綾子†無双

四

「ふぁぁ……」

　思い切り伸びをする。

　結局、あれから雪蓮と……思い出せないぐらい、飲んだな。

　いろんな事を語ったし、ちょっとだけど本音も話してくれた。

　……その代わり、流石に飲みすぎで頭が重いけどな。

　とは言え、早朝のせいもあるけど、やっぱり空気がさわやかだ。

　あたしのいた時代、中国は急成長と引き換えに、深刻な環境問題に悩んでいる……葛木先生が、授業でそんな話をしていたな。

　今時エコエコと騒いでいる連中、この空気を知ったら愕然とするだろうなぁ。

　昨日魚を採った川に行き、顔を洗う。

　水も程よく冷たいし、澄み切っている。

　ついでに、そのまま頭ごと、川の中へ。

　ブルブルと水気を切って、手拭いで拭く。

　うし、だいぶさっぱりした。

　さて、朝の自主トレ開始。

　こっちに来てから、あまり手にする機会のなかった、弓矢。

　静止して射る事はまずなさそうだけど、折角モノにした腕、むざむざ腐らせるつもりはない。

　まずは、身体を軽く解して、と。

　弓道部でやっていたのと同じ、ストレッチをひと通り。

　弓は、不用意に射ると、筋を痛める傾向があるからな。

　特に、これを使うような場面でそのザマじゃ、間違いなく生死に関わる。

　そういや、黄蓋さんも、弓を得意としてるって言ってたな。

　今度、心構えでも教えて貰おうかな。

　だいぶ、身体が暖まったところで、射を開始。

　的はないから、手近の大木に、メモ用紙を小刀で留めて、と。

　ちょっと小さいけど、無いものねだりをしてもしょうがない。

　メジャーがないので歩測でだいたい、三十メートルぐらいの間を置く。

　本当は安土（矢が痛まないようにするための盛土）とかも必要だけど……ま、そこまで望むのは贅沢って奴だ。

　ちなみにあたしの流派は、特にない。

　つーか、所謂弓道で、流派云々、ってのはあまり重要じゃない。

　強いて言うなら、あたしのスタイルは武射系。

　理由は簡単、その方があたしに合っていたから。

　……ま、藤村先生はその辺放任主義って言うか、投げっぱなしだったから、好きにやるしかなかったのも確かだけどさ。

　そして、決めた位置に立ち、弓を構えた。

　キリキリと弦を弾く。

　久々に聞くけど、やっぱ心地よいもんだ。

　放った矢は、カツンと的に命中。

　どうやら、メモ用紙の真ん中のようだ。

　うん、腕が鈍ってなくて何より。

　よし、もう一度。

「ふう、こんなモンかな」

　小一時間ほどで、自主トレ終了。

「見事な腕前ね、綾子」

「雪蓮か。ずっと眺めていたようだけど？」

「あら、気づいていたの？」

　ニヤリと笑う雪蓮に、あたしも笑みで返す。

「ま、弓って奴は無心にならないといけないから。だから、周囲の気配にはより敏感になる」

「なるほどね。でも、こんな的によく当てられるわね」

　雪蓮が手にした、的代わりのメモ用紙。

　その中心付近は穴だらけ……というか、もはや破れないのが不思議な有様。

「これでも、弓は一番苦手なんだけどな」

「あら、言うじゃない。これなら、祭だけじゃなく、夏侯淵あたりともいい勝負になるんじゃない？」

「夏侯淵？　曹操配下の？」

