【THE TRANSCEND-MEN】 -超越せし者達-

Genesis 西暦19××年

　生物とは何か、それは身近にあるが、その起源や正体を知る者は居ないだろう。因みに、それはまさに宇宙との対極にある存在だ、と私は思う。

　宇宙は「無限大」に限りなく近い膨大なエネルギーから生まれ、拡散し、限りなく「無」に近づこうとする。一方で生物は少ない物質とエネルギーの下で生まれ、自らは生き続けようと「無」に抗い「有」を保持する。

　だがこの説明では生物は宇宙とは対極の存在だとは言えない。生物が行うのは「有」である自己・種族保存であって、限りない力の増大による「無限大」に近づく訳では無い。「無限大」に近づくと自らを滅ぼすと生物は本能的に知っているからだ。

　話は変わるが、現在では深さ1万メートル以上もの深海にある熱水噴出孔が地球の生物誕生における鍵を握っているとされている。熱と圧力によって有機物が合成され、それが複雑に反応して生物が生まれたという説だ。もう一つあって宇宙から飛来して来たウイルスが先ほど言ったタンパク質に繋がり、生物が生まれたというのもある。

　話はまた切り替わる。私も一介の生物学者ではあるが、私にとっては生命の起源なんて正直どうでも良い。過去なんて知って何が面白いものか。私が興味のあるのは、即ち未来、これから起こる事。

　この世に起こる事は何事にも理由があり、理由には目的が伴う。私の興味はその目的だ。

　生物が生まれた最終的な目的とは何か、誰も答えを出した事なんてあるまい。因みに宇宙が生まれた最終的な目的とは何か、こちらも分かるまい。その目的を探す事こそが私の仕事だ。

　ではどうやってそれを探しているのか、答えは私の目の前にある。

　強化ガラス越しには男が目を瞑って座っている。被験者は男性、身長175センチメートル、体重67キログラム。この男はつい1か月前まで死刑囚だった。それを私は軍をスポンサーに強化兵士開発という名目でこの男を”所有”した。

　強化兵士開発は勿論目的の一つであり、協力者の軍隊の目標でもあるわけだが、私の目的はそんな事では無い。

　2週間前から脳の神経や血管を刺激・変質させる常人が飲めば間違いなく即死の薬剤を与え続け、脳に直接電気信号を与え組織構造すら大きく変えた。

　今日は試験の為に安定剤を飲ませ、観測と拘束を兼ねるケーブルを繋ぎ、マジックミラーと厚さ50センチメートルのコンクリート壁で作られた部屋に閉じ込めている。

「準備が完了しました。記録開始します」

「よし、起動させろ」

　記録開始と報告した研究員に私が指示を送る。研究員は操作パネルにあった大量のボタンの中から一つだけを、迷わずに押した。

　同時に、ガラスの向こうに居る男が目を開け立ち上がる。少なくとも人体制御は出来ているらしい。

「異常は無いか？」

「脳波、磁気、神経反応、血管、いずれも誤差範囲内、肉体的にも精神的にも非常に安定しています」

「では活性化させ、様子を見るぞ」

「了解、中和剤投与します」

　研究員は私の命令に従って慣れた手つきでパネルを操作する。

『グ、ググッ！』

　スピーカーに一瞬苦しそうなうめき声が聞こえた。（ガラスや壁は防音構造になってもいるので音は室内のマイクから聞き取られる）多少心配になった私はすぐさま観測員に訊いた。

