暫くパチュリーと魔法談義していると、疲れた顔のレミリアがやって来た。
早くも吸血鬼としての威厳が崩れているが、部外者の私に隙を見せても良いのだろうか。
まあ、私個人としては、こちらのレミリアの方が接しやすいが。
「さて、詳しい話を聞かせてもらおうか」
唐突に現れた豪華な椅子に座り、悠然とした笑みを形作るレミリア。
背後には咲夜が音もなく控え、この場面だけ見れば非常に荘厳だ。
しかし、先ほどのきゅうけつきを見てしまった私達からすれば、子供が背伸びしているようにか思えなくなってしまう。
力や風格、その他諸々は大妖怪と言っても遜色ないのだが。
まあ、その事には触れないで内心に留めておこう。
肘掛けに頬杖をついているレミリアに、私はテーブルにある紙を渡す。
「概要はここにまとめてあるよ」
「ふむ……」
受け取った紙を持ち、レミリアは目を通していく。
読んでいるその様子は気だるげで、ともすれば適当とすら思えそうだ。
しかし、真紅の瞳に宿る、深い知性。
強い真剣さを感じさせる雰囲気と合わせれば、レミリアの心境は言葉にせずとも理解できる。
また、仕草の多くからは気品が溢れており、微かに上がる口角が威厳を露わにしていた。
先ほどまでの醜態がなかったかのようだ。
背後に従者を侍らすその姿は──まさに、王者の言葉が相応しい。
まあ、プライベートでは、カリスマブレイクしてしまうようだが。
「どう？」
「……なるほどな。私には理解できない部分があったが、大まかには理解した。つまり、あの幻想郷の賢者と似たような能力を再現するんだろう？」
「おお、よくわかったね」
目を丸くして驚く私に、レミリアはふんと鼻を鳴らして紙を放る。
「フランの狂気を鎮め、意識を表に引き寄せる。そのために、二つの境界を弄らなければならない。それを再現するのがお前の技術で、能力を増幅させて生成するのがパチェの魔法。相違ないな？」
「パーフェクト！」
流石、紅魔館の当主だ。
わかりやすく説明をまとめていたとはいえ、一通り読んだだけで理解するとは。
しかも、専門外の用語があったのに。
私達が考えた方法は、概ねレミリアが推察した通りだ。
まず、私が科学方面からアプローチをかけ、フランドールの狂気を抑えるプログラムを組む。
もちろん、妖力と合わせたなんちゃって科学だが。
私の眼に映った通りならば、フランドールの意識と狂気は繋がっている。
だから、狂気を消すとフランドールそのものにも影響が出てしまう。
それをなんとかするために、狂気の占める割合を減らすのだ。
今のフランドールの心は、狂気が九割ほど満ちている。
これを四割ほどまで下げられれば、増えたフランドールの意識が主導権を握れるはず。
そうすれば、彼女の意識は多重人格レベルから、ちょっと情緒不安定程度まで改善されるだろう。
もちろん、最終的にはフランドール個人の力で、この狂気を乗り越えてもらうつもりだ。
と、無駄に思考を連ねたが、一言で表すと──魔法科学凄い。
「彼女が作った道具に私が魔法を施して、魔道具化して効力を強める感じね。何回か試行錯誤するだろうけど、まあ直ぐにできると思うわ」
「ほぅ、それは頼もしい言葉だ。期待しているぞ」
気負いもなく告げたパチュリーを見て、レミリアは八重歯を光らせて笑う。
そして、手の甲に頬を置き直しながら、私に流し目を送る。
ただ目を向けただけなのに、まるで魅了の魔眼を使ったかのようだ。
紫とはまた違う、見る者を妖しく惑わす双眸。
一々行動が芝居かがっているような気もするが、不思議とレミリアなら鼻につかない。
気品と畏怖が入り混じった、目が離せなくなるような魅力があった。
思わず苦笑いした私は、レミリアの促しを察して口を開く。
「レミリアの出番は、当日までお預けね」
「なに？」
「お膳立ては私達がするから、妹はレミリアに任せるよ」
