配役は脇役で

陽だまりメモリア

　待ちに待った夏休みがやって来た。

　学生なら望んでやまない長期休暇である。もちろん宿題なんてものもあるが、大した量ではない。夏休みに入る前に全て終わらせてしまった程だ。

　が、毎日毎日飯食って映画見て寝る、なんて生活は送れない。……送れなかった。

　響や未来、高校の友人たちと遊びに出掛けたり、宿題を手伝ってあげたりしている中、唐突に携帯の着信音が鳴り響くのだ。

　用件は言うまでもない。

『律、ノイズが現れた！』

「……了解」

　これである。

　歓迎会が行われてから約二週間。俺の出撃回数は、既に七回目となっていた。

　二日に一回って……おかしくね？　何これ俺のせい？　発生率上がりすぎじゃね？

　ぼやきつつ、立花の家を出る。

　本来なら、午後からは響と未来と三人で遊びに行くつもりだったのだが、これでは約束が果たせるかも分からない。

「しゃあない……さっさと終わらせるか」

　宝具を展開。

　周囲の人間に気付かれないようにして、街を駆ける。

　唯一の救いは、ノイズが現れた地点はここから近いこと。これなら、すぐに行ってすぐに帰ってこれるだろう。

　戦闘をこなす度、投影の精度が上がっているのはどんな皮肉か。

「投影、開始」

　弦十郎さんから連絡が来て数分。

　視界に入ったノイズへ長剣を射出し、襲われそうになっていた人を助け出す。

　おそらく、俺の到着がもう少し遅れていたら、被害者を出していただろう。

「シェルターはあっちです。慌てず、落ち着いて避難してください」

「か、仮面の騎士様……？　あ、ありがとうございます……！」

　誰だよ、仮面の騎士様……

　礼を言って立ち去った男性を見送りつつ、背後から迫ってきていたノイズへ向け、剣を同時に七本飛ばす。

　戦闘経験が増えてきたからか、随分慣れてきたな。

　七本同時なんて、以前までなら考えられなかっただろう。

「っと……大丈夫ですか？」

　転んでいる女の子を助け起こし、脳裏に双剣を思い描く。

「あ、ありがとう、ございます！」

「ケガとか無ければ、あっちの方にシェルターがあるから、このまま真っ直ぐ進んで。大丈夫？」

「は、はい！」

　頷き、笑みを見せた姿に安堵すると同時、準備に入っていた双剣を手元に手繰り寄せる。

　きっと、もう一課も二課も避難誘導なんかは始めているだろう。

　なら俺の役割は、少しでも早くノイズ共を殲滅させることだ。

　干将・莫耶を構えながら、敵の群れへと突っ込んでいく。

　敵の数……およそ五十。決して少なくはないが、大型も居ないなら俺の敵ではない。

　すれ違い様に短剣を振るい、人型のノイズを消し飛ばす。

　地上のノイズを一掃しながらも、当然上空の警戒は怠らない。

　何せ、この近くにはまだ住民が残されているのだ。不用意に放っておけば人命に関わってしまう。

　再び投影。

　魔力量を絞った長剣を同時に展開、射出する。

　地味に疲れる厄介な戦い方だが、人が近くに居る以上は時間との戦いだ。

　しかし、近接戦を繰り広げながら、空へも警戒を巡らせ続けるのはかなり骨が折れる。

「ふ……ッ！」

　せめて鳥型か人型、どちらか片方だけ来てくれればやり易いんだが……いや、大型ノイズが現れないだけマシか。

　アレが来てしまったら、正直、奏か翼に任せてしまいたくなるからなぁ。

「チッ、外した……！」

　飛ばした剣の内、一本が目標とは違うノイズに当たり、形状をドリルへと変えた敵の接近を許してしまう。

　もちろん、死ぬのもケガをするのも怖いので、さらっと莫耶を振るって撃退。

　一度止めた足を再び進め、徹底的にムダを排除して敵を倒していく。

　これなら、奏と翼の出番はないな。

　な～んてフラグを立ててしまったからか、耳に付けていた小型のインカムから、オペレーターの声が届いた。

　増援って、俺まだ第一波すら片付けてないんですけど……

