綾子†無双

三

　トクトクトクと、酒を注がれた。

「さ、グッといけ。遠慮なぞするな」

「は、はぁ……」

　杯……というよりも、大ぶりなそれは茶碗に近い。

　それになみなみと注がれた酒……濁り酒のようだ。

　この時代、清酒なんてある訳がないし、ビールやウイスキーもあり得ない。

　酒と言えば、たぶんイコールこれなんだろうな。

「では、いただきます」

　運動系部活なので、どうしても……まぁ、飲む機会ってのはある訳で。

　でも、飲んだ事のない種類を一気に呷れるほど、酒量に自信がある訳でもないんだけどさ。

　とは言え、ちびちび飲んだら黄蓋さんに何を言われるか。

　ええい、ままよ。

　覚悟を決め、杯の中を一気に空けた。

　あれ、結構薄いかな？

　匂いから、きつめを連想していただけに、ちょっと意外かも。

「ほぉ、良い飲みっぷりではないか。さ、もう一杯」

「いえ、あたしからもご返杯を。でないと、失礼に当たります」

「気にせんでいい」

「そうはいきません。これ、あたしの国では礼儀ですから」

　実際のところ、本当に礼儀なのかどうかは知らない。

　ただ、酒は差しつ差されつつ、というのが暗黙のルールらしい。

「む。礼儀では仕方あるまい。では、いただこう」

「どうぞ」

　あたしのよりも、ちょっと大きめの杯。

　……てか、ご飯茶碗ぐらいあるんですけど、黄蓋さんのは。

「んぐ、んぐ、んぐ……。ふう、甘露甘露」

「でも、いいんですか？」

「何がじゃ？」

「何がじゃないですよ。孫策は、袁術の食客なんですよね？」

「一応、そういう事になっておるが？」

「いくら食客とは言っても、その配下がこんな朝っぱらから酒とか」

　すると黄蓋さん、

「はっはっは。お主、公瑾のような事を言うのぉ」

　いや、周瑜じゃなくてもそう思うし普通。

「儂はの。嬉しいのじゃよ」

「嬉しい？」

「うむ。お主がここに来てから、策殿が楽しげで、な」

「そうなんですか？」

「ああ。堅殿が亡くなられてからは、策殿は必死であった」

「…………」

「……呆気ないものじゃな。『江東の虎』と呼ばれた御方も、病には勝てなんだ」

　確か、孫堅は病死じゃなかった筈。

　……こんなところにも、違いがあるんだ。

「じゃが、策殿はただ、悲しみに暮れておればよいか、と言えば否じゃ。曲がりなりにも、儂らの主となったからには、それなりの実力を見せねばならぬからの」

「実力、ですか。でも孫策は、腕も立つし覇気も備えていますよね？」

「それはそれ。実績がなければ、兵も民も従う訳がなかろう？　ましてや、堅殿の威光がなくなり、去っていく者も大勢おった中じゃ」

「そんな……。冷たいですよ、あんまりにも」

　が、黄蓋さんはニコリともせず、続けた。

「未だ皇帝は健在とは申せ、この乱世じゃ。自らを守る力のない君主に、従う民はおらぬ。兵もまた然り、己の働く場がなければ、食うにも事欠くのじゃぞ？」

「…………」

「じゃから、必要なのは実績、そして力じゃ。理想を唱えるのは、その裏付けがあってこそ」

「……わかります、何となく」

　比べたら怒られるかも知れないけど、これって部活にも当てはまる。

　実績があり、実力がある奴がレギュラーになり、主将やキャプテン、部長になる。

　もちろん、面倒見の良さとか、人当たりとかもあるだろうけど。

「じゃが、想いだけでそれは身につくものではない。それ故、策殿は苦しみ、悩んでおった」

　大変なんだ、人の上に立つ、ってのは。

「のう、美綴」

「はい」

「お主はまだ、何か秘めたるモノがあるようじゃ。……その力、策殿に役立ててやってはくれぬか？」

「黄蓋さん？」

「この通りじゃ、頼む」

　そう言って、頭を下げる黄蓋さん。

「あ、あの……。でも、あたしで役に立つ、と？」

