綾子†無双

十

「これでよし、と。では、頼んだわよ」

「はっ」

　首の入った桶を三つ。

　それを兵士が運んでいく。

　行き先は、都。

　張三姉妹を救う事に決めたとは言え、討ち取ったという証拠が必要だろう、と周瑜の意見で、賊の死体からそれらしく見えるものを選んで……という次第。

　残酷だけど、こうでもしなければ、雪蓮が罰を受ける事になる。

　……いろいろと、理不尽な時代だよな、全く。

「孫策様」

　と、そこに袁術からつけられた兵が、やって来た。

　鎧からして、それなりの身分というか、恐らくはまとめ役なのかも。

「折り入って、お話したい事があります。お人払いを」

「何かしら。冥琳と蓮華、それに綾子だけ残って。後は下がりなさい」

　そう指示してから、雪蓮はその兵に向かって、

「悪いけど、この三人は私と一心同体なの。だから、それがダメなら話は聞けないわ」

「……わかりました」

　兵士は頷くと、一緒にいた別の兵士に目配せをした。

　そして、布に包まれた何かを取り出し、広げる。

　……また生首か。

　いい加減見慣れてきた気はするけど、そうは言ってもあまり気持ちのいいものじゃない。

「！　この者は……まさか！」

　普段から冷静な周瑜が、珍しく動揺している。

「はっ。袁術様より派遣された、我らの指揮官です」

　そう言えばいたな、そんな奴が。

　体のいい目付というか、監視役だったんだろうけど。

　威張り散らすだけで無能な奴だった事もあり、雪蓮以下完全に無視していたけどな。

「実は、この戦で、ある密命を帯びていたのです」

「密命とは何だ？」

「……孫策様を、戦闘に紛れて討ち取れ、と」

「何だと、貴様！」

「蓮華、落ち着きなさい！　それで？」

　兵は臆する様もなく、続ける。

「我々兵士は、命令は絶対遵守が当然です。……ですが、こればかりは疑問を禁じ得ませんでした」

「疑問、ね」

「はい。袁術様は気づいておられませんが、今南陽が安泰なのも、袁家が健在なのも、皆孫策様のお働きによるもの。我らはそう思っております」

　あたしが思っていたのと同じ事だな。

　袁術は、家柄はいいのかも知れないけど、ただそれに甘んじているだけ。

　血を流し、手を汚し、汗をかいているのは雪蓮たちばかり。

　いいように使い、成果だけを横取りし、自分たちだけがこの世の春を謳歌している。

　その想いは、他の奴も同じだったって訳か。

「袁術様は、自分の意のままにならない孫策様を、常々排しようと考えておられたようです。ただ、孫策様には兵こそありませんが、将の方々は皆、一騎当千。それに、成敗するだけの非がありません」

「それで、黄巾党の戦闘にかこつけて……やれやれ、張勲あたりの考えそうな事ね」

「何と卑劣な！　姉様、冥琳。そのような理不尽で失われた兵が、このままでは民が浮かばれません！」

　孫権の言葉こそ、まっとうな人間の思考だと思う。

　つか、この場でそれを否定する奴がいたとしたら、頭おかしいな。

「孫策様。我ら、もはや袁術様に従うつもりはありません。……この命、いかようにもお使い下さい」

　そう言って、頭を下げる兵士達。

「張勲は嫌がらせのつもりであったのだろうが、策は裏目に出たようだな」

「ん？　どういう事だ、周瑜？」

　あたしの問いかけに、髪に手を当てながら答える。

「新兵、つまり袁術軍に入って日が浅いという事は、それだけ忠誠心が高くないという事だ。そして老兵は逆に、場数を踏んでいて思慮もあるから、このような非道を見れば愛想を尽かす」