　だが、続く言葉に笑みを浮かべ、改めて目の前のノイズに視線をやる。

　──遠くから、装者たちの歌声が聞こえてきた。

「ッ！」

　だからオレは、ただ目の前の敵にのみ集中する。

　翼の心地いいとすら思える歌に聞き入りながら、双剣を振って剣を飛ばす。

　今ので全ての鳥型は倒した。残りは、僅かに残された人型のみ。

　それらも、干将と莫耶によって切り伏せられていく。

　そうしてこちら側のノイズを片付けると、取り残された人が居ないか確認し、歌が聞こえる方へと向かう。

「そりゃ終わってるか」

　俺より強いしな、二人とも。

　ぼそりと言って、丁度一曲歌い終えた奏と翼に合流する。

「奏、翼、お疲れ様」

「なんだ、早かったな。今から助けに行ってやろうと思ったのにさ」

「助けに行く気とか無かったクセに……

　翼はケガとかないか？」

「ええ、平気よ。私も奏も、どこも異常は無いから安心して」

「律はイチイチそういうこと聞いてくるからなぁ。

　"大丈夫か？"、"ケガとかしてないか？"、"何かあったらすぐに下がって休んでろよ"。

　そんなん、もう聞き飽きたって」

　うーむ、そんなに言った覚えは無いんだが……言ったっけ？

　いや、何はともあれノイズは全て倒したんだ。そろそろ戻らせてもらおう。

「じゃあ悪いけど、俺はもう行かせてもらうわ」

「行くってどこに？　せっかくだし、私たちとご飯でも」

「あ～、悪い！　先約があるから、また今度で頼む！」

「先約って何だよ？」

「んー、女の子とのデート、かな」

　それだけ言うと、二人を残して待ち合わせ場所の公園へと向かう。

　途中、人気のないところで纏っていた外套と、俺を"仮面の騎士様"と呼ばせる原因の仮面を破棄した。

　当然ながら周囲に人は居ない。もしこんな姿を見られてしまえば面倒だ。

　まあ、もう既に「ノイズを倒す謎の男」だのと言われているが、それもあまり広まっている訳ではない。

「弦十郎さん、処理とか大変だろうな……俺の存在、他の国に知られたらヤバそうだし」

　今までノイズと戦う手段がロクに見付けられなかった中、突如として世界の敵とも呼べる存在を倒す男が現れたのだ。

　控え目に言ってヤバイだろう。

　シンフォギア装者たちは、歌を歌うために顔を覆ったりすることは出来ない。

　しかし、俺は単に投影を使って剣を振るうだけだから、基本的に顔を隠すことに問題はなかった。

　だからこそ、住民の避難が終わっていない中でも突っ込めた訳だが……流石に正体が知られるのはマズイな。

　日本どうなってんすか？　とか諸外国に聞かれたら、どうするんでしょ。知らない&関係ないの一点張りか？

　……考えても仕方ない。今は待ち合わせに遅れないことだけを考えよう。

　このあと、普通に遅れて響と未来にアイスを奢りました。

　意外にも、未来がアイスを口に付けてて可愛かったです、はい。

　小日向未来という少女は、立花兄妹のことをよく見ている。

　だからだろう。

　一緒に遊びに出掛けた律が、どこか疲れているように見えたのは。

「りっくん、もしかして疲れてる？」

「ん？　いや、全然だけど？　まあ夏休みだし、遊び回って疲れたってならあるかもな」

「……ウソ、吐いてない？」

「はは、まさか────ごめん。ウソ吐きたくないから、ノーコメントにさせて」

　心配そうな表情で、律を見上げる。

　最近の彼の様子は、どこかおかしかった。いつもは遅刻しない待ち合わせに遅れたり、響や自分を優先させず、どこか別の場所へ行ってしまったり。

　もちろん、用事があるなら構わないのだ。常に自分たちに構って欲しい、なんて思ってしまうのも我がままだと分かっているから。

　けれど、ときどき不安で堪らなくなるときがある。

　律が疲れたような顔を覗かせるとき、問い掛けに生返事をしたとき──突然鳴り響いた通話に出たとき。

　どこか、遠くへ行ってしまう。そんな気がして。

「その"ウソ"は、私にも話してくれないの？」