「大丈夫か？」

「一瞬不安定になりましたけど、もう戻りました。恐らく薬剤投与に驚いたのでしょう」

「成程、やはり生物としての感情を取り除くのは少々無理があるのかも知れん」

　男は右手で頭を押さえていたが、やがて無表情で手をどけ、平気そうな様子を見せた。

「これをご覧下さい、活性度は今までの試作中で一番数値が高いです」

【活性度：34倍】

　操作者の見るモニターの前に立った私は、そこに書かれてある内容を見るなり満足した。興奮した私は操作者にまたも命じた。

「凄いじゃないか！　では早速テストしよう。きっと最高傑作が出来るぞ！」

「テスト開始します」

　操作者がボタンを押すと、男は後ろにあった一辺1メートルのコンクリート塊の方へ振り向いた。

　グシャッ！　という豪快な破壊音と同時に、コンクリート塊が跡形も無く完全に砕かれ、そこには男が拳を打ち終えた様に腕を伸ばしていた。

「推定エネルギーは84万ジュール以上。次に入りますか？」

「ああ、早くそうしてくれ。良いぞ、予想以上だ！」

　私は嬉しくてつい口にしてしまった。

　それを余所にまたしてもボタンが押される。

　男は歩き始め、やがて立ち止まった。男の目の前には固定銃座があった。調整で亜音速から音速の3倍まで、様々な銃弾を撃てる。

「まずは秒速340メートルです」

　男と銃座との距離は10メートル。ストレートの野球ボールよりも7倍近く速い銃弾を躱すには、同様にアスリートの7倍以上の動体視力が必要になるだろうし、躱すのにそれ相応のスピードで体を動かさなければならない。

　小型拳銃の様な音が鳴る。同時に男の体が横へ大きくスライドした。

　後ろの壁を見ると新しい銃痕が出来上がっていた。

「速度、約秒速170メートル」

「何だとっ？！」

　驚きの余り、私は声を上げていた。秒速170メートルとは音速の半分に迫る速さではないか！

　しかし、それ程速く動いたとするなら空気が圧縮された音、即ち衝撃波が起こっても良い筈。だのにスピーカーからは発砲音以外に何も鳴らなかった。

　それに、これ程の速さで動くにはどれ程のエネルギーが必要になるか。

「推定エネルギーは96万ジュール。こんなエネルギーが出せるのならもはやこれは呼吸によるエネルギーとは全く別物になると思いますね。動体視力もこれは神経伝達物質が全く別物だと考える他ありません」

「……ああ、ひょっとしたらこれが私の求めていた物かも知れん」

　炭水化物や脂質を使わず運動するとすればそれは一体何なのか……もしこれが何か新エネルギーの仕業だとすれば大発見ではないか！

　考えられるのは空間、またはその空間にある物。私の専門外だが、宇宙空間にはダークエネルギーと呼ばれている物が存在し、それが宇宙の大部分を占めており、空間そのものと云われている。

　もしダークエネルギー即ち空間そのものをエネルギーに変換できるのならば、どれ程の技術革新になる事か。少なくとも人類はエネルギーに困る事はない。それどころか膨大なエネルギーで一体どんな事が出来るだろうか。物質創造、宇宙航法、テレポーテーション、タイムトラベル……

「ちょっと、博士？」

　部下の呼び掛けによって私は我を取り戻した。遠い夢を馳せるのはまだ早い。今は土台を築き上げ、徐々に鋭く尖らせるのだ。

「ああすまん、次のがまだだったな。試すぞ」

「分かっていますよ。これ程のエネルギーならもう予想出来る事かも知れませんが」

「確認するのに越した事はない」

　私も他の研究員も期待に満ちた中、ボタンが再び押された。

　もう一度発砲音がした。が、ガラスの向こうの男は何も変化を見せなかった。よく見れば男の足元には拳銃弾らしき弾頭が転がっていた。

「まさか、弾いたのか？！」

「……としか考えられません。映像を確認します」

　モニターに映像が流れる。先程銃弾が発射された際のスロー再生映像だ。

　銃弾が一直線でゆっくりと男の右肩に向かう。しかし銃弾は突然何か堅い物体にでも当たったかの様に跳ね返され、後は重力に従って落下した。

　銃弾はその尖った先端が凹んでいたが、男の方には傷が全く無く、何かに接触したような赤い痕だけが残っていた。

　男は”私達”と同じく”人類”である事に変わりは無い。つまりタンパク質で体が構成されているならば銃弾に体を貫かれる筈だ。だがそれが無いという事はこの男は先程も言ったエネルギーとやらで銃弾を受け止めるという荒技すら可能にしているのかも知れない。