「ええ。大陸一の弓使い、なんていう人もいるぐらいね」

　会ったことはないけど、きっと女性なんだろうな。

「どうかな。あたしのは、競技としての弓だから、実戦だとどうなるかは」

　この世界の弓は、あたしのよりも少し小さい。

　そして当たり前だけど、鏃は尖っているし、当たれば死に繋がる。

　ボウガンでヤガモを撃ったバカがいたけど、生物に対して矢を放つなんて、狩猟以外では許されない行為。

　そういう世界にいたあたしに取っては、弓ですら人殺しの道具、というのは未だに違和感がある。

　……まだ、覚悟が出来ていない、そう言われても仕方ないな、こりゃ。

「雪蓮さま、美綴さん、朝ご飯ですよ～」

「穏が呼んでいるわ。行きましょ」

「ああ」

　とりあえず……難しく考えるの、ヤメ。

　なんか、あたしらしくないな、ここんとこ。

　……ん？

　ふと、感じた妙な違和感。

　その刹那、あたしは本能的に、手にした矢を放っていた。

「ギャーッ！」

　見知らぬ男が、あたしの矢を肩に受け、転げ回っている。

　……いきなりだったので、反射的に放った矢。

　それが、人間を傷つけている。

「あなた、何者？」

　雪蓮が、男に剣を突きつけている。

　頭に黄色いバンダナ……というか、ただの布を巻いている。

「た、助けてくれ！　お、オレはまだ、死にたくない！」

「なら、知っている事を話しなさい。でないと」

　雪蓮の愛剣『南海覇王』が、朝日を受けてギラリと輝く。

　昨日、教えて貰ったんだけど、何でも孫堅さんの形見というか、孫家に代々伝わる名剣らしい。

　当然、相当な業物(わざもの)という事で……まさに、賊とおぼしき男の命は、風前の灯火。

「わ、わかった！　な、何でも話す！」

　雪蓮の気迫に加え、首筋に南海覇王を突きつけられてるんじゃ、抵抗するだけ無駄だろう。

「あれね」

「ああ。ざっと、二百ってとこか」

　男に洗いざらい吐かせたところ、やはり賊がすぐそばにいるらしい。

　しかも。

「黄巾賊……いや、黄巾党、か」

「何か知ってるの、綾子？」

「……ああ」

　三国志の世界をかじった人間なら誰でも知る、一大事件。

　世界は違っても、歴史は変わらない……そういう事なんだろうな。

「じゃあ、貴方が戻り次第、わたし達を襲う手はずになっている。それで間違いないのね？」

「へ、へい！　ありやせん！」

「そう。他には？」

「そ、それだけしか知らないでさぁ！　ほ、ホントですって！」

　男の必死さから見て、ウソではなさそう。

「そう。なら、貴方はもう用済みね」

　雪蓮は眼を細め、南海覇王を振り上げた。

「ひ、ひいっ！　や、約束が違うじゃねぇか！」

「約束？　正直に話せば殺さない、って事？」

「そ、そうだ！　なのに、俺を殺す気かっ！」

「そうよ。だって、あなたを許したら、また罪もない民が悲しむもの」

「ひ、ひぃぃぃっ！」

　男は、一太刀で頸動脈を切られて……事切れた。

　目の前で、人が死ぬ。

　……あまりの事に、現実感がない。

「綾子」

「…………」

「わたしを、非情だと思う？」

　雪蓮の目は笑っていない。