「……ああ。けど、それは未来だから話さない、話せないって訳じゃないんだ。

　ちょっと色々あってさ……ごめん、話せるようになったら話すよ」

「そっか……話してはくれるんだ。なら許してあげる。

　でも、響も心配しちゃうから、ちゃんとお兄ちゃんしててよ？」

　それはもちろん、と律は笑う。

　ようやく、いつもの彼の表情が見れた。

　未来はきっと、そうして明るく、誰かのために笑みを浮かべる立花律のことが────

「じゃじゃーん！　どうかな、この服？」

　試着室の前で待っていた律と未来の前に、響がカーテンを勿体ぶって開けて登場した。

「おっ、良いんじゃないか？　未来もそう思うだろ？」

「うんうん。似合ってるよ、響。

　……あれ？　りっくん、普段ならこの辺で"ダメだ、スカートが短い"とか言い出さない？」

「いやいや、これ部屋着でしょ？　これで出掛けないでしょ？　いくらなんでもスカート短すぎるでしょう」

「りっくん、過保護すぎ……」

「もっと言ってもっと言って。お兄ちゃん、私が言わなきゃずっとこんな感じだし」

　俺が間違ってるのか……？

　そう疑問の言葉を漏らした律に、二人の少女が突っ込んだ。

　実際、律は割と過保護なのだ。それは、響に対しても未来に対しても。

　まあ、何だかんだ言っても、二人は全く嫌がってなどいないのだが。

　むしろ、少し嬉しいとすら思っている。

「で、その服買うの？　もし買うならメチャクチャ似合ってて可愛いし、上下プラス靴とアクセサリまで買うけど？」

「さ、流石に一式揃えてもらうのは、ちょっと……」

「シスコンだ。りっくん、とんでもないシスコンだ」

「いや、シスコンじゃないから。その証拠に、未来にも買ってあげるつもりだったぞ？

　さっき、店頭に出てるワンピース見てただろ？」

「……見て、たんだ」

「？　違ったか？　未来の好みの感じだと思ったんだが……」

「ううん。ちょっと気になったから見てたのは本当だよ、ありがとね」

　未来は、この雰囲気が嫌いじゃない。

　昔からずっと続くこんなやり取りが、彼女は大好きなのだ。

　隣には幼なじみの響が居て、自分たちを優しく見守ってくれる律が居て。

　幸せだな、と思う。

　いつか大人になっても、ずっと変わらず一緒に居たい。本当に、そう思う。

　ノイズの発生率が異常だ、という話は当然ながら二課でも議題に上がった。

　それもそうだろう。一週間に一回とかその程度だったノイズの出現が、ここ最近では二日に一回という頻度に変わっているのだから。

　間隔が短くなった時期は、俺が二課に所属し始めた頃。

　……いや、関係ないよね？　俺のせいじゃないよね？　と会議の場で中々にびびっていたのが、どうしてか誰も俺に言及することはなかった。

　まあ、自分で呼び出したノイズを自分から倒すなんて面倒なこと、普通はするはずもないか──そう思われることを見越していなければ。

　なんて言われるんじゃないかと考えていたんだが、杞憂だったらしい。てっきり何かしら言われると思ってたんだけどなぁ。

「たしかにノイズは近年増えつつある。

　だが俺たちが出来ることは、全力をもってノイズから人類を守り抜くことだけだ。

　これからも、俺に力を貸してほしい」

　弦十郎さん、流石組織のトップだけあるな。この場に集まった、技術者からオペレーターから装者まで、全員が弦十郎さんの話に聞き入っている。

　訂正。奏だけは話半分、といった感じか。

「以上だ。翼と奏、律はこちらへ来てくれ」

　実りの少なかった会議が終わると、俺たち三人だけが呼び出された。

　いや、弦十郎さんの隣には了子さんも居るから、五人だな。

「なんだよ、旦那。今から三人で訓練場に行くんだけど？」

　あの、その話ぼく聞いてないです。

　これ終わったら帰るつもりだったんだけど……え？　帰れない？

「うむ。その前に少し大事な話があってな。