「言われるまでもない。フランは私の妹だ。当日は私一人で前に出るぞ」
「お嬢様、それは」
この言葉は看過できないのか、咲夜が話に割り込んできた。
従者としてあるまじき事をしたが、レミリアが意に介す様子はない。
むしろ、咲夜へと笑みを向けている。
「なんだ、私を心配しているのか？」
「万が一の可能性を考え、妹様の件は私かみずは様に任せるべきです」
さらっと、私を頭数に入れている。
自分を含めてレミリアの捨駒にする姿勢、素晴らしき従者の鑑で目頭が熱くなってしまう。
咲夜の忠誠心の高さは嫌いではない……嫌いではないが、当事者からすれば微妙な気持ちだ。
私は客人ではなかったのだろうか。
いつの間にか、客から肉壁へジョブチェンジしているのだが。
そんな風に考えている私をよそに、レミリアの浮かべていた笑みの種類が変わる。
泰然としていた笑顔から、獰猛さを湛えた笑いへと。
「愚問だ……ああ、愚問だな。私はフランの姉だぞ？ 妹に負ける姉がどこにいる？」
私の知る限りでは、結構な割合でいると思う。
というか、フランドールの能力を加味すると、普通にレミリアでも危ないのでは。
まあ、最初に言った通り、作戦実行の時はレミリアに任せるつもりだった。
本人がここまで乗り気なのが意外であったが。
いや、意外でもないか。
辛い思いしている家族を止めるのは、同じ家族と相場が決まっている。
紅魔館のメンバーも家族と言っていいかもしれないが、やはりフランドールを助けるべき相手はレミリアだ。
私達は、確実に助けるためにサポートするだけ。
改めて再確認した後、私はレミリア達に声を掛ける。
「それで、そろそろ始めてもいいかな？」
「ん、ああ。そうだな。早速始めてくれ」
「おけおけ。ふっふっふ、久々に全力を出しちゃうよぉ」
指を絡めて音を鳴らし、同時に首もコキコキと鳴らす。
自然と表情には笑みが張りつき、喉の奥からくつくつと声が漏れる。
普段も本気だったとはいえ、正真正銘全力を出すの久しぶりだ。
私の纏う雰囲気が変化したのに気がついたのか、この場にいる全員が注視している。
パチュリーや咲夜は目を見開くが、レミリアの反応は片眉を上げるのみ。
三者三様を尻目に、私はリュックから三つのノートパソコンを取り出す。
「それは？」
「私自作のパソコン。見た目は機械っぽいけど、中身はファンタジー要素満載だよ」
「ほぉ、自作なのか」
興味深げなレミリアを一瞥した後、私はリュックに妖力を込める。
すると、リュックから二つのアームが飛び出し、それぞれ左右のパソコンのキーボードに近づく。
「……なにをするつもりなの？」
「まあまあ、見てたらわかるって。じゃあ、いっくよー！」
気合いを入れた私も指を添え、タイピングを始める。
カタカタッと小気味よい音を響かせていき、やがて音色の間隔が徐々に細かくなっていく。
高速で流れる三つの画面に目を走らせ、アームの操作も怠らない。
そして、口笛を吹きながら、私はプログラムを組み始めた。
「これは……」
レミリアの驚く声が聞こえたが、あいにく表情を確認するほどの余裕はない。
片目というハンデもあり、脳の酷使が強くなっているのだ。
本当はアームを四本使うつもりだったが、流石にこれ以上は難しいだろう。
万全の状態ならば、パソコンを五つ使うつもりだった。
ただ、今回は早めがいいとはいえ、制限時間が設けられていない。
私を含めたパソコン三つでも、十二分に問題ないだろう。
タイピング音が場に響き、無機質ながらも音色を奏でる。
同時に、緩んでいた私の頬が、歓喜に吊り上がっていく。
楽しい──そう、楽しいのだ。
自分の能力が試されており、レミリア達の未来は私の腕にかかっている。
見なくともわかる、期待に満ちた熱い眼差し。
彼女達はフランドールのために、私へと運命を託したのだ。