　いつもの明るく陽気な彼女ではなく、そこにいるのは……まさに覇王、というべき気迫を持った、強い女性だった。

「……わからない。でも、間違っているとは思わない。確かに、雪蓮の言う事も一理あるから」

　ごめんなさいで済めば、警察は要らない。

　あたしの世界で時々聞いたフレーズ。

　……これも、やっぱりそうなんだ。

　今は物言わぬ存在となった賊の男。

　みっともなく命乞いはしたけど、何人かの命を奪ったのだろう。

　……それも、自分たちの欲望を満たす、という理不尽極まりない理由で。

　あくまでも推測でしかないし、偏見かも知れない。

　……でも、あたしはこの男よりも、雪蓮を信じたい。

　いや、信じなくっちゃ。

　預かった真名に、あたしなりに応えるためにも。

　男の情報を元に、雪蓮と二人、偵察に来たあたし。

　やはり黄色い布を巻いた連中が、一カ所に固まっている。

「どうする？」

「そうね。放っておく訳にはいかないわ。商隊が襲われたら、守るのも大変だし」

　打倒漢王朝という大義名分があっても、所詮は反乱でしかない。

　こうして、守るべき民衆を襲うようなマネをしている限り。

　歴史の事実としてそれは知っていたけど、実際に目の当たりにしてみると……やっぱ、許せない。

「やるしかない、か」

「ええ。戻って作戦を立てましょ」

「……いや、そんな余裕はなさそうだ」

「どういう事？」

「ほら」

　雪蓮は、あたしの指し示した方を見て、あっという顔。

「火の始末を始めている……って事は」

「そう。そろそろ動き出す、って訳じゃないか？」

「でも、戻って待ち構える時間も……くっ」

　カチャリと、剣を手にする雪蓮。

「おい、まさか一人で斬り込みかける気？」

「……ええ。二百と言ってもたかが賊よ。何とでも」

「無茶だって。雪蓮にもしもの事があったらどうする」

「その時はその時。蓮華もいるんだし」

「バカッ！」

　思わず、あたしは手を出してしまった。

「綾子？」

　雪蓮の頬が、赤くなっている。

「ゴメン。でも、落ち着いて。昨夜の誓い、忘れてないだろ？」

「そんな訳ないじゃない。わたしにも、大切な誓いだから」

「だったら、もう少し自分を大事にしろ！　いいか、今は無茶をする時期でも場面でもない」

「でも、放っておいたら！」

「わかってる。でも、雪蓮のやろうとしている事は、ただの蛮勇だよ。それがわからない雪蓮じゃないだろ？」

「…………」

　下唇をギュッと噛みしめながらも、あたしの言葉を聞いてくれている。

「大丈夫。それより、あたしに策がある」

「策？」

「ああ。……周泰、頼みがある。出てきてくれない？」

　あたしの言葉を合図に、周泰登場。

　しっかし、つくづく忍者だわこの娘。

「気づかれていましたか。いつからですか？」

「うん？　南陽を出たあたりかな？」

「最初からですか。私もまだまだ未熟ですね」

　周泰、がっくりと落ち込んでいる。

「いや、それは違うさ。だって、雪蓮も気づいたの、さっきだろ？」

「全く、鋭いわね綾子は。そう、さっきわたしが叩かれた時に、ね。……冥琳が気を回したんだろうけど、わたしでも全然わからなかったのに。綾子、つくづく底が知れないわね」