　直接ノイズと戦っているお前たちに聞きたいんだが……何か、おかしな点はないか？」

「おかしな点？」

「ああ。例えば、背後から人間の意思を感じる、とか」

　そう聞かれても、奏と翼に思い当たるところは無いらしい。

　もちろん、最近の発生数がおかしいとは思っているんだろうが、そこから直接"誰かがノイズを操っている"とはいかないんだろう。

　俺だって、ノイズを自在に操れる完全聖遺物──ソロモンの杖や、ノイズを出現させることのできる存在を知らなければ、思考はそこで止まっていたはずだ。

「律くんはどう？　思い当たること、何かないかしら？」

　おまいう。

　了子さんに笑って問い掛けられ、どう返したものか迷ってしまう。

　この問の意味が分からない。まさか、試されてるのだろうか。

「そう、ですね……最近のノイズは、もしかしたら誰かに操られて動いてるのかもしれない、とは思ってます」

　俺がそう口を開いた瞬間、了子さんの瞳が僅かに細められた。

　いや怖いんですけど。

　了子さんがどんな反応をしても、その真意が掴めないせいで酷く警戒してしまう。

「やはりそう感じるか……」

「律、どういうこと？」

「ああ、えっと……ノイズの発生頻度もおかしいし、最近俺の周辺にばっかり現れる、って思わないか？」

「……あ～」

　そこで奏と翼も理解したらしい。

　何より変なのはそこなのだ。以前までなら、ある程度不規則に発生していたノイズが、最近は俺の近くに現れ続けている。

　……いや、誰がやってるかなんて分かってんだけどな。

「律の言葉通りだ。もしかしたらノイズを操っている者は、お前を狙っているかもしれん」

　隣に黒幕が居るんだから、隣の人に聞いてくだせえよ。

「一応、常に警戒はしていてくれ」

「安心しなって、弦十郎の旦那。そもそも律ならノイズごときに負けやしないし、あたしらがちゃんと守ってやるからさ」

「ええ。もう律は私たちの大事な仲間ですから」

「……ありがとな、二人とも」

　ちょっと泣きそうな気分だ。"ノイズごときに負けやしない"ってのだけ否定させてもらうけど。

　油断したら死ぬっての。

「そうか……だが、くれぐれも慢心はするなよ」

　そう言って、一先ずこの場は解散となった。

　これから訓練が待ってるんだけどな。憂鬱でしょうがない。

「よし、今日はシミュレーターでも使うか。ノイズ無限発生モードにしようぜ」

　……ちょっと泣きそうな気分だ。

　何そのモード。せめて百とか二百にしてくれよ。そんな数、今まで出たことないだろうに。

　が、シミュレーターの難易度には更なる上──EXモードがあったりする。大人が勢揃いかつ、翼と奏のシンフォギアがありえないレベルで改良されている、地獄の難易度だ。

　一番どうにかしやすいのが緒川さんである。あの、素の身体能力で弦十郎さんに次ぎ、短刀一本で動きを止める影縫いなんて技が使える緒川さんである。普通に詰んでるわ。

「スコア競おうぜ。な、仮面の騎士様」

「あああああああ！　俺をその名前で呼ぶなっ！」

「？　仮面の騎士様、格好いいと思うけど？」

「格好いい訳ないだろ……その名前付けたやつ、絶対俺を殺す気だわ」

「ううん、絶対格好いいよ。律にピッタリだと思う」

　防人の感性が謎過ぎる……

　翼のことだから、きっと本気で言ってくれているんだろうが、全く何の慰めにもならない。それどころか、彼女の隣では奏が腹を抱えて笑っていた。

　そもそも、仮面の方は良いとして、騎士様要素が無いんですけど……剣を使ってれば全員騎士なのか？

「槍持ってれば騎士認定なら、全員騎士様か……奏、騎士になる？」

「あたしは遠慮しとく。やっぱ律にこそ相応しいよ、うん」

　そりゃ、奏も翼も素顔は晒せないし、顔は覆えないんだから名前なんていらないよな。付ける必要もない。もちろん俺もだけど。

　というか、二人に付けるとしたら、○○の歌姫～とかって感じがする。

　ありえない仮定だけど、案外面白そうだ。