つまり、部外者である私を……いや、私の技術力を買ったのだ。
ある意味、これはレミリアからの挑戦状である。
依頼を完璧に遂行してくれるよな、と。
ここまでさせて燃えなければ──技術者ではない。
「ハッハー！ 私の両手が唸るぜぇ！」
「その目を見ていると不安だわ」
「大丈夫なのでしょうか……」
「くくっ、見世物としては面白いな」
なにやら聞こえるが、気にせずタイピング速度を上げる。
今の私は絶好調だ。
視界のハンデ以上に、高揚していた気分が力を漲らせていた。
このスピードなら、三日ほど徹夜すれば骨組みはできるだろう。
その後は、パチュリーに魔法関連を任せる。
概算をした後、私はキーボードを叩きながら口を開く。
「今から三日ほど、私はここから動けなくなりそう。だから、ご飯はこっちに持ってきて」
「かしこまりました」
「レミリアはパチュリーと魔法関連についてまとめておいて」
「ふむ、構わん」
「じゃあ、集中するから話しかけないでね」
そこで会話のリソースを打ち切り、唇を舐める。
待っていろよ、フランドール。
必ず、君が普通になれるようなプログラムを組んでみせるから。
だから、全てが終わった時には、妖怪らしく自由な姿を見せてくれ。
何物にも囚われない、雲のような孤高な姿を。
内心で笑いながら、私は意識を研いでいくのだった。
♦♦♦
それから、咲夜に簡単な料理を食べさせて貰いつつ、私は三日三晩プログラムを組み続けた。
段々テンションが上がっていき、変な笑い声が漏れたのはご愛敬だ。
そんな私の様子を見て、パチュリーは引いていたが。
ともかく、どうにかこうしてひと段落つく事ができたのである。
「終わったー！」
両手を振り上げ、喜びを全身で表現した。
しかし、直ぐにテーブルに頬をつけ、ぐでーっと身体の力を抜く。
横になった視界で、呆れた表情のパチュリーが目に入る。
「理解不能ね。貴女のやり方は」
「まあ、魔法使いのパチュリーには馴染みがないよね。とりあえず、あとは任せたー」
顔を横にしたまま、プログラムを組み込んだ腕輪を差し出す。
見た目はシンプルなブレスレットで、ただのアクセサリーに思える。
しかし、これはパチュリーと共同で開発した、対フランドールの狂気を抑える魔道具なのだ。
骨格は私が組んだので、残りの細やかな部分はパチュリーの領分である。
パチュリーはブレスレットを受け取り、少し触った後テーブルに置く。
「これから、私はこれを魔道具化するけど。貴女はどうするの？」
「うーん……ちょっとパチュリーの様子を見てから、寝る」
「そう。じゃあ、勝手にやってもいいのね？」
「どうぞー」
下りそうになる目蓋を抑えながら、私は手を挙げてひらひらと振る。
いつもより脳を使ったからか、今は酷く眠い。
とはいえ、なにか問題が起きると危ないので、パチュリーの様子を見ておきたいのだ。
この場にはレミリアも咲夜もいないし、なにかがあったら私が止めなければ。
まあ、パチュリーに限ってミスをするとは思えないが。
霞む思考を巡らせていると、目を瞑ったパチュリーから魔力が迸る。
周囲には様々な魔法陣が描かれ、荘厳な佇まいと合わせて神秘的だ。
本棚から無数の本がパチュリーの元に集い、開きながら回っている。
一つ一つが力ある魔導書で、魔理沙等が見たら生唾を飲み込むしれない。
「──」
私には理解できない言語で、パチュリーは滔々と呪文を紡ぐ。
それに呼応してか、ブレスレットが淡く輝き始める。
辺りには魔力の圧で風が吹き、私の髪やテーブルにある紙を靡いていた。
ゆっくりと身体を起こした私は、あくびをしながら目を細める。
実際に魔法を見るのは初めてだが、凄い。
いや、初めてと言うと語弊があるか。
魔法っぽい物を見たのは、パチュリーのが初めてと言うべきだろう。
ともかく、少年心をくすぐるような体験が、今目の前で起こっている。
