綾子†無双

十六

　太史慈を仲間に加えたあたしは、寿春城へ戻った。

　城主が変わった混乱も治まってきたようで、街には活気があった。

「で、どこなんだ亞莎？」

「は、はい。確か、この辺りと聞いたのですが」

　やはりちゃんとした武器を用意した方がいい……という蓮華の勧めもあり、件の鍛冶屋を探してる訳だが。

　……なかなか見つからない。

「美綴殿。貴殿はわかるが、何故私も付き合わされているのかな？」

　連れてきた太史慈は、あまり乗り気ではない。

　と言うか、戸惑ってるようにも見える。

「いや、アンタだって得物なしって訳にもいかないだろ？」

「だが武器を与えては、貴殿に危害を与えるやも知れぬのだぞ？」

「それはないな。少なくとも、あたしはアンタを信じる」

「ふ、おかしなものだな。昨日まで敵対していた私を、こうも容易く信じるとは。お人好しにも程があると思うが」

「蓮華もそうだが、一度信頼した人物は大事にするってのがあたしの主義でね。だから、信頼した仲間が戦えるようにする。当然だろ？」

「全く。貴殿だけならともかく、孫策殿までその調子とはな。ま、私としても、弓だけで戦場に出たくはないがな」

　ここに来る前に雪蓮にも会わせたが、あたしとほとんど同じ事を言ったのには……なんつーか、シンクロし過ぎだなあたしらは。

　で、太史慈をここまで信じる訳。

　もちろん根拠はあるけど、それは口にしない。

　まさか、後世の歴史で義理堅い事を知っているから……なんて言えないし、言ったところで信じて貰えないだろうから。

　もっとも、戦いの中で、そして約束を果たした時点で、例え歴史と違っていようとも、あたしは信じるに足りる、そう思った。

「あ、ここみたいです」

　ホッとした亞莎の声。

　どうやら、探し当てたらしい。

　古びた建物で、特に看板も何も掛かっていない。

　……まぁ、わからんわな、これじゃ。

　奥から、金属を叩く音が聞こえてくる。

「ごめんください」

　声をかけるが、返事はない。

「失礼しまーす」

　庭の方を覗くと、大柄な男が、一心不乱に熱した鉄の棒を叩いている。

「集中しているようだな」

「邪魔しない方がいいだろうな」

「では、待たせていただきましょうか」

　三人並んで、職人の仕事を見る。

　カン、カン、カンと分厚かった鉄の棒が、次第に薄くなっていく。

　厚さは測ったように均一。

　腕が確かなのは、間違いではなさそうだ。

　と、男があたし達に気付いたようだ。

「何か用か」

　ぶっきら棒に言う。

「あたしと、こっちの武器を頼みたいんだ」

「悪いが、他を当たるんだな」

　男は全く関心がなさそうだ。

「そうはいかない。一軍を率いる将が、適当な得物って訳にはいかないからな」

「ほう。……そっちは太史慈様か。で、アンタは？」

「美綴綾子。孫策の将だ」

「なるほど。だが、俺は相手が例え皇帝陛下だろうが、気に入った仕事しかしねぇ。だから、他を当たったほうが早いぜ？」

　本当に偏屈な男らしい。

　恐らく金をいくら積んだところで、首を縦に振る事はしないだろう。

「そもそも、剣なら腰にあるようだがな？」

「ああ、これはまた別だ。後で、研ぎに出すつもりでな」

　もう一振りの剣も、そのままにしておく訳にもいかないしな。

　いくら錆だらけとは言え、相応の値はしたんだし。

　……と、男の表情が動いた。

「……なあ、その剣、少し見せては貰えないか？」

「いいぜ」

　あたしは剣を抜き、男に手渡した。

「……こ、こいつは……まさか！」

　さっきまでの態度はどこへやら、真剣に剣を調べ始めた。

　砥石で身を擦ったり、柄を何やら調べたり。

「間違いねぇ。……なぁ、アンタ。こいつを二、三日預からせてくれ！」

「どうする気だ、一体？」

「俺が全力で研ぎ、いや、甦らせる。頼む！」

　思わず顔を見合わせるあたし達。

　さっきまでの傲岸さは、すっかり影を潜めている。

「アンタが、全力でやってくれる、そう言うのか？」

「そうだ。もし、仕上がりが気にいらなけりゃ、この首落としてもらっても後悔はねぇ」

　男は、何故か必死だ。

「……わかった。なら、頼むとしよう。ただし、条件がある」

「何だ？　俺に出来る事なら何でも言ってくれ」

「この太史慈の槍を頼みたい。もちろん、生半可な奴じゃなく、将として相応しいものを、だ」

「美綴殿、それは」