　未だに迷子になりかける程広い二課本部を歩きつつ、生産性が皆無な話題を続けていくと、唐突に警報が鳴り響いた。

　同時に、緊急事態を知らせるオペレーターの声も。

　『ノイズが現れた』、と。

「おいおい、二日連続かよ……行くぞ！　翼、律！」

「うん！　早くノイズを……！」

「了解！　俺が先に行く！」

　返答し、走り出す。

　素性が知られるとマズイ二人とは違い、俺は仮面さえあればすぐに出撃することは可能なのだ。

　だから基本的に、どんな場所、どんな敵が相手だとしても、一番に戦闘を始めるのは俺で、装者二人は遅れることになる。

　しかし、今回はそれすらも叶わないらしい。

　二課本部を走っている中、弦十郎さんの声が耳につけたインカムへ届いた。

『律、聞こえているか？』

「聞こえてますけど……どうしました？　もしかして敵に増援でも来ましたか？」

『いや、逆だ。味方が減った。

　奏だが、今回の戦闘には参加させられない。連日の戦闘でLiNKERを使いすぎている。今回は、律と翼だけが頼りだ。

　……いけるか？』

「当然です。

　奏はゆっくり休ませてやってください。たぶん、今頃暴れてるでしょうけど」

　侵入者を惑わせるための作りをしている二課本部から抜け出し、いつもの仮面と外套を投影する。

　奏が来れないのは痛いが……最悪俺一人でも何とかなるだろう。

　なるほど。連戦のデメリットは疲労の蓄積以上に、とんでもないものがあったワケダ。

　シンフォギア自体、改良されているとは言っても、まだまだロックが大量に掛けられている状態だ。よく分からない不具合なんかも、もしかしたらあるかもしれない。

　何はともあれ、奏にはゆっくり休んでもらおう。最もノイズを倒しているのも彼女なのだから。

　高速で跳躍を繰り返していくと、ようやくノイズの群れと遭遇できた。

　が、やはりノロノロと戦っている余裕はない。

　既に街には悲鳴が響き、犠牲者が何人か出ている状況だ。

　多少避難活動が始まって、住宅地から離れているとは言え、これでは翼の出撃は厳しいな。

「……ッ！」

　ノイズの眼前に飛び降りつつ、投影した干将・莫耶で切り伏せ、逃げ遅れた人を一課の居る方へと誘導する。

　"ありがとう"、か……もう何人か被害は出てるんだけどな……

　嫌な考えだ。一度頭を振って、悲鳴が聞こえた方向へ走る。

　道中、一体も逃さずノイズを殲滅。地上も空中もスッキリさせたところで、助けを求めた少女の元へ────ッ！？　うそ、だろ……

　一瞬だけ、動きが鈍ってしまう。

　しかし、その躊躇した僅かな時間で俺の大切な人が死んでしまったら、本当に取り返しが付かなくなってしまう。

　緒川さんに腕を引かれたときより早く、俺が出せる全開の速度で駆け抜ける。

　限界を越えて、さらに加速。

　小さな女の子を庇っている少女──小日向未来の前に降りたって、迫り来る鳥型に剣を振るう。

「の、ノイズが……」

　チラリと背後を確認するも、未来に目立ったケガはない。

　深く安堵すると同時、周囲のノイズが一斉にこちらへ向かってくるのを確認。

　その数、およそ二十。

　本来なら一度下がり、体勢を整える場面だ。が、いま俺の後ろには未来が居る。

　どうしてこんな場所に居るのかは知らないが、巻き込んでしまったなら絶対に守り抜くだけだ。

「はあああッ！」

　動けないハンデはあるものの、突っ込むノイズの動きはどれも単調。ただ真正面からバカ正直に飛び、形状を変えてやって来る。

　それらを一体ずつ剣を振って倒し、一切未来と女の子に被害は出させない。

　が。

「ッッ！」

　背後から聞こえた悲鳴に意識を取られ、投影品に粗が出来てしまう。

　絶対に壊れない、ノイズ相手なら砕けはしない、というイメージが揺らぐ。

　双剣に、僅かながらヒビが入る。それはノイズを一体倒す度に広がり、大きくなっていく。

「ぐ、が……っ！」

