お猫様たちに当たったら」

「そんな程度でケガする筈もないし、そもそもよけるから大丈夫」

「わ、わかりました！」

　意を決し、周泰が放った茎は猫たちの前に。

　驚いてよけるものの、興味津々といった風情でそれに近づき……。

「ゴロゴロ」

「ニャ～ン」

　途端に、猫たちが無警戒状態に。

「え？　こ、これは？」

　呆気にとられる周泰の頭をポン、と叩いてから、あたしは猫たちのところへ。

　そして、ブチ猫を抱きかかえてみせる。

「ホラ。今なら好きなだけ、抱けるぞ？」

「あ……」

　周泰は虎模様の猫に手を伸ばした。

　もちろん逃げも引っかく事もなく、大人しく彼女の腕の中に。

「あうあうぁ～」

　うん、至福の笑顔だな、まさに。

「モフモフですぅ」

　野良猫ならここまでするのは、普通は無理。

　でも、今の猫たちは全くの無抵抗。

「あの～、何をしたんですか、一体？」

　キョトンとしながら、残った茎を手にする陸遜。

「木天蓼(またたび)さ」

「木天蓼？　確か、冷え性に効く薬の材料でしたね」

「そう。でもこれ、猫の大好物でもあるんだ」

「……なるほど。搦め手から攻めた訳ですか」

　妙に感心されてしまった。

「うふふふ、モフモフ、モフモフ～」

　そして、周泰は……しばらく元に戻らないな、これ。

　その夜。

　宿に戻ってから、何故か周泰が私の前で土下座。

「美綴さま！　是非、私をあなた様の弟子に！」

「い、いや、弟子っても……」

「お願いします！　あ、真名もお預けします、私の事は明命とお呼び下さい」

　すっかり眼の色の変わってしまった周泰。

「い、いや、真名は……いいの？」

「はいっ！」

　断言されてしまった。

「じゃあ、あたしも綾子でいいけど」

「ありがとうございます！　綾子お姉さま！」

「ちょ、ちょっと待て！　なんで『お姉さま』なんだ！」

「え？　お気に召しませんか？」

　そこ、ウルウルすな！

　あたしが悪者みたいじゃないか。

「だぁぁ、わかったわかった！　好きにしろ！」

　パッと、満面の笑みを浮かべる周泰……いや、もう真名で呼ばないとまた泣かれそうだから、明命か。

　そして、何故か陸遜にも真名を預けられてしまった。

「それだけ機知に富んでいて、人を惹きつける御方ですから～」

　と、陸遜……もとい穏。

　……なんか、どんどんあたしが過大評価されていく気がする。

「ま、なるようにしかならない、か」

　市で買った、猫のぬいぐるみ（明命とお揃い）を抱えながら、あたしは眼を閉じる。

　いろいろあって、疲れた……。