　何か言いかける太史慈を、手で押し止めて、

「なら、三日後にまた来る。その剣と槍、宜しく頼むぜ」

「……わかった。一世一代の大仕事だ、やらせて貰う」

　男は、しっかりと頷いた。

　工房を出て、あたし達は城へと戻る。

「綾子様、宜しかったのですか？」

　やりとりを見ていた亞莎、心配になったのだろう。

「ま、大丈夫だろ。あれだけの名人が全力を尽くす、そう宣言したんだ」

「は、はぁ……」

「それより太史慈。この辺りで、何か美味い物ないか？」

「む？　そうだな、懇意にしている茶店があるが」

「ほぉ、そいつはいいね。よし、案内してくれ」

「案内も何も、そこだ」

　太史慈について、茶店に入る。

「いらっしゃいませ。おや、太史慈様」

「茶と、いつものを頼む」

「はい、少しお待ち下さいませ」

　店の主人が、丁寧に頭を下げて奥に入っていく。

「どうした、呂蒙。意外か？」

「い、いえっ！　ただ、太史慈様と店の主人が、あまりに親しげなので」

「私とて、年中鍛錬や調練を行っている訳ではない。たまさか、こうして街に出る事もある」

　そう言って、太史慈は茶碗を口にする。

　……まぁ、あたしからしてもちょっと意外な感じはする。

　普段から、こんな調子でちょっとお堅いし。

　それとも、もっと親しくなったら違った面が見られるのかな？

「お待たせしました。どうぞ」

　小皿に置かれたのは、こんがりと揚がったごま団子。

「へぇ、こいつは美味そうだ。じゃ、いただきます」

　あちちちち、火傷しないようにしないとな。

　気をつけながら、口へと運ぶ。

　……うん、軽い歯ごたえに、ゴマの香ばしさ。

　そして、餡が絶妙だ。

「美味い！」

「うむ、ここのごま団子は、少なくとも揚州では随一、と私は見ている」

「随一って。食べ比べでもしたのか？」

「な、何を言うのだ美綴殿。武人ともあろう者が、そのような真似、する筈がなかろう」

「……まぁいいけど。顔、赤くなってるぞ？」

「い、いいから黙って食べるのが礼儀というものだぞ」

　う～ん、敢えてツッコまない方がいいのかな、これは。

　……あれ、亞莎がジーッとごま団子を見つめたまま、固まってないか？

「どうしたんだ、亞莎？」

「……は、はい……」

「熱いうちに食べるのが一番美味いんだぞ。それとも、ごま団子は嫌いだったか？」

「い、いえ！　そ、そんな事は。いただきます！」

　そして、一気に口へ。

「あ、あひひひひっ！」

「熱いのを一気に頬張る奴があるか！　ほら、水」

「す、すひばせん。んくっ、んくっ……ふう」

　一息ついて、今度は慎重に食べている。

「……美味しい、美味しいです！」

　感激している。

「ごま団子って、こんな味だったんですね」

「何だ。食べた事なかったのか？」

「はい。私の家は裕福ではありませんでしたから。このような砂糖を用いたお菓子など、到底口には出来ませんでした」

　泣ける話というか、向こうの世界では考えられない話だよな。

　実際、この時代の砂糖の値は、相当に高い。

　袁術の蜂蜜じゃないが、甘味料自体がとても高価だ。

「よし！　すいません、ごま団子をあと十個追加で！」

「美綴殿。気に入ったのはわかるが、食べられるのか？」

　太史慈が目を丸くしている。

「いや、亞莎のためさ。あたしの奢りだ、食べてくれ」

「え？　で、ですが、それでは綾子様に申し訳ないです」

「いいって。鍛冶屋に案内してくれたお礼って事で。な？」

「綾子様……。あ、ありがとうございます」

　嬉しそうに、次のごま団子に手を伸ばす亞莎。

　見ているこっちが、何だか幸せな気分だよ。

　城に戻ったあたし。

　……さて、何をしたものか。

　働き詰めだったせいもあり、ゆっくりするといい、と冥琳。

　とは言え、何もせずにぼーっとしているのは性に合わない。

　なので、菖蒲（徐盛）の鍛練を思い立った。

　……あたしのところに来てから、雑用ばかりさせている気がするし。

　本人は嫌がっていないが、武官候補である以上、それではまずい。

「いいか。あたしを敵だと思って、全力でかかってくるんだ」

「し、しかし綾子様を……」

「菖蒲。強くならなければ、自分が死ぬ。守りたい者を守れず、願い事も叶えられずにな。今のお前はまだまだ弱い。あたしを慕ってくれるのは嬉しいけど、ならば尚更強くなれ。いいな？」