「つまり、あいつらはわざわざ、わたし達の味方を作るような事をしてくれた、そういう事よ」

　雪蓮は、頭を下げる兵士の手を取った。

「ありがとう。あなた達の命、確かに預かるわ……力を貸して」

「ははっ！」

　さて、ここからどうするか。

　一気に選択肢が増えたけど、周瑜あたりはもう考えているんだろうな。

「申し上げます！」

　と、そこに駆け込んでくる伝令。

「何だ？」

「陳留の刺史、曹操様より使者が参りました」

「曹操？」

　皆、顔を見合わせる。

　まだ袁術の食客扱いでしかない雪蓮に比べて、向こうは正式な朝廷の官職を持つ。

　もし、何かの命令をされれば、従わざるを得なくなる……んだよな、きっと。

「わかったわ。通して」

「ハッ！」

「では、命あるまで控えています」

　兵士達は下がっていく。

　正式ではないとは言え謁見の場、当然だろう。

　……さて、三国志一の大物登場か。

　この世界の常識からすると……やっぱ、女性なんだろうな。

　そして、案内されてきた、金髪クルクルヘアーの女の子。

　……うん、やっぱり美人だ。

　雪蓮とはタイプが違うけど、この時代の女性って美人が多いなぁ、ホント。

　それに髪の毛を変わった形に縛った女の子と……何故か、あたしと同じ年ぐらいの男も一緒。

　曹操もそうだけど、この女の子も、全然隙がないな。

　そして、男が来ているのはこの時代の着物ではなく……どこかの学ランにしか見えないもの。

　白く輝く、つまりはポリエステル製という事らしいけど、だとすると、噂通りなのかもな。

「会って貰えて嬉しいわ。私は、曹孟徳よ」

「孫伯符よ。にしても、本人がいきなり来る、普通？」

　雪蓮の言葉に、曹操はフッと笑って、

「たった一晩で、あの黄巾党を壊滅させたのはどんな人物か、この目で見てみたかったの」

「それは光栄ね」

　握手をする二人の間に、見えない火花が……気のせいかな？

「紹介するわ。こっちは許仲康、そしてこの男は北郷一刀」

　許仲康……許チョか。

　曹操の警護役としてついてきたんだろうけど、確かに適任だな。

　北郷ってのは……誰だろう。

　この世界の人間、というには違和感がある……というか、むしろ……。

　名前からして、いろいろとおかしい。

「ならこっちも紹介するわ。これが妹の孫仲謀、こっちが周公瑾。あと、そっちが美綴綾子」

　と、男が驚いたようにあたしを見る。

「どうかしたの、一刀？」

「いや、俺以外に字がない人がいるなんて。なぁ、美綴。一つ、聞いてもいいか？」

「何だ？」

　北郷はあたしを窺うように、

「美綴も……その、未来から来たのか？」

「……すまん。意味がよくわからないんだが」

　顔に出ているかも知れないけど、素知らぬ顔をするしかない。

　あたしが言わないようにしている言葉を、あっさりと口にする奴、油断が出来ない。

「あ、いや、名前が日本人みたいだし。それに、雰囲気が何か違うから」

「そうなのか、美綴？」

　孫権の言葉に、あたしは大きく頭を振る。

「……違うな、多分。少なくとも、あたしはこの男を知らない」

「俺だって初対面さ。でもなぁ……」

　まだ何か言いかける北郷を、曹操が遮った。

「一刀。今は私と孫策の対面の場よ。控えなさい」

「……わかった」

　とりあえず引いてくれたけど、まだ何か言いたそうにしている。

「失礼したわ。この北郷は、『天の御遣い』」

「え？」

　曹操の言葉に、あたし達は奴を見つめてしまう。

「確か、管輅の予言にあったわね。その本人かしら？」

「ええ、流石はよく知っているわね。縁あって、今は私の配下にしているわ」

「そう。でも、何か証拠はあるの？」

　雪蓮が挑発するように言うが、曹操は軽く受け流す。

「いろいろとあるわ。だから、間違いや嘘ではないわね」

「ふ～ん、随分と自信があるのね。まぁいいわ、用件はそれだけ？」

「いえ、まだあるわ。黄巾党の残党が、南陽の方角に逃げ込んだって情報が入ったの」

　そんな話、初めて聞いたな。

　それなら、ここでのんびりしている時間なんてないし、そもそも明命達からは何の報告も来ていない。

「黄巾党征伐は、朝廷の命令だから従わなければならないでしょ。……ましてや、そんな賊が来ているのに何もしていないとあれば、太守としては失格。いいえ、朝廷に対する反逆者ね」