「儂はの、そこいらのひよっ子どもよりも遙かに多くの戦場に立ち、多くの人を見ておる。じゃが、お主のような娘は、未だ出会っておらぬ」

「でも、周瑜とか甘寧とか、何より黄蓋さんがいるじゃないですか。孫策には」

「無論、儂らとて、策殿を盛り立てるため、力は尽くす所存じゃ。だがの、そこにお主が加われば、より未来が開ける……儂は、そんな気がするのじゃ」

　空になった杯に、新たな酒が注がれる。

「ほれ、飲め」

「……はい」

　今度は一気に干さず、ゆっくりと口に含んでみる。

　フルーティーな香り、悪くない。

「黄蓋さん」

「うむ」

「あたし、正直どこまで自分がやれるのかは、まだわかりません。ただ……」

「ただ？」

「……詳しい事は話せませんが。この乱世、終わらせたいと思っています。孫策がそれを目指すなら、あたしもそのために頑張ってみます」

「……そうか。わかった、お主の志。儂はしかと、見届けようぞ」

　正直、こんな事を言う自分に驚いている。

　……でも、黄蓋さんは、決して酔った勢いで話している訳じゃない。

　だから、あたしも真剣に答えたつもりだ。

「あら、祭に美綴？」

　孫策がやって来た。

「おお、策殿か。どうじゃ、一緒に飲らんか？」

「そうしたいのはやまやまなんだけどね」

「ん？　また冥琳に何か言われたのか？」

「違うわ。袁術ちゃんから、また雑用を押しつけられたの」

　う～ん、心底嫌そうだ。

「雑用？」

「ええ。蜂蜜が切れたから、手配するらしいの。で、その商隊の護衛をしろって」

「そのような事、策殿である必要はなかろう？」

「そう言ったわよ。……そうしたら、張勲の奴に、『孫策さんはお強いですからね～。美羽様の為に、是非一働きして下さいね～』って。もう、本当にむかつくわ！」

　袁術はともかく、張勲って……思い浮かばない。

「あの。張勲って誰……かな？」

「袁術の守り役兼軍師、ってところかの。そこそこ頭も腕もいいが……どちらかと言えば、悪知恵が働く奴じゃ」

「……絶対、いつか殺す」

　背景に文字が書けるなら、『ゴゴゴゴゴ』とでもなりそう。

「そんな訳で、これから打ち合わせに行かなきゃいけないの。あ～あ、わたしもこんな事してないで、一緒に飲みたいな～」

　……そうだ。

　思い立ったあたしは、声をかけた。

「なあ、孫策」

「うん？」

「その任務、あたしに手伝わせて貰えないか？」

「え？　美綴が？」

　あたしは、大きく頷く。

「あたし、何も仕事がないし。でも、頭使うの苦手だから、何か手伝えないかな、って」

「ふむ……。よし、その意気じゃ、美綴！」

　黄蓋さんが、あたしの背中をバシバシ叩く。

　結構力があるってか、痛いんですけど？

「いいの、本当に？　言っておくけど、危険を伴うわよ？」

「わかってる。この時代、この大陸じゃ、危険を避けて生きる、なんて無理だろうから。それに、あたしもいろいろと見てみたいんだ、この大陸を」

「そう……。わかった、じゃあお願いしちゃおうかな？」

　さっきまで暗かった孫策、一気に明るくなったな。

　……黄蓋さんとの約束だ、やれるところからやってみるさ。

　三日後。

　袁術御用達の、蜂蜜商隊が出発。

　で、護衛を命じられた孫策も、

「やれやれ。じゃあ、行きましょうか」

　やはり気が進まないみたい。

「なぁ、孫策」

「何？」

「一つ、疑問があるんだが。何故、蜂蜜でここまで大仰な事になるんだ？」

　砂糖もないこの時代、甘味料として貴重な存在なのはわかる。

　……にしても、ちょっと大げさすぎるんだよな、どう考えても。

　いくら物騒なご時世とは言え、交易商品に軍隊の警護付きとか、コスト悪すぎだろう。

「……簡単よ。袁術ちゃんの好物が、蜂蜜水だから」

「……は？」

　ちょっと待て。