「は、はいっ！　行きます！」

　剣を構え、突進してくる菖蒲。

　思い切りはよし、でも！

　ガアン、と大きな音がした。

「うっ！」

　菖蒲は、剣を取り落としてしまう。

「自分の狙いをつけるだけじゃ、相手にやられるぞ。もっと意識して！」

「はい！　もう一度！」

　今度は払いから、突きへの変化か。

　悪くはないが、それだけでは。

「それっ！」

「あうっ！」

　凪ぎを辛うじて受け止めるが、顔が苦痛に歪んでいる。

　そのまま剣を一閃すると、菖蒲の剣は宙を舞った。

「……あ」

「今のあたしの動き、少しは見えたか？」

「……いいえ」

　悔しそうに頭を振る。

「なら、もう一度だ。来い！」

「い、行きます！」

　がむしゃらな剣の乱れ打ちを受け止めながら、がら空きのボディに蹴り。

「ぐっ……けほっ、けほっ」

「攻撃は武器だけとは限らない。あたしが敵ならば、次は菖蒲の首を落としているさ」

「あ、綾子様……。ですが、私には……」

「ああ、まだまだ無理だ。とりあえず、明日からこれを毎日五百回、ひたすら振るんだ」

　樫の木で作った木刀を、菖蒲に手渡す。

「こ、これ、重い……」

「それを重いと感じるうちは、あたしはまだ菖蒲に何も教えられない」

「…………」

「それが出来るようになったら、あたしのところに来るんだ。いいね？」

「わかりました。私、頑張ります！」

　うん、いい眼だ。

　素養は悪くないんだ、鍛えれば立派な武人になれる。

　あたしはそう確信している。

　三日後。

　あたしはまた、太史慈と一緒に鍛冶屋へと向かった。

　さて、あの男、どんな仕事をしてくれたのか。

「邪魔するぜ」

「お、来たな。まずは、見てくれ」

　あたしが預けた剣を差し出す男。

　……え？

「剣が……光り輝いている……？」

　そんな筈はないのに、そうとしか見えない。

　錆も刃こぼれも全くないどころか、正しく名剣、と呼べるだけのものになっている。

「それから、これもだ。その剣を使うからには、な」

　男は、もう一振りの刀を持ってきた。

　それも、この剣に劣らず、輝きを放っている。

「どういう事だ？　これが、あの剣なのか……」

「そうだ。その件は、『青コウの剣』。そしてこっちが、『倚天の剣』。どっちも、アンタの物だ」

　……ちょっと待て。

　青コウの剣に、倚天の剣って。

　確かそれ、曹操が作らせた、二振りの名剣じゃないか？

　何でそれが、ここにあるんだ……。

「ひとつ、聞いてもいいか？」

「何だ」

「この剣は、あたしが襄陽の市で惹かれて買い求めたものだ。なんで、あんな場所にあんな状態であったのかも謎だけど、もう一本は何だ？」

「……アンタが持ってきた青コウの剣は、俺の師匠が鍛えた剣だ」

「アンタの師匠が？」

「ああ。師匠の、最後の作品だ。そいつを鍛え上げて間もなく、死んじまったんだ」

「…………」

　人は、作品に魂を込める……なんて言うけど、文字通りこの剣は、この男の師匠にとって、魂そのものだろう。