「……あなた、何を考えているの？」

　雪蓮だけじゃない、孫策も周瑜も、警戒の眼で曹操を見ている。

「あら、そんな怖い顔をしないで欲しいわね。私は事実を言っているだけよ」

「……何が狙いだ、曹操？」

「黄巾党にしろ、何にしろ、民の事を想わない奴らに、統治する資格などない。だったら、よりよい為政者が取って代わればいいだけ。違うかしら？」

「では貴様が、黄巾党討伐を名目に南陽を手中にするとでも言うつもりか！」

「孫権、だったかしら？　貴女は、もう少し視野を広げるべきね。第一、私は朝廷の臣よ、勝手に他の太守の城を奪えると思う？」

「そ、それは……」

「それに、もし私がそのつもりなら、ここにこうして来ていないわ。その間に攻め落とせるもの」

　曹操の言葉は揺るぎがない。

　この自信、どっから来るんだ？

「欲しいものは必ず手に入れる。でも、それは正々堂々と、それが私の覇道よ」

「なるほどな。でも曹操、その言葉が嘘偽りだったときは？」

「その時は、私の首を刎ねるなり、天下に事実を流布するなり、好きにすればいいわ」

　英雄、英雄を知る。

　……そんな言葉がぴったりだな、このシチュエーション。

　雪蓮は、曹操を真っ直ぐ見据えながら、

「では、南陽に向かった残党を討伐する。で、貴女も協力する……でいいのね？」

「そうね。けど、一つ言っておく」

「何かしら？」

「もし、新たな南陽の為政者が、民を守るに値しない者でしかなかった場合。……私は、容赦しないわ」

「ええ。その言葉、覚えておきましょう」

「では、作戦については改めて知らせるわ。私も戻って、準備をするから」

「わかったわ」

　颯爽と去っていく、曹操一行。

　北郷の事も気にはなるけど、それ以上にあたしは……曹操という人物に圧倒されていた。

「雪蓮。本当にいいのだな？」

「ええ、冥琳。これは借りでもなんでもないんだし、向こうが手を貸してくれるんだったら、ありがたくいただくまでよ」

「雪蓮姉様。やっとこの日が来たのですね……」

「そうよ、蓮華。これでやっと、母様の無念も晴らせるわ……」

　孫堅文台。

　会う事は叶わなかったけど、きっと破天荒な人だったんだろう。

　……あたしだったら、大いに意気投合したかもな。

　その娘の雪蓮が、雌伏の時を終えようとしている。

「綾子。この戦いが終わったら、ゆっくり話したいわ」

「ああ……。そうしよう」

　雪蓮とあたし、頷き合う。

「誰か。皆を集めてくれる？」

「はっ！」

　そして、再び一同集結。

「では、曹操軍が南陽に攻めかかり、呼応して動く。基本はこれでよいのじゃな？」

「そうですね～。曹操さんの軍は兵もよく訓練されていますし、将も揃っていますから。まず、袁術さん達に勝ち目はないでしょうねぇ」

「…………」

「綾子。さっきから黙っているけど、どうかしたの？」

　目敏いな、雪蓮は。

「いや、南陽に残っている兵は、果たして袁術に従うのかな、って」

「どういう事かしら？」

「う～ん、何て言うか。さっきみたいに、実は見限っている奴もいるんじゃないかな、って。兵士って言っても、元は庶人の出、って奴がほとんどだろ？　だとすると、袁術の治世に愛想を尽かしている……そんな奴が案外、多いんじゃないかな？」

　あたしの言葉に、皆が顔を見合わせる。

　見当外れな事言ったかな、こりゃ。

「なるほど。そこに気が回るとは。思春、どう思う？」

「はっ。美綴の意見、一理あるかと。無論、金に釣られている輩も混じっているでしょうが」

「もし味方に出来れば、罪のない民を巻き添えにする事が、最小限で済むかも……姉様！」

「そうね。でも、どうするの？　曹操はすぐにでも動くでしょうし、あまり時間はないわよ」

「さっきの兵に、あたしと菖蒲、出来れば明命を貸して欲しい。大勢で行けば目立つ」

「……危険よ？　一歩間違えば、全員無事では済まないわ」

「雪蓮、孫権が言ったじゃないか。このまま動けば、袁術達は死ぬ必要のない兵士を死地へ駆り出し、最悪の場合は民を盾にしかねない。自分たちさえよければいい連中なんだ、追い詰めればそのぐらいの事は十分あり得る」