　主が平手打ちを喰らって、僅かだけど空気が動いた。

　……でも、あたしってこんなに鋭かったかな……？

　どうも、こっちに来てから、いろいろとパワーアップしている気がする。

　……ま、今は気にしないでおこう。

「で。本隊に戻って、この事をまず陸遜に伝えて。あと……」

「わかりました。ではすぐに戻ります」

　再び姿を消した。

「どうするの？」

「ま、見てなって」

「お待たせしました」

　約束通り、十分程で周泰が戻ってきた。

「美綴さんの弓と、かき集めた矢。それに、荷駄の中にあったこれを」

「ありがとう」

「何それ？」

　革袋から取り出した物を、雪蓮に見せた。

「花火？」

「そう。これを、矢にくくりつけるんだ。悪いけど、二人とも手伝って」

「は、はい！」

「いいけど、どうするの？」

「へへ、ロケット花火もどきを、ね」

「ろけっと花火？」

「ま、いいからいいから」

　準備が整うと、あたしは弓を手に立ち、

「周泰。合図したら、こいつを反対の丘で派手に叩いて欲しい」

「それで、銅鑼を？　構いませんが」

「頼む。合図は、花火の三発目だ」

「わかりました。では！」

　再び、姿を消す周泰……流石にもう、驚かない。

「で、雪蓮には……」

　作戦を告げ、任務を耳打ち。

「いいけど、それだけ？」

　ちょっと不満そうだ。

　でも、作戦の変更はしない。

「それだけだ。じゃ、頼む」

「はーい」

「さて、と」

　一人になったあたしは、賊の集団を見やった。

「よーし、野郎ども。行くぞ」

「応！」

　頭とおぼしき奴を発見。

　あたしはそこで、大きく深呼吸。

　……そして、これからの事に覚悟を決める。

　大切な人を守るため……そう。

　バシッと両手で頬を叩き、気合を入れた。

「よし！」

　そして弓を構え、盗賊の頭に狙いをつける。

　慣れ親しんだよりも少し離れているけど……不思議と、あたしは外す気がしなかった。

「……射(て)っ！」

　矢は狙い違わず、頭に向かい。

「グワッ！」

　その眉間を射貫いた。

　もちろん、無事では済まない……恐らく、即死だろう。

　とうとう、この手で人を……殺した。

　その事実は、もう消しようがない。

　震える手を、あたしは無理に抑えつけた。

「済まないな。だけど……」

　さっき準備した、花火付きの矢をつがえ、放つ。

　賊が混乱の最中でなければ、この策はあまり効果がない。

　だから、後悔は後ですればいい……いや、そうでなければ。

　パーンと派手な音が響いた。

　火薬とはいえ所詮は花火。

　だが、混乱から立ち直る前の賊には、十分な効果があった。

「お、お頭がやられた！」

「て、敵襲～！」

「くそ、どこだ！」

　この辺りは木立が密集しているから、そうそう見つかりっこない。

　そして、三発目を打ち込んだ。

　すかさず銅鑼の音が響き渡り、連中はますます混乱する。

「盗賊ども！　貴様らは完全に包囲されている！　命惜しくば、武器を棄てて投降しろ！」

　そして、凛々しい雪蓮の声。

　戸惑う賊。

　うん、いいぞ、その調子だ。

　……が、やはりというか、そうそう思い通りには行かないようで。

「騙されるな！　てめぇら！」

　次席の指揮官……いや、次席の頭（？）らしき奴が、鎮めようと懸命だ。

　そして、騒ぎ立てる仲間を何人か、斬り捨てはじめた。

　非情だけど、流石に効いたのか、混乱が収まり始めた。

　……やれやれ、しょうがない。

　あたしは、残った矢を、立て続けに射つ。

　連射なんて練習した事もないのに、あまりにもスムーズに身体が動いた。

　そして、叫んでいた幹部と、その周りが矢を受けて倒れた。

「さあ、どうする？　次はお前だぞ！　後から増援も迫っているぞ。皆殺しに遭いたいかっ！」

　ナイスタイミングで、雪蓮の畳み掛け。

　更に、彼方で土煙が上がる。

　観念したのか、賊たちはついに武器を捨て出した。

　……ちなみに、あれは周泰に、とにかく土埃が立つように派手に動き回って貰っただけで、遠目だからこそ使えるトリック。

　ま、結果オーライって事で。

「お見事でした」

「美綴さん、まさに文武両道ですねぇ」

　陸遜が警護の兵士を引き連れてきて、賊は皆連行。

　もちろん、こちらは被害なし。

　雪蓮は暴れ足りなさそうだけど。

　……で、陸遜も周泰も、しきりに感心……というか、何かあたしを見る目が変わってないか？

「いやいや、たまたまさ。それに、こんな子どもだまし、相手がまともな軍隊なら通用しないさ」

「いえ。流石は雪蓮様が、真名を預けられただけの事はあります」

「……知っていたのか」

「昨夜、聞いてしまいました。申し訳ありません！」

「ま、聞かれて悪い事はないし。な、雪蓮」

「そうね。だから明命、気にする事ないわよ」

「は、はい。わかりました」

　と、雪蓮があたしに顔を寄せてきた。

「綾子」

「ん？」

　こうしてみると、ホント美人だよな～。

　あたしも容姿にはそれなりに自信があるけど、並んだら……負けそう。

「……後悔、してる？」

「……いや。もう、吹っ切れた。やるさ、皆のためにも」

　キッパリと言い切ったあたしを見て、雪蓮は満足そうに頷いた。

「ん、ならいいの。さ、行きましょ」

「ああ」