「やっぱり、変だとお思いですか～？」

　間延びした声で、陸遜が話しかけてきた。

　何かあった時のために、という周瑜の判断であたし達に同行している。

　もっとも、黄蓋さんに言わせると、彼女は九節棍の遣い手でもあるらしい。

　……あの巨大な胸が邪魔しなければ、の話らしいけど。

「そりゃ、あたしでも変だと思うさ。だって袁術一人だろ、実際に必要なのは」

「確かにそうなんですけどぉ。でも、袁術さん、何かというと蜂蜜水、ですからね～」

「おまけに、あの張勲が袁術ちゃんをダシに腹黒い事をする時、ご機嫌取りに飲ませるから。減りも早いのよ」

「それにしたって……」

　まだ、釈然としない。

「だいたい、蜂蜜なんてミツバチを飼えば済む事じゃないか」

「……は？」

「ええと、美綴さん？」

　二人がポカーンとあたしを見ている。

「な、何か変な事……言ったか？」

「変よ……。どうやって、蜜蜂を飼う気？」

「え？　だって、こんな四角い箱に、巣みたいな模様を……」

　そこまで言って、ふと気がついた。

「な、なぁ、陸遜」

「はい～、何でしょう？」

「もしかして……。蜂蜜って、天然だけ？　養殖ってないの？」

「仰る意味がよくわかりませんが～。蜂蜜は全部、野生の巣を集めて作ってますよ～」

「げ？　なら、とっても手間がかかって……あ」

「ご明察ですね～。そうなんです、蜂蜜はかなり高価な品物なのです」

「ま、袁術ちゃんの消費量が尋常じゃない、ってのは置いといて。警戒を厳重に、ってのはあながち不可解でもないのよ」

　う～ん、あたしの世界じゃ、蜂蜜を手にするのにそんなに苦労とかあり得なかったからなぁ。

　車も飛行機もない、道路もまともに整備されていない、治安も悪い……。

　つくづく、あたしは恵まれた世界にいたんだなぁ、ってのを再認識。

「……だからって、わたしにやらせる事はない、と思うけどね」

「袁術さんの軍、こういう任務ですら、担える人材がいませんからね～。雪蓮さまがお出になるかはともかく、ですけどぉ」

「あれ？　でも袁術の配下って……紀霊とかいなかったっけ？」

「紀霊？……穏、知ってる？」

「いいえ。美綴さん、どなたですかぁ、その方？」

　ありゃりゃ、紀霊は存在していないのか。

　……あと、袁術の配下って誰がいたっけか？

　蒔寺の奴なら、スラスラと出てくるんだろうけど……う～ん、思い浮かばん。

「美綴さん、本当に不思議な方ですねぇ」

「……そうね」

　そんな、生暖かい目で、あたしを見るな！

　日が傾いた頃。

「今日はここいらで野宿ね」

「じゃあ、まずは火をおこさないとな。あと、水」

　これなら、あたしも率先して動ける。

「……随分、手慣れてない？」

「ま、サバイバルならお手のものさ」

「さばいばる？　何ですかぁ、それ？」

「あ、野山である程度自給自足するというか……まぁ、野宿もその一つだ」

「ふ～ん。ま、いいわ。なら、わたしは軽く一杯……」

　早速酒かい！

　が、あたしがツッコミを入れるまでもなかった。

「ダメですよ、雪蓮さま。皆さんの支度が調ってからです」

「ぶーぶー。いいじゃないの、穏のケチー」

「冥琳さまから、ちゃ～んと監督するよう言われているんですぅ。だから、あまり我が儘言わないで下さい」

「わ、わかったから泣かないの。全くもう」

　この主従のことは、とりあえず置いておこう。

　あたしは、商隊を率いる男に話しかけた。

「おい、食材の用意はあるな？」

「え、ええ。と言っても麦に干し芋、あとは野菜と干し肉……ですかね」

「う～ん、イマイチもの足りないな。お、そうだ」

　おあつらえ向きに、すぐ近くに川が見える。

　そんなあたしに気づいたのか、孫策がやって来て、

「あら、今から釣りをする気？　夜が明けちゃうわよ、魚だって寝る時間だもの」