　あたしは、想いのままをぶつけたつもり。

　奪わずに済む命は奪いたくない。

　……ちょっとは成長したのかな、あたしも。

「あのぉ、確かに説得はいいんですが。成功させる見込み、あるんでしょうか～？」

「ああ。何も全軍を説得しようとは思わないし、一応手は考えている」

　全員が押し黙った。

　が、雪蓮が意を決したように、

「わかった。あなたに任せましょう。でも、軍は進めるわ。曹操の手を借りるだけ、じゃ孫家の名折れですもの」

「あたしだって、まだ死ぬ気はないから安心しな？」

　ニカッと笑って見せた。

「よし、明命、菖蒲。行くよ？」

「はいっ！」

「わ、わかりました！」

「開門！　孫策よりの急使だ！」

「わかった、今門を開ける」

　ギギギギギと頑丈な門が開けられ、あたし達一行は中へ。

　明命と、連れてきた兵がいるのだから怪しまれるところはない。

「さて。今、守備隊の責任者はどこにいる？」

「それでしたら、こちらへ」

　兵士と共に、城内へ向かう。

　幸い、あたしはほとんど顔を知られていないから、怪しまれる事もないだろうと踏んでいる。

「わかった。明命と菖蒲には、別に頼みがある」

「綾子お姉さま。何なりとお命じ下さい」

「綾子様のためです、頑張ります！」

「よし。なら……」

　手早く作戦を打ち合わせ、二人はそろぞれの方角へと散っていく。

「待たせたね。じゃ、行こうか」

「ハッ！」

「アンタが、守備隊の責任者だね」

「誰だ？」

　兵士達の溜まり場に出向いたあたし達。

「孫策配下の者だ。時間がないから前置きはしないで話す」

「孫策？」

　無論、その名前を知らない訳ではないだろうけど、あからさまに訝しげな顔をされる。

　指揮系統が違う上に、彼らは曲がりなりにも、袁術の直属。

　接点がないのだから、個人的に面識がある訳でもない相手の、しかも配下がいきなりやってくれば、面食らうのも当たり前。

「まず、黄巾党は壊滅した。昨日一晩でな」

「な、何だと！　出鱈目を言うな！」

「事実だ。孫策の指揮で、張角も討ち取られた」

　兵の言葉に、隊長は頭を振った。

「信じられん……。あれだけ手を焼いていた黄巾党が、たったの一晩で」

　あたしは構わず続けた、とにかく時間が惜しい。

「疑うのなら、後で確かめればいい。それともう一つ」

「ま、まだあるのか？」

「この城に向けて、陳留刺史の曹操が進撃中だ。黄巾党の残党を匿っているという理由でな」

「な、なにぃ？」

「黄巾党の残党、つまりは朝敵って訳。それを庇うのであれば朝敵、という訳さ。そして、その命に従い、孫策も向かっている」

「…………」

　あまりの事に、固まっている。

「で、アンタはどうする？」

「お、俺は……。兵士だ……戦わないといけない……」

「誰と？」

「き、決まっているだろう……。曹操と、孫策と……」

「勝てると思うか？　一騎当千揃いの両軍相手に」

「お、脅すのか！」

「事実を言っているだけさ。それに、そこまでして命を賭ける存在か、袁術は」

「な、何が言いたい！」

「アンタらが守ろうとするものは何か、それを聞きたいのさ。名家というだけで、民の事を顧みず、贅沢三昧の袁術なのか、それとも力なき民なのか」

「…………」

「袁術に忠誠を誓うのならそれはそれでいい。でも考えて欲しいんだ、元は同じ庶人だった彼らが、袁術のような身勝手極まる奴のために、無為に苦しんでいいなんて、おかしいじゃないか」