私も魔法を使ってみたくなった……どうにかして使えないだろうか。
火や水を出してカッコよく決めてみたい。
今のはロイヤルフレアではない、アグニシャインだみたいな感じで。
大魔王みずは……素晴らしい響きではないか。
やっぱり、これは魔法を習得するしかないであろう。
そんな事を考えていると、魔法の行使を止めたパチュリーが瞳を開く。
魔の理を映す紫色の双眸は、水面のように澄んでいた。
「ふぅ……とりあえず、なんとかなりそうだわ」
「それは良かったけど、体調とかは大丈夫なの？」
「今日は調子がいいから、問題ないわよ」
胸元に手を添え、小さく頷いたパチュリー。
この三日間の間で、咲夜が世話をしていたから知っていたのだが。
やはり、パチュリーは喘息を患っているようだ。
酷い時には死にそうになっていたので、慌てて駆け寄ったのも記憶に新しい。
まあ、大丈夫なら一安心だ。
「じゃあ、私はもう寝ようかなぁ」
「そうしなさい。後は私に任せて……こあ！」
「──はいはーい」
パチュリーが声を上げると、どこからか少女の声が返ってきた。
彼女はこあと言っていたが……そうだ。
そういえば、紅魔館のメンバーのうち、まだ会っていない人がいたではないか。
この大図書館の司書……あれ、実際は違うんだっけ。
まあ、それはどうでもいい。
ともかく、パチュリーと一緒にいる悪魔の一種──小悪魔である。
全く出会わなかったから、てっきりこの世界にはいないのかと思っていた。
自然と期待に満ちた顔になり、ワクワクと小悪魔が現れるのを待つ。
やがて、本棚の影から赤い髪の少女が──
「呼びましたか？」
「御用はなんでしょうか？」
「今は本の整理をしていたのですが」
「ちょっと、手伝って欲しい事があるのよ」
私の視線の先にいるのは、確かに小悪魔だ。
背中には悪魔のような羽もあり、服装も馴染み深い白いシャツに褐色のベスト。
ただ、問題なのが一点。
パチュリーの元に現れた小悪魔は、なんと三人いたのだ。
「ええええええ！？」
思わずひっくり返った私は、椅子から転げ落ちてしまう。
どんがらがっしゃーんと大きな音が鳴り、場の全員の注目が集まる。
「いきなりどうしたの？」
「いや、だって……えぇ」
お尻をさすりながら起き上がり、パチュリー達の元に近づく。
隣に立って小悪魔を見つめるが、やはり三人いる。
髪の長さはロング、ミドル、ショートと違うが、顔立ちや服装は全く同じ。
一体、どうなっているのだろう。
徹夜のし過ぎで幻覚でも見ているのか、あるいはここが夢の中なのか。
頭を悩ませている私を見て、小悪魔達は同時に頭を下げる。
「初めまして、小悪魔です」
「この部屋の管理をしています」
「どうぞ、よろしくお願いします」
「ああ、うん。よろしく？」
困惑していると、パチュリーが小悪魔が複数いる理由を教えてくれる。
「ああ、こあは分裂できるのよ」
「ぶ、分裂？」
「ええ。さしずめ、【分裂する程度の能力】といったところかしら。こあが一人いれば本の管理が楽でいいわ」
小悪魔が能力持ちだとは知らなかったが、まあそういうものなのだろう。
あまり深く考えるのも、良くない気がする。
紫も言っていたではないか。
幻想郷は全てを受け入れるのよ、と。
たかが小悪魔が分裂できたところで、大きな問題はないであろう。
どうにか折り合いをつけたが、どっと疲れが押し寄せてきた。
「よくわかんないけど、わかった。なんか疲れたから寝るよ」
「そうしなさい」
「部屋にご案内します」
「頼むよ咲夜……あれ？」
しれっと、咲夜が話に混ざってきた気がする。
振り向いた私の視界には、瀟洒なメイドが佇んでいた。
いつの間に……まあ、流石である。
とりあえず、早くベッドインしたい。
後のその他諸々は、一眠りしてから考えよう。
思考を放棄した私は、咲夜に連れられてここを後にするのだった。