　敵を半分ほど撃ち落としたところで、干将と莫耶が音を立てて砕け散った。

　当然だ。ロクに集中できず、剣技すら鈍っていたのだから。

　けれど、絶対に未来は守り通す。もし守れないなら、俺が手に入れた力に意味なんてない。

「投影開始ッ」

「え……？」

　もう一度、干将・莫耶を投影。

　残った敵が再び突っ込んでくるのに合わせ、短剣をムダなく振るっていく。

　精度は落ちている。

　動きにも冴えがない。

　だが、大切な人を守ろうとしている俺が、ノイズごときに負けるはずがない。

　最後のノイズに双剣を重ねて当て、俺たちへ突っ込んできた敵を全て倒しきると、未来と小さな女の子へ向き直る。

　頭には、もうその武器の設計図が出来上がっている。

　不安そうな顔を覗かせる未来に、何の言葉も掛けられないのが気掛かりだが、これで諦めるしかない。

「投影完了」

　燃え吼ゆる栄光の剣(ディルンウィン)を投影し、足元に突き立てる。

　この剣の能力は、持ち主の意思に沿って現れる炎。俺が望めば自在に形を変え、敵を呑み込むことも可能な剣だ。

　が、今回の意図は攻撃のためのものではない。

　鞘から抜かれた聖剣より、炎が未来と女の子を囲むように走って、二人に決して近付かせない結界を作り上げる。

「これで、もう大丈夫。

　あと少し、自衛隊の人たちが来るまで我慢して。ノイズは君たちに触れさせないから」

　仮面の奥からくぐもった声を上げ、ロクに未来の顔も見ずに反転し、飛び上がろうとして──

「り、りっくん……？」

　──足を、止めてしまった。

　きっと、今の僅かな躊躇いで気付かれてしまっただろう。

　だが、それでも振り向かずに走り出し、弦十郎さんへ連絡を飛ばす。

「弦十郎さん、聞こえてますか？」

『ああ、どうかしたか？』

「さっきまで俺が留まって戦っていた場所に、女の子が二人取り残されています。

　ノイズ対策はしておきましたが、小さい女の子の方は足をケガしているようなので、早めに救助をお願いします」

『当然、もう既に向かわせてあるさ。律はこちらを気にせず、ノイズとの戦闘に集中してくれ。

　お前の友達は、俺たちが守ってやる』

「……すみません。部隊が着いたら連絡をください。こちらで結界を解除しますから」

『気を付けろよ。翼もすぐに向かわせる』

　通信はすぐに切れた。

　あまり追及してこなかったのは素直にありがたい。もしかしたら、俺の声から何かしら気付いたのかもしれない。

　しっかし、最悪だ……

　巻き込みたくなかったんだけどなぁ……こんな危ないことしてるなんて、知られたくなかった。知られるくらいならウソ吐きでも良かったのに。

　双剣を構えながら、全く集中できないままにノイズへと突っ込んでいく。

　背後に居る未来の姿はもう見えない。

　見えなくても良い。むしろ、見ないで欲しいとも思う。

　未来を助けるための時間で、街の人間を何人か……何十人か見捨ててしまったのだ。

　それを、知られたくなかった。

────「り、りっくん……？」

　あのとき、不安そうに俺の名を呼んだ彼女は、俺のことをどう思っているだろうか。

　響が関わっていないのが救い、だな……

　その後、ノイズを倒す俺の動きに、いつもの切れはまったく無かった。

　弦十郎さんにも注意を受け、それと……了子さんにも、"戦闘中は他のことに気を取られず、ちゃんと集中すること"、なんて言われてしまった。

　でないと死ぬわよ、とも。

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　シンフォギアのソシャゲで、風鳴弦十郎が好む映画によって得意分野が変わってるらしく、ワクワクしてます。
　司令を育てる育成ゲームとか出ませんかねぇ。
　一緒にアクション映画見まくった脳筋な風鳴弦十郎、ミステリー映画を好んでより知恵をつけた風鳴弦十郎etc.
　たぶん、どうぶつの森とか牧場物語みたいな、ほのぼの系だと思うんですよ。