「……お、俺達に、袁術様を裏切れ、というのか」

「そうさ。でも、それは孫策のためじゃない。民のためだ」

「民のため……」

「孫策なら、己の欲望だけのために民を虐げたりはしない。もし、それが偽りだと思うのなら」

　あたしはどっかりと、その場に座る。

「この場であたしを討てばいい。覚悟はしている」

「……一つだけ、聞きたい」

「ああ」

「孫策は、何を目指している？　天下か？」

「そこまでは本人に聞いてくれ。ただ、一つだけ言える事がある」

「何だ、一体？」

「孫策は、自らの民を守るためなら、命を賭けて死地に飛び込んでいく。そういう奴だ」

「…………」

　沈黙。

　さて、これで失敗したら……ま、そこまでだったって事だ、あたしも。

　ドカドカドカと、兵士達が駆け込んできた。

「た、隊長！」

「どうした？」

「こ、この城に向かって軍勢が向かってきます！　旗は曹と……孫！」

「隊長、大変です！」

　別の兵士も飛び込んできた。

「今度は何だ？」

「反乱です！　街の民が、反乱を起こしました！」

　菖蒲、どうやら上手くやってくれたらしい。

　この間まで庶人だった菖蒲なら、民の知り合いも多いだろう、そう踏んで任せてみたんだけど。

「隊長！」

　右往左往する兵士達。

「……あんた。名前は」

　隊長が、静かに聞いた。

「美綴綾子」

「そうか」

　そう言うと、隊長は剣を鞘毎引き抜くと、あたしの前で膝をついた。

「今は、アンタを信じよう。指示……いや、美綴様、ご指示を！」

「……わかった」

　あたしは立ち上がると、

「城門を開け、白旗を掲げろ！　曹操と孫策には抵抗するな！」

「…………」

「ぐずぐずするな！　これは、隊長の命だ！」

「は、はっ！」

　隊長の言葉に、兵士達は直立不動で応える。

「あと何人か、一緒に来てくれ」

「ははっ！」

　あたしはそのまま、城の奥へと向かう。

　途中で誰何されるかと思っていたけど……どうやら、皆それどころではないようだ。

　そして、謁見の間。

「だ、誰じゃ！」

「ひ、控えなさい！」

　玉座にいるのは、金髪の小さな女の子。

　そして、隣には小さな帽子を被った、青い髪の女性。

「袁術に、張勲だな？」

「わ、妾を呼び捨てにするのか？　無礼じゃぞ！」

　この期に及んで……。

　あたしは、怒り心頭だった。

「状況がわかっているのか？　貴様ら」

　ずかずかと玉座へと向かう。

「よ、寄るでない！」

「だ、誰か止めて下さい！」

　その声に、近衛の兵士達が飛び込んでくる。

「貴様！」

　剣を抜き、あたしに斬りかかろうとする近衛兵たち。

　と、その前に、何かが降り立った。

　剣は弾かれ、次々に近衛兵は打ち倒されていく。

「綾子お姉さま、ここはお任せを！」

「明命。頼む」

　そして、袁術と張勲の前までやって来た。

　二人は抱き合いながら、震えている。

　その頬に一発ずつ、渾身のビンタをくれてやった。

「ひゃっ！」

「あうっ！」

　そして、二人を、城下を見下ろすテラスみたいな場所へ引きずって行く。

「見ろ。貴様らがしてきた事の報いを」

　城下は、兵と民衆で溢れかえっていた。

「もう、俺たちは袁術には従わないぞ！」

「そうだそうだ！　自分たちだけ贅沢三昧しやがって！　俺達がどれだけ苦しんでいるか！」

「袁術を倒すぞ！」

「応！」

　次々に上がる、怨嗟の声。

　そして、袁術に対する非難の嵐。

「なななな、七乃。何じゃ、これは……」

「美羽様ぁ……」

「わかったか。もう、お前達に民の上に立つ資格はない」

　ガックリとうなだれる二人。

「うぉーっ！」

　割れんばかりの歓声が、遠くから聞こえる。

　……片付いたな、どうやら。