「凄い……全く負傷無し。精神も非常に安定しています」

「間違いない！　これこそ私が求めていた答えを示してくれるに違いない！」

　この場に居た研究員達は皆感激していた。私も素晴らしさのあまり跳び上がりそうになった。流石にもう50代も半ばなので無理だったが。

「軍も喜ぶでしょうね。強い、速い、堅い、これこそ完璧な兵士ですよ」

「まあ待て、今はまだ実験室段階でしかない。この男を完璧にコントロールするには更なる技術も必要だろう。それに私はここで研究を辞めるつもりはない。まだまだ、私の求めるものが出て来るまでだ」

「ええ、でもこれでも偉大な結果とも言えるでしょう。軍は喜んで更に研究資金を下さる事でしょう」

　この時は誰も予想しなかった。喜びは突然変わる。

「むっ、何だ？」

　突如鳴った警告音に反射的に反応した私。

「何故かは分かりませんが、急に脳波が不安定になりました。見て下さいこれを、命令を与えてもいないのにこれだけ活性化しています」

　画面に映る各数値の急激な上昇に私は目を疑った。

「鎮静剤だ！　電気信号も切れ！」

「今やってます！　しかし数値が一向に下がりません！」

　私が苛立ちを込めて命令すると、部下も苛立った様に返事する。

　不意に低く遠くから響く音が鳴った。同時に部屋の照明が消えた。モニターも黒くなっているのも見ると、恐らくは停電か。

　この施設には独自の発電システムが備わっており、通常なら10秒以内で電源が復旧する。

　だが、20秒待っても1分待っても照明が灯る事は無かった。発電機に異常でもあったのか？

　仕方なく机の下にあった懐中電灯を取り出し、側面のスイッチをスライドさせると、おそるおそるガラスに向けて照らす。

　男がこちらを睨んでいた。

「電気はどうした？！」

「分かりません。ですが可能性としては……」

『俺だ‼‼‼‼‼』

　ガラスの向こう側からくぐもった怒りの声が聞こえた。

「こいつ、まさか電気を操って……」

『死ね！』

　男が叫んだ瞬間、私達と男とを隔てる強化ガラスが粉々に砕け、破片が私達に襲い掛かる。

　腕を掲げ目を瞑り、床に伏せ身を守る。伏せる途中で腕に破片が当たり、所々鋭い痛みを覚えた。

　音が無くなり、収まったと思って起き上がる。男はまだ同じ位置から動いていなかった。

　男は怒りと同時に何か言いたげな眼差しを送っていた。

「お前は何がしたい？」

「こっちの台詞だ！」

　男が更に睨み付ける。

「ギャッ！」

「ぐあっ！」

　後方から炸裂音と同時に部下の悲鳴。再び無音になる。

　振り向けば、部下の身体が焦げており、全く動く気配を見せない。操作パネルはショートしているらしく火花を散らしていた。

　前に向き直る。

「よくも俺をこんな目に合わせやがって！」

「……刑務所でしつこく死にたくないと言っていたのはお前の方だ！　それを助けてやったんだぞ！　死なせなかっただけでも感謝しろ！」

「黙れ‼‼‼‼‼」

　私の反論を無視する様に、男は雄叫びを上げ、私に向かって手を突き出した。

　最初は何も感じなかったが、徐々にそれに気付いた。

　体が焼けるように熱い、そう感じて見下ろすと私の服があっという間に燃え広がっていた。

「ぐわあああああ‼‼‼‼‼　焼けるっ！」

　火を消そうと手で払ったり床に身を押し付けたりするが所詮焼け石に水、電気が無いなら火災報知器が反応しないし当然散水されない。既に火の玉のなった私はただ死を待つだけ。

　意識が朦朧とし、床に倒れてしまった私は、燃える炎の中で確かに警報を聞いた。

『……が実行……自爆まで……』

　西暦19××年、某国のとある軍研究施設が全壊する爆発事故が起こった。

　事件はその軍内部のみだけ知られ、捜索隊は死者以外何も発見出来ず、爆発原因は自爆だと判断した。

また、その施設内で行われた研究の証拠も完全に破壊され、全て誰にも知られる事無く一切が秘密のまま破棄された。