「わかってる。だから、叩き起こす」

「え？」

　両手で持てるぐらいの、小さめの岩を見つけた。

　うん、思ったほど重くない。

「せーのっ！」

　ブンッ！

　思い切り、川に向かって岩を叩き付けた。

　ガン！

　岩と岩をぶつけると、当然その衝撃は周囲、つまり水中に伝わる。

　その結果。

「あ、魚が浮いてきた」

「気絶しているだけだけどさ。でも、これなら楽だし手っ取り早いだろ？」

「そりゃそうだけど……。美綴、あなたも案外、荒々しいわね」

　孫策に言われたくないぞ、おい。

　そして、日がすっかり暮れた頃。

「お待ちどうさん」

　何故か、料理当番みたいな格好になってしまったけど、別に嫌いじゃないのでいいや、と。

　獲った魚は半分を火で炙り、残った半分は野菜と一緒に揚げてみた。

　天ぷら粉がありゃいいんだけど、片栗粉とかすぐに手に入りそうにないので断念、衣は一応ついているけど、ほとんど素揚げ状態。

　干し芋や干し肉は水で戻したり、軽く炙ってから麦と一緒に鍋に。

　雑多と言えば雑多だけど……でも、あたしはこの方が得意だし。

　人数が多いから、量を一度に作れるのはむしろありがたい。

「じゃ、いっただっきまーす」

「では、いただきます」

　孫策と陸遜の声を合図に、一同食事開始。

「この雑炊、美味しい！」

「うわ～、揚げ物も美味しいです～」

　他の面々も、どうやら喜んでくれているみたい。

　さて、あたしもいただきますか。

「美綴」

　後片付けを終えたあたしのところに、孫策が来た。

　もともと手伝ってくれる、という期待はしてなかったけど……案の定。

　まぁ、将来の王様候補だし、別にいいけどさ。

「つくづく、不思議ね、あなたって」

「そうかな？」

「ええ。明命や思春をあしらう強さを見せたかと思えば、あんな風に料理まで出来て。それに、わたし達にはまだ見えない何かを、貴女は見ている」

「……そんな、大層な奴じゃないよ。あたし、頭を使うよりは身体を動かしたい方だし」

「あはは、その意味ではわたし達、気が合うわね」

「……かもな」

　ふと、あたしは思い浮かんだ台詞を、口にする。

「なあ、孫策」

「うん？」

「アンタとは、殺す殺さないの関係までいきそうだ」

「……美綴？　あなた、まさか……」

　慌てて身構える孫策。

　あ～、誤解されちゃったかな？

「待て待て。何も、孫策を害するつもりはない」

「……じゃあ、さっきの言葉の意味は、何？」

「お前とはとことんまでやりあえる友人になる、そう言いたかったんだけど。どうだろう？」

「……美綴」

「何となく、そんな気がするんだよ。あたしは」

「……そう。ふふっ」

　と、孫策はどこから出したのか、徳利と杯を置いた。

　そして、酒を満たすと、旨そうにそれを干す。

「今日は月が見事よ。こんな日に、月見酒しないのは、無粋じゃない？」

「……全く、黄蓋さんといいお前さんといい、酒好きだな」

「ええ。今日は、とことん付き合って貰うわよ？　だって、こんなに気分がいいんですもの」

「……そうだな。それも悪くない」

　あたしも、倣って杯を干した。

「……美綴。貴女がそう言うのなら、わたしもあなたに言う事があるの」

「何？」

「名前。孫策じゃなく、雪蓮でいいわ」

　真名。

　神聖だからこそ、迂闊に名乗るべきでもなく、また呼ぶべきでもない……それは、ここに来て強く実感しているもの。

　それを許す、と？

「いいのか？」

「ええ。その代わり、わたしも貴女の事、他人行儀で呼びたくない」

「なら、綾子でいいよ。あたしは、真名がないからさ」

「……うん。改めてよろしくね、綾子」

「こちらこそ、雪蓮」

　カチンと杯を杯を合わせたあたし達。

　……桃園の誓いならぬ、満月の誓い、って奴かな？