　そう思うと、剣の重みがズシリ、と増した気がする。

「だが、師匠がなくなった後、弟子の一人に小悪党がいてな。遊ぶ金欲しさに、そいつを持って逃げたんだ」

　男は無念そうに言う。

「もっとも、買い取った古物商も、ケチな野郎だったらしくてな。その剣の真価をわからなかったらしい。……おまけに、盗んだ奴は盗賊に殺され、古物商は洪水で流されたって話だ」

「それで、この剣があんな場所に埋もれていた訳か」

「おかげで、こうしてまためぐり合う事ができた。アンタには感謝している」

「それはわかった。けど、倚天の剣は？」

「これは……。俺の渾身の作だ。師匠を目指して、一心に鍛えてきたんだが、何かが足りなかった。だがな、師匠の剣に再び出会って、その足りなかったものが何か、わかったんだ」

「それは一体何だ？」

「……口では言えねぇ。だが、対となるに相応しい出来になった、俺はそう自負している」

　倚天の剣を抜き、払った。

　何年も共にしたかのように、しっくりと手に馴染む。

　重さも、サイズも、何の違和感もない。

「……わかった、アンタとアンタの師匠の魂、確かに受け取った。代金は……」

「要らねぇよ。いや、貰っちゃいけねぇ」

　男はきっぱりと断った。

「そうはいかないだろう。少なくとも、倚天の剣はアンタの作だ」

「いや、それは例え山ほど黄金を積まれても売る気はなかった。だが、アンタのおかげで、俺は師匠にようやく肩を並べられたんだ。むしろ、俺から礼を言いたいぐらいだ」

「しかし、アンタは鍛冶屋が生業なんだろう？　だったら」

「……じゃあ、一つだけ、約束してくれ。代金は受け取れないが、これだけは守って欲しい」

「いいだろう。何だ？」

「その剣は、大義のためだけに使って欲しい。……それだけだ」

　男は、もう話は終わりだ、とばかりに手を振る。

「おっと、太史慈様の槍がまだだったな。これでどうだ？」

　意匠の施された槍。

　オーラすら漂う、これも業物だ。

「……これは……見事な」

　太史慈も、ただただ見入っている。

「こいつは、俺の一番弟子に任せたシロモノだ。その対の剣と比べちゃ気の毒だが、それでも俺が太鼓判を押せる出来だ」

「……いや、こいつは……。うむ、素晴らしい」

　嬉しそうに、それを振るう太史慈。

　槍捌きが、一段と鋭く見える。

「これは、代金を払うからな」

「……いいのか？　俺じゃなく、俺の弟子の作だぞ」

「太鼓判を押す、と言ったではないか？　それに、これにも立派に、魂が込められている。その魂に敬意を表したい、ただそれだけだ」

「……わかった。なら、遠慮無く受けよう」

「うむ。ところで、美綴殿」

「何だ？」

「貴殿、得物は薙刀であったな。それは良いのか？」

　確かに、あたしの一番の得意は薙刀だ。

　それは、今でも変わらないだろう。

　……けど。

「こんな業物を二振りも手にしたんだ。あたしにはこれを、という運命なのさ。きっとな」

「運命、か……。なるほど、それも良いのかも知れぬな」

　こうして、あたしと太史慈は、新たな力を、得た。